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      <titleStmt>
        <title>Essai sur Goethe</title>
        <author key="Rod, Édouard (1857-1910)">Édouard Rod</author>
        <!--<editor key="Marchal-Ninosque France">France Marchal-Ninosque</editor>-->
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        <edition>Obvil</edition>
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          <name xml:id="VJ">Vincent Jolivet</name>
          <resp>2014, édition TEI</resp>
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          <name xml:id="FG">Frédéric Glorieux</name>
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        <publisher>Sorbonne Université, LABEX OBVIL</publisher>
        <idno>http://obvil.sorbonne-universite.fr/corpus/critique/rod_essai-sur-goethe/</idno>
        <date when="2014"/>
        <availability status="restricted"><licence target="http://creativecommons.org/licenses/by-nc-nd/3.0/fr/">
    <p>Copyright © 2019 Sorbonne Université, agissant pour le Laboratoire d’Excellence «
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        <bibl><author>Édouard Rod</author>, <title>Essai sur Goethe</title>.
            <pubPlace>Paris</pubPlace> : <publisher>Perrin et Cie, Libraires-éditeurs</publisher>,
            <date>1898</date>.</bibl>
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        <date when="1898"/>
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  <text>
    <front>
      <argument>
        <p>À Monsieur Paul Perrin</p>
        <p>Il y a dix ans, j’eus l’occasion de faire, à la Faculté des Lettres de Genève, un cours
          sur Goethe. Comme tous ceux qui s’approchent de ce grand homme, je subis avec force son
          ascendant : mon cours, et quelques articles que je publiai à ce moment-là, furent
          l’expression d’un enthousiasme sans réserve. Mais une visite à Weimar, de nouvelles
          lectures et de nouvelles réflexions nuancèrent peu à peu ou modifièrent mon impression :
          Goethe est peut-être de tous les écrivains celui qui a pris l’attitude la plus nette
          devant les problèmes de l’existence ; il est donc naturel que l’idée qu’on se fait de lui
          se transforme avec l’expérience des années. Les pages qui suivent sont le fruit de ce
          second mouvement : après avoir perdu, devant les œuvres du grand homme et devant la vie
          dont elles sont le reflet, ma liberté d’esprit, je l’ai retrouvée et j’ai tâché de m’en
          servir. Si ce livre a quelque mérite, c’est celui d’être pensé librement et librement
          écrit, à l’abri des influences du fanatisme et de celles du dénigrement. Il va se perdre
          dans l’énorme littérature qui roule autour du sujet : s’il pouvait engager quelques
          esprits indépendants à considérer sans parti pris l’œuvre de Goethe, à le goûter sans le
          subir, à l’admirer sans extravaguer, il aurait rempli le but que je me suis proposé.</p>
      </argument>
    </front>
    <body>
      <div>
        <head> I. Les Mémoires</head>
        <p>L’idée que nous nous faisons des grands écrivains et de leurs œuvres n’est point
          immuable : elle se modifie, au contraire, avec les générations. Mais ce changement
          s’accomplit avec lenteur : il arrive, en effet, que, lorsque l’admiration que les poètes
          préférés ont inspirée commence à perdre sa spontanéité et sa sincérité premières, on les
          lit moins ; en même temps, abandonnés par ceux qui cherchent dans la lecture du plaisir ou
          de l’émotion, ils deviennent la proie des érudits, qui les commentent à l’infini, sans
          pour cela les juger, ou même les comprendre ; enfin leurs ouvrages, en se vulgarisant, se
          déforment, car on les met volontiers, s’ils y prêtent, en images ou en opéras, et c’est
          sous ces formes simplifiées qu’ils survivent. Cette espèce de cristallisation — tribut de
          reconnaissance payé par la postérité à ceux qu’ont aimés les ancêtres — produit ce
          singulier résultat, que tels poètes ou tels penseurs sont d’autant plus célèbres que leur
          action réelle est plus réduite : on n’a plus alors sur eux qu’une opinion faite d’avance,
          que personne ne songe à réviser ni même à justifier, qui se traduit par des formules à la
          lois imprécises et fixes, lesquelles revêtent le caractère sacré d’articles de foi. Tel
          est, dans certaines mesures, le cas de Goethe. Si nous évoquons sa figure, elle nous
          apparaît comme en une auréole de légende, dans deux ou trois moments caractéristiques de
          sa vie : nous le voyons patinant à Francfort, ainsi que l’a peint Kaulbach, ou rêvant son
            <hi rend="i">Faust</hi> dans la cave d’Auerbach, ou tenant tête à Napoléon ; après quoi,
          nous nous répétons qu’il fut un « intellectuel », qu’il eut un « génie encyclopédique »,
          et cela nous suffit. Nous n’avons garde d’approfondir. Si nous pensons à ses œuvres, même
          à celles dont nous connaissons le mieux les titres, nos jugements se brouillent davantage
          encore. Mille peintures, reproduites par toutes sortes de procédés, dansent devant nos
          yeux : nous voyons Charlotte coupant à sa nichée des tranches de pain bis ; Faust et
          Méphistophélès emportés dans un tourbillon parmi les sorcières de la nuit de Walpurgis,
          que sais-je encore ? La musique ajoute à cette confusion : Schumann, Berlioz, Gounod, M.
          Boïto, ont broché sur <hi rend="i">Faust</hi> d’autres <hi rend="i">Faust</hi> que nous
          connaissons mieux ; Wilhelm Meister nous chante les romances de M. Ambroise Thomas ;
          l’habit bleu barbeau de Werther se détache sur les accompagnements de M. Massenet. Quant
          aux œuvres qui n’ont point eu la fortune d’être ainsi vulgarisées, <hi rend="i">Gœtz de
            Berlichingen, Egmont, Tasso</hi>, les <hi rend="i">Affinités électives</hi>, elles
          flottent dans des brumes de plus en plus incertaines. Cependant, la critique allemande,
          avec une infatigable ardeur, travaille sur l’œuvre énorme, sur la longue existence si
          remplie et si riche. Chaque année voit s’augmenter une bibliothèque déjà colossale. Les
          papiers de Goethe ayant été livrés à l’avidité des chercheurs, on a tout publié, jusqu’à
          ses carnets de ménage. On ne s’est pas contenté de dresser autour de ses moindres écrits
          un appareil redoutable de commentaires, ni de discuter à coups de documents et
          d’hypothèses les moindres détails de son histoire : on a écrit de longues monographies sur
          les plus obscurs des personnages qui se trouvèrent en rapport avec lui ; ses camarades
          d’études sont devenus des célébrités, ses maîtresses des figures historiques. Lui-même a
          pris des proportions surhumaines : dans plusieurs universités, des professeurs consacrent
          leur vie à le raconter et à l’expliquer. Weimar, où sont recueillis ses souvenirs, est
          devenu la Mecque d’une religion dont il est le dieu : on y conserve sa tabatière et ses
          collections, les cailloux qu’il ramassait dans ses promenades, les objets d’art qu’il
          rapportait d’Italie, les présents qu’il recevait de ses admirateurs. Il y a un M<hi
            rend="i">usée Goethe</hi> pour l’installation duquel le rigorisme allemand s’est adouci,
          car on y expose les portraits de toutes les femmes qu’il a aimées autour de ceux de sa
          femme légitime. Il y a une société, puissante et riche, vouée exclusivement à son culte.
          Il y a des <hi rend="i">Goethe-Jahrbücher</hi>, où l’on publie tout ce qu’on peut
          retrouver de lui, ou sur lui, ou sur ceux qui l’ont approché. Il y a des volumes et des
          volumes, des brochures et des brochures, qui paraissent chaque jour, qui s’accumulent, qui
          rendent impossible, par leur nombre, l’établissement d’une biographie définitive.</p>
        <p>On n’attend pas, sans doute, que nous dressions point par point le bilan de ces
          découvertes, ni que nous soulevions toute cette littérature goethéenne, dont nous comptons
          cependant quelquefois nous servir. Notre but est autre : il nous a semblé que le moment
          était venu de relire les œuvres capitales de Goethe, de les relire en s’aidant des
          documents principaux qui les éclairent, de les relire <hi rend="i">avec un esprit de
            critique</hi> : c’est-à-dire en cherchant à se dégager autant que possible des jugements
          portés sur elles ; à comprendre leur signification par rapport à leur auteur et par
          rapport à nous-mêmes ; à mesurer leur importance dans le mouvement littéraire qui les a
          suivies. Ces œuvres sont, pour ainsi dire, restées au répertoire, en ce sens du moins que
          les lettrés les lisent quelquefois, que les demi-lettrés les invoquent souvent, que les
          illettrés croient les connaître : nous voudrions les considérer à peu près comme des
          œuvres contemporaines, entrées d’hier dans notre vie intellectuelle ; nous voudrions
          croire que les jugements sur elles ne sont point encore fixés, et fixer le nôtre, et
          tâcher d’influencer celui de quelques-uns. Si l’expression n’était pas outrecuidante, nous
          dirions que nous allons tenter de réviser le procès du Grand Goethe, sans nous figurer —
          est-il besoin de le dire ! — que notre jugement sera définitif, mais en cherchant
          simplement à le mettre d’accord avec l’esprit actuel. Besogne beaucoup plus modeste
          qu’elle ne le paraît d’abord, espèce de « rapport » où nous ne serons que greffier. Il est
          naturel que nous commencions notre tâche par celui des livres de Goethe où nous avons le
          plus de chances de trouver son intelligence et son cœur, et où nous trouverons, en tout
          cas, l’image qu’il désirait laisser de lui-même, — par ses <hi rend="i">Mémoires.</hi></p>
        <div>
          <head>I</head>
          <p>C’est en 1808, au moment où parut la première édition, en douze volumes, de ses <hi
              rend="i">Œuvres complètes</hi>, que Goethe sentit la nécessité d’écrire ses Mémoires
            pour « éclairer » ses ouvrages. Un petit nombre d’entre eux, en effet, comme <hi
              rend="i">Iphigénie</hi>, avaient, si l’on peut dire, une existence indépendante. La
            plupart restaient comme attachés à leur auteur, en relations étroites avec les
            circonstances personnelles qui les avaient produits. Werther, Weislingen dans <hi
              rend="i">Gœtz</hi>, Tasso, Wilhelm Meister, Clavijo, Fernand dans <hi rend="i"
              >Stella</hi>, Edouard dans les <hi rend="i">Affinités électives</hi>, c’est toujours
            Goethe : toujours il tire de son propre fonds les sentiments qu’il prête à ses
            personnages, en sorte qu’on aurait peine à trouver un poète plus « subjectif » que cet
            homme qu’on aime à nous représenter comme le génie cosmique par excellence. Les figures
            de femmes qui se partagent, avec les protagonistes, l’intérêt du lecteur, il les a
            toutes connues de très près : toutes ont joué un rôle dans ce qu’il appelle son
            « développement » ; parfois il leur conserve jusqu’à leurs prénoms : il l’a fait pour
            Charlotte et, plus tard, pour Marguerite. Il les transforme en personnes littéraires
            alors qu’elles palpitent encore du drame, de l’idylle ou de la comédie qu’il leur a fait
            vivre : on sait que <hi rend="i">Werther</hi> parut bien peu de temps après le séjour à
            Wetzlar, et les biographes nous racontent qu’en écrivant les <hi rend="i">Affinités
              électives</hi>, le poète acheva de soulager son cœur encore tout épris de Minna
            Herzlieb. Quant aux poésies lyriques, beaucoup seraient entièrement inintelligibles si
            on les dégageait de l’impression, de l’épisode ou du moment qui les ont produites. Entre
            la vie et l’œuvre, il y a, je ne dirai pas une parfaite unité, mais une cohésion
            complète : celle-ci continue celle-là, en la poétisant, en la corrigeant, en l’excusant
            quand il le faut ; elle n’est roman qu’à condition que l’autre le soit d’abord ; le
            travail de la fantaisie est limité : il consiste simplement à parer la mémoire, à
            embellir la transposition. Goethe eut donc le sentiment que le récit de sa vie était
            indispensable à l’intelligence de son œuvre, et, au risque de faire double emploi avec
            ce qu’il en avait déjà tiré, il résolut de la raconter lui-même. Il se mit au travail en
            1810, et donna, de deux en deux ans, les trois premiers volumes des <hi rend="i"
              >Mémoires</hi>, comprenant cinq livres chacun. Le quatrième (livres XVI à XX) ne fut
            achevé qu’en 1811 : il fallait attendre la mort de Lili pour pouvoir parler d’elle. Les
            trois premiers quarts de l’ouvrage furent donc composés et publiés entre 1810 et
            1814.</p>
          <p>Ces deux dates ont leur éloquence : elles enferment l’histoire du réveil patriotique,
            provoqué en Allemagne par les victoires de Napoléon et de la grande lutte qui devait se
            terminer sur les champs de bataille de Leipzig et de Waterloo. Goethe resta tout à fait
            étranger à ce mouvement : « Il s’enferma dans son musée, dit un de ses plus récents
            biographes, et, perdu dans sa contemplation de l’éternelle beauté, il ferma les yeux
            pour ne pas voir les horreurs du jour<note resp="author">Richard M. Meyer, <hi rend="i"
                >Goethe</hi>, 3 vol. Berlin, 1895.</note>. » Les victoires de Napoléon, les malheurs
            de son pays, ceux même de l’honnête petit souverain dont il était le ministre, ne lui
            arrachèrent qu’une boutade : « Je veux me faire chanteur de foire, se serait-il écrié un
            jour, en présence d’ailleurs d’un seul de ses amis<note resp="author">Johannes Falk, <hi
                rend="i">Goethe aus näherem persönlichem Umgange dargestellt.</hi> Leipzig,
              1836.</note>, et mettre notre malheur en chansons. Je m’en irai dans tous les villages
            et dans toutes les écoles où le nom de Goethe est connu. Je chanterai la honte des
            Allemands, et les enfants apprendront par cœur mes chants, jusqu’à ce qu’ils deviennent
            des hommes et replacent mon maître sur son trône. » S’il prononça jamais ces paroles,
            — ce dont il est permis de douter, — elles furent tout son apport à la cause nationale :
            loin d’exécuter ce projet, il composa, en ces troubles années, ses « poésies de
            société », qui ne sont point parmi celles qui l’honorent le plus : « Ici nous sommes
            assemblés pour une action louable, chers frères : <hi rend="i">Ergo bibamus</hi> ! Les
            verres tintent, les causeries cessent : avec courage, <hi rend="i">ergo bibamus</hi> !
            C’est toujours là une vieille et bonne parole. Cela convient d’abord et convient sans
            cesse, et un écho retentit dans la joyeuse salle, un magnifique <hi rend="i">Ergo
              bibamus</hi> ! » Voilà qui ne ressemble ni à la <hi rend="i">Chanson de l’épée</hi> ni
            aux <hi rend="i">Sonnets cuirassés</hi>. En réalité, Goethe était tout rempli de
            sympathie pour la culture française et d’admiration pour Napoléon. Il saluait en lui
            « la plus haute apparition qui fût possible dans l’histoire ». « Quand on entend décrire
            avec naïveté cet empereur et son entourage, écrivait-il à son ami Knebel, on voit bien
            qu’il n’y a jamais rien eu et qu’il n’y aura peut-être jamais rien de pareil<note
              resp="author">Guhrauer, <hi rend="i">Briefwechsel zwischen Goethe und
              Knebel.</hi></note>. » Les grands hommes sont faits pour s’entendre : Napoléon l’avait
            loué ; il lui rendait son éloge, sans songer au prix que cette grandeur coûtait à son
            pays. Plus tard, il a éprouvé le besoin de se défendre de cette indifférence, qui lui a
            été souvent reprochée : « Comment aurais-je pu prendre les armes sans haine, a-t-il dit,
            et comment haïr sans jeunesse !… Écrire des chants de guerre et rester en chambre, voilà
            ce que j’aurais pu faire. Au bivouac, où l’on entend hennir les chevaux des avant-postes
            ennemis, je me serais laissé entraîner. Mais ce n’était là ni ma vie, ni mon affaire :
            c’était celle de Théodore Körner… À lui, ses chants de guerre lui vont très bien. Pour
            moi, qui ne suis pas une nature guerrière et n’ai point le sens belliqueux, ils
            n’auraient été qu’un masque mal adapté à mon visage… » À vrai dire, ce n’était pas
            seulement le « sens belliqueux » qui lui manquait, c’était toute espèce de patriotisme.
            Le mot même, à ce qu’il semble, lui était étranger. Il n’éveillait en lui d’autre idée
            que celle d’une bonne compagnie d’esprits sympathiques : « Toutes ces excellentes
            personnes avec lesquelles vous avez maintenant des relations agréables, disait-il un
            jour à Eckermann, voilà ce qui pour moi compose une patrie. » Je ne songe point à
            reprocher à Goethe l’absence de ce sentiment qui, d’ailleurs, au temps de sa jeunesse,
            était presque inconnu ; si j’insiste, c’est seulement pour établir qu’en ces années
            1810-14 il restait en dehors de l’entraînement qui gagnait son pays, à l’écart de la
            préoccupation commune, dans une sorte d’isolement.</p>
          <p>D’autres circonstances, d’ailleurs, contribuaient encore à l’isoler.</p>
          <p>La mort de Schiller l’avait privé du seul ami qu’il aimât peut-être réellement, du seul
            aussi qu’il pût regarder à peu près comme un pair ; et il voyait croître autour de sa
            vieillesse une génération nouvelle, dont il se sentait très différent. Sans doute, les
            jeunes gens de l’école romantique professaient pour lui l’admiration la plus vive. Mais
            ils échappaient entièrement à l’influence de ses œuvres les plus récentes et ne se
            rattachaient à lui que par celles de la première manière, dont il se trouvait alors fort
            éloigné. Bien qu’il s’en défendît, Goethe était imbu de la philosophie française du
              XVIII<hi rend="sup">e</hi> siècle : eux, revenaient au christianisme, au catholicisme
            surtout, les uns effectivement, comme Stolberg et Frédéric Schlegel, et les autres par
            le désir et les aspirations. Oublieux de <hi rend="i">Werther</hi>, Goethe avait banni
            la mélancolie et réglé sa sensibilité ; eux, déifiaient la sensibilité et
            s’abandonnaient au « mal du siècle » : Novalis mourait après une brève existence toute
            dévorée par la maladie ; Hölderlin devenait fou ; Franz Sonnenberg se suicidait ; Ernest
            Schulz, le gracieux auteur de <hi rend="i">La Rose enchantée</hi>, mourait de tristesse.
            Comment l’Olympien eût-il pu les comprendre ? Leurs théories esthétiques,
            qu’établissaient Tieck et les Schlegel, rompaient avec celles que Goethe soutenait : ils
            célébraient les peintres primitifs, opposant Albert Dürer à Raphaël, admirant les
            fresques devant lesquelles Goethe passait, en Italie, avec un si tranquille dédain ; ils
            adoraient la poésie populaire, la vraie, celle dont Clément Brentano et Achim d’Arnim
            recueillaient de si curieux spécimens ; ils exhumaient Calderon et le proclamaient
            supérieur à Shakespeare, à cause de la <hi rend="i">Dévotion à la croix</hi> ; ils se
            pâmaient dans les nuages de la philosophie des Fichte, des Schelling, des
            Schleiermacher, leurs vrais maîtres ; ils étaient patriotes enfin avec passion : les
            Arndt, les Rückert, les Koerner sortaient de leurs rangs. Tout cela étonnait fort le
            poète sexagénaire, qui ne manquait pas pour ces jeunes gens d’une certaine
            bienveillance, mais qui ne les comprenait pas. En 1808, il avait reçu la visite de
            Zacharias Werner dont il fit jouer à Weimar la tragédie de <hi rend="i">Wanda</hi> :
            « Cela m’étonne beaucoup, pieux païen que je suis, écrivait-il alors à Jacobi, de voir
            la croix plantée sur mon propre terrain et d’entendre prêcher le sang et les blessures
            du Christ sans que cela me déplaise tout à fait. » Mais « cela » ne devait pas tarder à
            lui déplaire ; à mesure que le romantisme se dessine, il le juge avec plus de sévérité :
            « Il y a une demi-douzaine de jeunes talents qui me désespèrent, écrit-il à Zelter, car,
            avec des dons naturels extraordinaires, ils arrivent difficilement à faire quelque chose
            qui me satisfasse. Werner, Œlenschlæger, Arnim, Brentano et d’autres travaillent et
            produisent beaucoup, mais tout demeure sans forme et sans caractère. Personne ne veut
            comprendre que la plus haute et la seule opération de la nature et de l’art est celle
            qui consiste à donner la forme (<hi rend="i">die Gestaltung)</hi>, et qu’il n’y a point
            d’art à laisser son talent agir au hasard, selon ses commodités personnelles… » Dans sa
            vieillesse, il se montrait plus sévère encore pour ce mouvement qui, d’ailleurs, n’avait
            pas tenu toutes ses promesses. Il en attribuait l’origine à ses discussions littéraires
            avec Schiller, et le jugeait sommairement en ces termes : « Je nomme le genre classique
            le genre sain, et le genre romantique le genre malade. Ainsi, les <hi rend="i"
              >Nibelungen</hi> sont classiques comme Homère, parce que tous deux sont sains,
            solides. La plupart des modernes sont romantiques, non pas parce qu’ils sont récents,
            mais parce qu’ils sont faibles, maladifs, malades ; l’antique n’est pas classique parce
            qu’il est antique, mais parce qu’il est vigoureux, frais, serein et sain. Si nous
            distinguons le classique et le romantique d’après ces caractères, nous y verrons bientôt
            clair. » On reconnaîtra que c’est en tout cas simplifier la question ; et peut-être
            s’étonnera-t-on une fois de plus de la quantité de choses que n’a pas comprises cet
            homme qui jouit encore de la réputation d’avoir tout compris.</p>
          <p>Que Goethe ait eu la sensation de cet isolement qui entourait sa grandeur incontestée,
            on n’en saurait douter. Il l’eut d’une façon très directe : lui qui, pendant de longues
            années, depuis l’époque lointaine de ses débuts, ne connaissait que le succès, il subit
            coup sur coup deux échecs. Ce fut d’abord celui des <hi rend="i">Affinités
              électives</hi>, que la critique accueillit assez mal. Sans doute, ce roman eut ses
            enthousiastes ; mais il déplut à Wieland, qui, depuis la mort de Schiller, était après
            Goethe la plus haute personnalité littéraire de l’Allemagne. Quelques-uns l’attaquèrent
            avec une extrême violence, en lui opposant les œuvres d’autrefois : « Ô divin Sophocle !
            — peut-on lire dans un journal estimé, — ô saints Shakespeare, Richardson, Rousseau, et
            vous tous qui avez su émouvoir le cœur humain par le spectacle des luttes de la passion
            et du sentiment du sublime ! L’auteur de <hi rend="i">Werther</hi> et d’<hi rend="i"
              >Iphigénie</hi> a-t-il ici voulu se moquer de lui-même ou de son public ? » Pendant
            que les lettrés s’insurgeaient ainsi contre la royauté du vieux maître, les savants
            refusaient de prendre au sérieux sa <hi rend="i">Théorie des couleurs</hi> à laquelle il
            avait travaillé avec tant d’ardeur, et qu’il persista jusqu’à la fin de sa vie à
            considérer, malgré l’évidence, comme son plus beau titre de gloire. En vain, ses amis
            essayèrent-ils de lui réserver un meilleur accueil auprès de la science française :
            l’Académie des Sciences de Paris refusa de préparer un rapport sur son travail, qu’on ne
            jugea pas digne, selon l’expression de Cuvier, d’occuper une académie<note resp="author"
              >Voir, dans la <hi rend="i">Revue des Deux Mondes</hi> du 1<hi rend="sup">er</hi>
              novembre 1865, l’étude de E. Caro sur les <hi rend="i">Travaux scientifiques de
                Goethe.</hi></note>. Sur ce terrain scientifique où il s’était aventuré avec plus de
            courage que de prudence, il ne réussit qu’à faire un seul disciple : le jeune Arthur
            Schopenhauer, qui entrait aussi dans la science avec des allures fantaisistes et que
            devait d’ailleurs persuader une intransigeante admiration pour l’illustre ami de sa
            mère.</p>
          <p>Si l’on tient compte de ces diverses circonstances, on pourra peut-être se faire une
            idée de l’état d’esprit de Goethe pendant ces années 1808-1814, où il médite, arrange,
            rédige ses souvenirs. Il a 60 ans, et il est « fort bien conservé », comme le lui dit
            Napoléon dans leur mémorable entrevue. Il a derrière lui un long passé glorieux, une
            carrière unique peut-être dans l’histoire, sans revers d’aucunes sortes, sans autres
            chagrins que ceux que connaissent tous les hommes, et que son heureuse nature a
            atténués. Ses contemporains ont pour lui des admirations et des indulgences que peu de
            poètes ont connues de leur vivant. On vient le voir de très loin, comme au siècle
            précédent Voltaire ou Rousseau. Le grand ennemi de sa patrie, qu’il admire, lui a rendu
            un hommage flatteur. Sa vie est pleine d’agréments : il a façonné selon ses désirs la
            jolie résidence où il a pris racine, et dont il est plus souverain que l’excellent
            prince qui s’honore d’être son ami. Il peut donc se regarder, à juste titre, comme le
            premier homme de son pays : plus loin, comme un de ces êtres exceptionnels qui
            traversent l’histoire dans un rayonnement, entourés de l’universelle admiration,
            consacrés pour la gloire. Mais, en même temps qu’il jouit de cette extraordinaire
            situation, voici que lui échappe la direction des esprits et des cœurs qu’il exerce
            depuis <hi rend="i">Werther.</hi> Son royaume est menacé. On le discute. Des idées
            reviennent, qu’il a caressées autrefois, c’est vrai, mais dont il est détaché. Autour de
            l’arbre au tronc superbe, poussent des arbustes d’autre famille, qui ne sortent pas de
            ses racines, ou qui les contrarient, qui vont peut-être les empêcher de s’étendre, leur
            voler la sève de leur sol. Heure mélancolique, qui sonne toujours, à un moment de la
            vie, pour les rois de la Pensée : car, quelque vaste et mobile que soit le génie d’un
            homme, il ne suffit point à suivre les rapides mouvements de l’âme collective, et s’il
            parvient à les diriger un temps, ce temps passe. Goethe a été plus fort que les
            circonstances hostiles : paisiblement, à travers le désastre de sa patrie, il a suivi la
            loi normale de son développement ; il a su rester serein au milieu des orages qui
            bouleversaient le monde ; il a poursuivi son rêve de beauté pendant que d’autres rêves,
            moins nobles sans doute, violents, meurtriers, agitaient la foule. Mais les autres,
            autour de lui, se laissaient entraîner, façonner par ces circonstances extérieures
            auxquelles il résistait de toute la force de son âme calme. En sorte qu’il s’est trouvé
            séparé d’eux — les dominant de sa haute taille, de son front tranquille — mais isolé. Il
            constate son isolement, il s’en fait gloire, il y grandit encore à ses propres yeux. Il
            se donne raison contre tous : de même que les résistances des corps savants n’ébranlent
            point sa foi en sa théorie des couleurs, il demeure fidèle à sa philosophie qui semble
            un anachronisme. Il devient à ses propres yeux un être sacré, dont l’explication importe
            au monde : qui pourrait l’expliquer, sinon lui-même ? Et il entreprendra la tâche, la
            sachant grande, sans un doute sur sa compétence, s’étudiant comme il venait d’étudier le
            spectre solaire, avec des partis pris analogues et une égale certitude.</p>
          <p>Notez que ce vaste travail ne l’absorbe pas plus que de raison. Il trouve du temps à
            consacrer à d’autres écrits. Plusieurs de ses compositions poétiques datent de cette
            époque. Un instant, il songe à se faire historien, et projette une biographie du duc
            Bernard de Saxe-Weimar. Il ne l’exécute pas : un des moins bienveillants parmi ses
            biographes, M. A. Baumgartner, semble croire que ce projet avorté se rattache à la
            rédaction des <hi rend="i">Mémoires</hi>, et que Goethe, en parlant de soi, se vengea de
            n’avoir pas su parler du plus fameux ancêtre de ses bienfaiteurs<note resp="author">A.
              Baumgartner, <hi rend="i">Goethe, sein Leben und seine Werke.</hi> Fribourg,
              1886.</note>. En même temps, il continue à vivre — ce qui, pour lui, était la grosse
            affaire. Il mène de front les lettres, le monde, les affaires. Il administre le duché,
            il en surveille les établissements artistiques et scientifiques, il en dirige le
            théâtre. Il entretient une énorme correspondance avec une foule d’hommes distingués. Il
            est toujours l’organisateur des fêtes et des divertissements, qu’interrompra un instant
            la mort de la duchesse-mère Amélie, dont il prononcera l’oraison funèbre comme un
            prédicateur de cour, mais qui ne tarderont pas à reprendre de plus belle : car Goethe
            avait voulu faire, il avait fait de Weimar un lieu de plaisir.</p>
          <p>Sans doute, le temps des « folles années » était passé. Mais il en restait quelque
            chose : ce parti pris de gaîté qu’admirait tant Johanna Schopenhauer, cette volonté bien
            arrêtée de jouir de la vie, quoi qu’elle apporte. Les catastrophes nationales et les
            deuils privés ne pouvaient rien contre cette belle humeur. Et c’est ainsi que continuait
            la vie, agréable, sereine, pendant que la biographie se faisait.</p>
        </div>
        <div>
          <head>II</head>
          <p>Il y a toujours eu entre la vie et les écrits de Goethe un accord que d’ailleurs il
            recherchait. « Faire de sa vie un tout harmonieux », telle était une de ses maximes
            favorites, une de celles dont il poursuivait le plus volontiers la réalisation. Il
            voulait dire par là que l’action, la pensée, le sentiment et le caractère doivent se
            développer ensemble, selon les mêmes principes, sans contradictions ni conflits. Ses
            œuvres, en particulier, devaient se fondre dans la vie qui en était la source : « Je ne
            puis pas partager la vie… Je n’ai jamais écrit que ce que je sens et ce que je pense.
            C’est ainsi que je me divise, amis, et suis pourtant toujours le même<note resp="author"
                ><hi rend="i">Sprüche in Reimen</hi>.</note>. » Cet accord l’avait peu à peu conduit
            à une philosophie qu’on a définie d’un mot, l’<hi rend="i">olympisme.</hi> Il y était
            poussé par sa véritable nature, qu’il cherchait à connaître et évitait de contrarier. Il
            y marche dès ses premières années, dès l’époque où le peintre Oeser lui enseignait que
            la sérénité est le caractère essentiel des œuvres d’art, où il se passionnait pour
            Winckelmann et pour la sculpture grecque. L’influence de Shakespeare, celles de Herder
            et de la cathédrale de Strasbourg le détournèrent un instant de la voie entrevue : il
            eut sa crise romantique. Puis vinrent les « folles années » de Weimar : années
            consacrées aux plaisirs, à la cour, au théâtre, pendant lesquelles l’activité poétique
            se détend et se ralentit, et qui ne nous apportent guère qu’une médiocre et prétentieuse
            satire, <hi rend="i">Le Triomphe de la sensibilité</hi>. C’est un orage qui le
            renouvelle. Il en sort transformé, sévère pour son passé, « comme un homme qui a échappé
            aux eaux et que le soleil bienfaisant commence à sécher<note resp="author"><hi rend="i"
                >Journal</hi>, 7 août 1779.</note> », ayant rompu avec la mélancolie, la violence et
            le moyen âge. La première œuvre importante qui date de ce réveil, c’est <hi rend="i"
              >Iphigénie</hi> : elle en marque les tendances, qu’affirme et développe le fameux
            voyage en Italie, entrepris bientôt après, et qui persisteront ensuite jusqu’à la fin.
            Le fanatique d’Erwin de Steinbach, le mélancolique auteur de <hi rend="i">Werther</hi>,
            le poète mondain, un peu <hi rend="i">snob</hi>, ivre de sa gloire et débordant de vie,
            qui bouleversait Weimar, sont des êtres abandonnés et disparus. À leur place se dresse
            l’homme de génie universel, tranquille et <hi rend="i">olympien.</hi></p>
          <p>Qu’est-ce donc que cet <hi rend="i">olympisme</hi> qui fait, depuis cent ans,
            s’extasier les panégyristes ? Un « état d’âme » qui n’est point aussi exceptionnel ni
            aussi haut que quelques-uns le croient. Nous le trouvons, vulgaire et banal, chez la
            plupart des hommes : il s’appelle alors égoïsme, tout simplement. C’est une certaine
            indifférence à tout ce qui n’est pas son moi tel qu’on le désire, un parti pris
            d’ignorer les troubles qu’apportent avec eux les quotidiens hasards de l’existence,
            d’écarter de son esprit ce qui l’inquiète, de son cœur ce qui l’agite, une volonté de
            suivre la ligne qu’on s’est fixée sans se soucier de ce qu’il en coûte à personne.
            Regardez autour de vous : une foule de gens pratiquent ces principes, sans seulement
            s’en douter, avec la sérénité que donne l’inconscience, dans la paix de l’irréflexion.
            Vous ne les admirez point pour cela, tant s’en faut ; mais vous ne vous indignez pas non
            plus contre eux : vous les considérez comme de moyens exemplaires d’une ordinaire
            humanité, qui exercent sans noblesse, bien qu’avec correction, leur métier d’hommes.
            — Lorsqu’il eut découvert la loi normale de sa propre nature, et lorsqu’il eut pris la
            résolution de s’y conformer, Goethe leur ressembla. Oh ! sans cesser de les dominer de
            la hauteur de son génie, je le veux bien ; mais enfin, il leur ressembla. Son <hi
              rend="i">olympisme</hi> ne fut que leur égoïsme devenu conscient et réfléchi —
            raffiné, élevé par l’intelligence à une puissance supérieure. Il l’ennoblit, si j’ose
            dire, par l’admiration qu’il en professa, car il y a plusieurs manières de porter ses
            vices ou ses vertus : on peut être, par exemple, d’une bonté honteuse et timide, ou
            fière et très sûre d’elle-même ; il y a de sordides avares et d’autres qui, l’âme aussi
            cupide, gardent cependant une mesure relative ; il y a des luxurieux qui déplorent leurs
            péchés et d’autres qui s’en font gloire — et l’on est toujours près d’excuser ceux-ci.
            Goethe se fit donc de son égoïsme une théorie à la fois raisonnée et poétique, savante
            et spécieuse : c’est ainsi qu’il le changea en <hi rend="i">olympisme.</hi></p>
          <p>Cet <hi rend="i">olympisme</hi> donne le ton aux <hi rend="i">Mémoires.</hi></p>
          <p>Quand, simples gens que nous sommes, nous évoquons nos souvenirs d’enfance ou de
            jeunesse, nous y mettons une certaine bonhomie : ils viennent à nous en se poétisant
            d’eux-mêmes, pour ainsi dire, sans que notre intelligence ou notre imagination se
            mettent en frais pour les embellir. Le moins « bonhomme » des grands écrivains, Renan,
            n’a point échappé à cette espèce de suggestion. Elle est naturelle, elle tient au
            laisser-aller où nous entraîne le spectacle des choses lointaines dont nous avons été
            les acteurs, à l’étonnement, souvent naïf, que nous éprouvons en présence des êtres
            successifs dont la mobilité a fait notre âme. Ces « moi » des temps anciens nous
            émeuvent et nous troublent ; nous avons pour eux l’indulgence qu’on a pour les morts ;
            nous parlons d’eux sans apprêt, comme il convient de parler de personnes inoffensives
            dont il est également inutile de voiler les faiblesses et de censurer trop sévèrement
            les erreurs. Les attaches avec eux sont rompues, et pourtant elles nous retiennent
            encore. Ils sont à peine plus « nous » que les obscurs ancêtres dont les passions, les
            maladies, les vices ou les vertus gouvernent en partie notre existence qu’ils ont
            préparée ; mais ce sont des ancêtres que nous avons connus — de chers ancêtres qui nous
            inspirent, à travers les années, une bienveillance attendrie. Si nous ne les voyons pas
            tels qu’ils furent, du moins ne les violentons-nous pas pour les étirer ou les rétrécir
            au niveau de ce que nous sommes devenus dans notre maturité. Or il n’y a, dans <hi
              rend="i">Vérité et Poésie</hi>, aucune trace de cette candeur, de cette naïveté, de
            cette <hi rend="i">sincérité</hi> : si Goethe rappelle son passé, il sait pourquoi et
            comment. Nous avons vu le <hi rend="i">pourquoi</hi> : il voulait expliquer ses œuvres.
            Voyons le <hi rend="i">comment.</hi></p>
          <p>On dirait qu’il s’est dédoublé, de manière à se séparer des autres hommes et de
            soi-même. Il est monté sur son monument, sur cette pyramide de poésie, d’esthétique, de
            littérature et de philosophie qu’ont construite ses soixante années de laborieuse
            activité, dont ses œuvres sont les pierres et sa vie le ciment, qui est à la fois une et
            disparate, et qui en impose par son énormité. Au sommet, il est très haut : tranquille,
            il regarde passer la foule des êtres, parmi lesquels il en est un — lui-même — qui est
            plus grand, qui les domine, qu’il suit d’un œil complaisant. Complaisant et créateur :
            car il ne se contentera pas de le décrire, il le façonnera de manière à lui donner un
            sens, il en fera une sorte de symbole. Son « moi », vu de là-haut, perdra ses caractères
            individuels pour devenir un être à la fois irréel et général, un « moi » qui, à tout
            âge, aurait réalisé les conceptions d’un sexagénaire mûri par le travail, le plaisir, la
            gloire, l’expérience, l’administration. Il a si bien le sentiment de cette métamorphose,
            que souvent il parle de cet être à la troisième personne, l’appelant « l’enfant » ou
            « le jeune homme », tant il s’en est différencié ; puis il revient au « je », tant c’est
            encore lui-même ! Du reste, dès le début, il a pris soin de nous informer de ses
            intentions : « En effet, dit-il au seuil de son ouvrage, comme je m’efforçais d’exposer
            avec ordre les impulsions intérieures, les influences extérieures, les degrés que
            j’avais franchis dans la théorie et la pratique, je fus poussé, hors du cercle étroit de
            ma vie privée, dans le vaste monde ; les figures de cent personnages marquants, qui
            avaient exercé sur moi une action plus ou moins prochaine ou éloignée, se présentèrent
            devant mes yeux ; enfin, les immenses mouvements de la vie générale, qui ont eu sur moi,
            comme sur tous mes contemporains, la plus grande influence, appelaient mon attention
            d’une manière particulière ; car la tâche principale de la biographie est, semble-t-il,
            de décrire et de montrer l’homme dans ses relations avec l’époque, jusqu’à quel point
            l’ensemble le contrarie ou le favorise, quelle idée il se forme, en conséquence, sur le
            monde et sur l’humanité, et, s’il est artiste, poète, écrivain, comment il les
            réfléchit. Mais cela exige une chose presque impossible, savoir, que l’homme connaisse
            et soi-même et son siècle ; soi-même, de manière à savoir jusqu’à quel point il est
            resté le même dans toutes les circonstances ; le siècle, en tant qu’il nous entraîne bon
            gré mal gré, nous détermine et nous façonne, de telle sorte qu’on peut dire que tout
            homme, s’il fût né seulement dix ans plus tôt ou plus tard, aurait été tout autre qu’il
            n’est, pour ce qui regarde sa propre culture et l’action qu’il exerce au dehors. » —
            Qu’on réfléchisse à la part d’inconscience qu’il y a dans la formation, ainsi définie,
            de tout individu, et à la part d’artifice qu’il faut pour en faire l’analyse, et l’on
            reconnaîtra, je crois, que ce programme corrobore notre interprétation. Deux exemples
            achèveront de la justifier.</p>
          <p>C’est à coup sûr dans l’ordre sentimental que ce « dédoublement » et cet « olympisme »
            que nous avons constatés sont le plus frappants. Là, Goethe est plus particulièrement à
            son aise. Il ne manque point d’égards pour ses anciennes amies : nous avons vu déjà
            qu’il sut attendre la mort de Lili pour publier les livres qui la concernaient ; quand
            il parle d’elles, il évite autant que possible de les compromettre, dans le sens
            grossier du mot, et les récits de ses bonnes fortunes sont nettoyés de toute vantardise
            masculine. Ils n’en sont pas moins d’un ton détaché qui déplaît, car il trahit à la fois
            la congénitale indifférence de l’amant et la supériorité presque dédaigneuse du
            narrateur. Ainsi, l’on sait qu’en quittant Wetzlar, c’est-à-dire Charlotte, Goethe se
            rendit à Coblentz, où il reçut un excellent accueil auprès d’une femme d’esprit, M<hi
              rend="sup">me</hi> de La Roche. Le cœur encore endolori de sa récente mésaventure, il
            trouva en la fille aînée de son hôtesse une aimable consolatrice. Si l’on songe au style
            des lettres qu’à ce moment-là il adressait encore à Charlotte, si l’on se rappelle qu’il
            traversait alors la crise de sentimentalité qu’il a plus tard plaisantée, on a peine à
            se figurer que, dans ce commencement d’idylle, il n’y eût pas quelques sentiments
            extrêmes, du moins en apparence, violents ou pénibles : d’autant plus que Maximilienne
            était d’âme ardente et douloureuse. Cependant, il résume l’épisode en ces termes :</p>
          <quote>
            <p>C’est un sentiment très agréable que celui d’une passion nouvelle, qui s’éveille en
              nous avant que l’ancienne soit tout à fait assoupie. C’est ainsi qu’on aime à voir,
              quand le soleil se couche, la lune se lever au point opposé, et qu’on jouit du double
              éclat de ces flambeaux célestes. Alors les plaisirs ne manquèrent ni au logis ni au
              dehors : on parcourut la contrée ; sur la rive droite, on monta à Ehrenbreitstein, sur
              la gauche, à la Chartreuse ; la ville, le pont de la Moselle, le trajet du Rhin, tout
              procura les divertissements les plus variés. Le château neuf n’était pas encore bâti :
              on nous conduisit à la place où il devait s’élever ; on nous en fit voir le plan.</p>
          </quote>
          <p>Notez qu’à ce moment-là Goethe sortait à peine de vivre le roman mélancolique qu’il
            méditait déjà d’écrire, et vous reconnaîtrez que la hauteur où il s’est placé l’empêche
            de reconstituer ses souvenirs avec l’exactitude qu’on est en droit de leur demander,
            puisqu’il nous avait promis une part au moins de vérité.</p>
          <p>Vous allez, je crois, le reconnaître mieux encore.</p>
          <p>Dans la seconde partie de sa vie, Goethe s’est dégagé, on le sait, de toute croyance
            religieuse. Mais dans la première, sous l’influence d’une amie de sa mère qui
            s’appellait M<hi rend="sup">lle</hi> de Klettenberg, il avait traversé une période de
            mysticisme. Or, il semble que, plus que d’autres, les sentiments religieux que nous
            avons une fois éprouvés aient dû nous émouvoir profondément. Nos croyances ont été, de
            nous-mêmes, la partie la plus vivace et la plus intime. Le « roman de l’infini », que
            nous nous sommes un moment construit, alors même qu’il n’est plus pour nous qu’un livre
            démodé, ne peut nous devenir indifférent : il gouverne notre vie morale, il lui donne sa
            couleur, il détermine son intensité. Lisez, je vous prie, cette page :</p>
          <quote>
            <p>Les entretiens de Lavater et de M<hi rend="sup">lle</hi> de Klettenberg me parurent
              très remarquables et d’une grande conséquence. Deux chrétiens convaincus se trouvaient
              en présence l’un de l’autre, et l’on put voir clairement combien la même croyance se
              modifie selon les sentiments des personnes. On répétait sans cesse, dans ces temps de
              tolérance, que chacun a sa propre religion, sa propre façon d’honorer Dieu. Sans
              partager complètement ce point de vue, je pus remarquer, dans le cas particulier,
              qu’il faut aux hommes et aux femmes un Sauveur différent. M<hi rend="sup">lle</hi> de
              Klettenberg considérait le sien comme un amant auquel on se donne sans réserve, dans
              lequel on mettait toute sa joie et son espérance et à qui l’on confie, sans réfléchir
              ni hésiter, le destin de sa vie ; Lavater, lui, traitait le sien comme un ami sur les
              traces duquel l’on marche avec dévouement et sans envie, dont on reconnaît les mérites
              et que l’on s’efforce par conséquent d’imiter et même d’égaler. Quelle différence
              entre les deux directions selon lesquelles s’expriment, en général, les besoins
              spirituels des deux sexes ! C’est là aussi ce qui peut expliquer que les hommes au
              cœur tendre se tournent vers la Mère de Dieu, lui vouent, à l’exemple de Sannazar,
              leur vie et leur talent, comme au type de la femme vertueuse et belle, et n’aient fait
              que jouer en passant avec l’Enfant divin. Les relations mutuelles de mes deux amis et
              leurs sentiments l’un pour l’autre ne me furent pas seulement connus par les
              conversations auxquelles j’assistai, mais aussi par les confidences que tous deux ils
              me firent. Je n’étais jamais complètement d’accord, ni avec l’un ni avec l’autre, car
              mon Christ avait aussi moulé sa forme particulière selon celle de mon esprit. Et comme
              ils ne voulaient nullement admettre le mien, je les tourmentais par toute sorte de
              paradoxes et d’exagérations ; puis, quand je les voyais s’impatienter, je m’éloignais
              avec une plaisanterie.</p>
          </quote>
          <p>Ce ton détaché pourrait être de la frivolité, dont nous ne serions point tentés de nous
            offusquer et dont il serait injuste d’exagérer la portée. Mais c’est autre chose : c’est
            la révélation même de la méthode que Goethe adapte à son ouvrage : il appelle devant lui
            tous les éléments qui ont concouru, dans leurs rapports successifs, à l’élever à la
            hauteur où il est parvenu ; et, peut-être pour se grandir encore, il les diminue et les
            rapetisse.</p>
        </div>
        <div>
          <head>III</head>
          <p>Qu’il y ait une certaine grandeur dans le spectacle à vol d’oiseau d’une existence
            ainsi évoquée, nous ne songeons point à le nier ; nous reconnaîtrons volontiers que
            cette espèce de détachement avec lequel Goethe se contemple lui-même, que son
            indépendance à planer sur ses propres sommets constituent la plus attirante originalité
            de son livre. Il y a peu d’hommes qui dominent la vie, surtout leur propre vie : la
            plupart en sont esclaves, se débattent contre les filets où elle les a pris, pour se
            résigner à la fin, ou se leurrer de quelques illusions dont ils ne réussissent pas
            toujours à se rendre dupes. Leur histoire, c’est alors celle de leurs démêlés avec des
            ennemis ou des rivaux, ou de leurs luttes contre les circonstances extérieures, toujours
            plus fortes : escarmouches sans éclat, batailles sans gloire. S’ils les racontaient,
            nous en verrions à peine surgir leur personnalité effacée ou vaincue : ils ne sauraient
            nous donner qu’un médiocre aperçu des hasards qui les gouvernèrent, des aventures dont
            ils furent les comparses ; ils se noieraient dans les détails, au lieu d’en dégager
            l’image de leur développement. — Ici, rien de semblable : un exemplaire choisi de
            l’humanité se forme et s’affine sous nos yeux ; en le suivant, nous nous élevons
            au-dessus du commun point de vue, nous « voyons » d’une hauteur inaccoutumée. C’est là,
            du moins, l’impression première que produit la lecture des <hi rend="i">Mémoires</hi>,
            celle qui a séduit tant d’esprits distingués, amoureux d’indépendance et de
            supériorité.</p>
          <p>Mais en y regardant de plus près, des doutes nous viennent sur cette supériorité même :
            peut-être se trouve-t-elle dans le ton du récit plus que dans son inspiration vraie,
            dans l’art du conteur plus que dans son âme. Son vol est moins élevé qu’il ne le
            paraît : des liens qu’on finit par connaître l’attachent à la terre. Il semble, en
            effet, qu’un homme qui se juge de haut, en liberté d’esprit d’autant plus complète qu’il
            est décidé à s’absoudre, doive être nécessairement véridique. Non pas, bien entendu,
            qu’il soit astreint, vis-à-vis des autres ou de soi-même, à livrer les moindres secrets
            de son existence ou à la raconter avec une plate et banale exactitude : il a des droits
            au choix et à l’arrangement que nul ne songe à contester, et que Goethe a affirmés dans
            un titre destiné, peut-on croire, à éviter les malentendus, bien qu’il prête à la double
            entente. Ce titre, qui devait être d’abord <hi rend="i">Poésie et Vérité</hi>, a été
            transformé par les éditeurs, pour des raisons d’euphonie, en <hi rend="i">Vérité et
              Poésie</hi> : transposition fâcheuse, qui cependant ne suffit pas à nous voiler
            l’intention de l’auteur. Goethe a voulu, croyons-nous, d’une part, nous avertir qu’il se
            réservait d’embellir à l’occasion, de poétiser ses souvenirs, et, d’autre part, que,
            s’il entreprenait de raconter sa vie, c’était surtout pour en marquer les relations avec
            son œuvre poétique. Mais ce titre, qui lui laisse une si belle marge, l’engage en même
            temps : il perd le droit de sacrifier la vérité autrement qu’au profit de la poésie ; il
            renonce ou promet de renoncer aux petits subterfuges que pourraient parfois lui dicter
            des sentiments tels que la vanité, l’ambition, la jalousie littéraire ; il nous doit, il
            se doit de ne parler de soi qu’en poète, l’esprit pur et libre, l’imagination
            désintéressée et candide, le cœur sincère. Hélas ! et nous voyons bientôt qu’il est un
            homme, soumis à toutes les faiblesses des hommes : son « olympisme » n’ennoblit pas sa
            nature, et ne peut faire illusion qu’à lui-même sur la part de divin qu’elle
            renferme.</p>
          <p>Les savantes annotations de M. G. von Lœper<note resp="author"><hi rend="i">Goethe’s
                Werke</hi>, éd. Humpel, t. XX à XXIV.</note> permettent de rétablir pas à pas la <hi
              rend="i">vérité</hi>, sous le voile de <hi rend="i">poésie</hi> brodé avec un art
            infini. Et l’on est étonné du sens constant des transpositions. Quelques exemples nous
            le feront comprendre.</p>
          <p>Parmi ces transpositions, il en est une qui paraîtra trop naturelle pour qu’on songe à
            la reprocher à Goethe, mais qu’il faut bien signaler : Goethe parle de ses idées de
            jeune homme avec son cerveau de sexagénaire, et nous renseigne sur ses expériences comme
            si, au moment où chacune s’accomplissait, il les avait déjà faites toutes. C’est ainsi
            qu’en racontant ses années d’étude à Strasbourg, il fait le procès de la culture
            française en des pages, d’ailleurs profondes et réfléchies, qui dépassent de beaucoup
            l’intelligence qu’il avait alors. Et il oublie qu’il était tout imprégné de cette
            culture ; qu’il l’est demeuré d’un bout à l’autre de sa vie ; que, classique résolu
            pendant ses premières années d’études, il est redevenu classique après la crise
            romantique que Herder avait provoquée. Rien de plus « français », en effet, que les
            idées littéraires du jeune Goethe. Il les affirme avec une amusante certitude dans les
            lettres qu’il écrit de Leipzig à sa sœur Cornélie. La jeune fille, vive, imaginative,
            romanesque, admire la <hi rend="i">Jérusalem délivrée.</hi> Son frère s’empresse de la
            mettre en garde contre un goût aussi dangereux :</p>
          <quote>
            <p>Je ne veux pas juger le Tasse et ses mérites, écrit-il (en français) : Boileau, ce
              critique achevé, dit de sa poésie :</p>
            <l><space/><space/>Le clinquant du Tasse…</l>
            <p>Lis plutôt ce Boileau, son <hi rend="i">Lutrin.</hi> Le Boileau entier, c’est un
              homme qui peut former notre goût, ce qu’on ne pourra jamais attendre d’un</p>
            <l>Tasse.</l>
          </quote>
          <p>Et une autre fois :</p>
          <quote>
            <p>Du Tasse : Jamais on n’a voulu lui ôter ses mérites ; c’est un génie supérieur, mais
              qui, en voulant joindre aux héros d’Homère les sorciers et la diablerie d’Amadis, a
              produit un poème très gothique, qu’on ne devrait lire sans beaucoup d’attention, de
              discernement, pour ne pas acquérir un mauvais goût en admirant jusqu’à ses
              fautes...</p>
          </quote>
          <p>Il cite à l’appui un fragment de <hi rend="i">L’Art poétique</hi>, et conclut :</p>
          <quote>
            <p>Pardonne, ma sœur, que je sois tant porté pour Boileau : c’est à lui que je dois mon
              peu de savoir que j’ai de la poésie française, et cet homme pourrait te servir, de
              même, de guide fidèle pour toute la lecture poétique française.</p>
          </quote>
          <p>Là-dessus, il loue <hi rend="i">Télémaque</hi>, qu’il proclame « incomparable, mais
            trop grand pour être déchiré par des écoliers ». En même temps, il utilisait son « peu
            de savoir de la poésie française » pour écrire des vers dans ce goût-ci :</p>
          <quote>
            <l>La mort, en sortant du Tartare,</l>
            <l>Voulant que l’Univers sentit</l>
            <l>La pesanteur de son courroux barbare,</l>
            <l><space/><space/>Se mit</l>
            <l>À dépeupler du fléau de la guerre</l>
            <l><space/><space/>La terre,</l>
            <l><space/><space/>Et vit</l>
            <l>Avec plaisir sur les champs inondés</l>
            <l>De sang, et dans ce sang baignés</l>
            <l>Les malheureux, etc.<note resp="author"><hi rend="i">Goethe-Jahrbuch</hi>,
                t. II.</note></l>
          </quote>
          <p>Or, c’est à peine si l’on trouve quelques traces légères de ces admirations et de ces
            essais d’antan dans les nombreuses pages des <hi rend="i">Mémoires</hi> consacrées au
            séjour à Leipzig. En revanche, on y remarque une longue et savante dissertation sur
            l’état des lettres allemandes à ce moment-là : dissertation que le jeune étudiant
            francfortois eût été bien embarrassé, je crois, de concevoir alors ; jugement mûri et
            raisonné, qu’il ne formula certainement que beaucoup plus tard, quand les œuvres dont il
            parle eurent pris, en reculant dans le passé, leur véritable importance et leur
            véritable signification.</p>
          <p>Sans quitter cette époque, sur laquelle les renseignements abondent, on ne peut
            s’empêcher d’observer encore avec quel art le vieux Goethe dissimule ou embellit les
            faiblesses de ses jeunes années. Il nous trace de lui-même une charmante image : il se
            peint sous les traits d’un étudiant de province, à la fois naïf et d’esprit alerte,
            assidu aux cours et capable de les juger, pourvu d’une garde-robe un peu ridicule qu’il
            aura le bon goût de changer à propos, attaché au dialecte de sa ville natale auquel il
            s’applique pourtant à renoncer, rempli de bonne volonté pour tous : en somme, un
            étudiant modèle, à qui les plus sévères ne sauraient que reprocher. Mais ses camarades
            le voient autrement. L’un d’eux, et des plus intimes, Francfortois comme lui, écrit à un
            de leurs amis communs, nommé Moors :</p>
          <quote>
            <p>Si tu le voyais, tu entrerais en fureur ou tu éclaterais de rire. Je ne puis
              concevoir qu’un homme change aussi rapidement. Son habitude et sa conduite diffèrent
              du tout au tout de ce qu’elles étaient. Il est un peu muscadin, et ses beaux habits
              sont d’un goût si excentrique qu’ils le signalent à toute l’académie<note
                resp="author"> Dans les <hi rend="i">Mémoires</hi>, le récit de cette métamorphose
                tourne tout à l’avantage de Goethe : pas un trait n’indique qu’il ait troqué le
                ridicule de ses habits provinciaux contre un autre ridicule.</note>. Mais cela lui
              est égal ; on peut lui reprocher sa folie tant qu’on veut :</p>
            <l>On peut être Amphion et dompter les forêts,</l>
            <l>On n’amènera pas un Goethe à la sagesse.</l>
            <p>Tout ce qu’il pense et dit n’a d’autre fin que de plaire à sa gracieuse demoiselle.
              En société, il est plutôt ridicule qu’agréable. Il a (seulement parce que la
              demoiselle l’aime ainsi) adopté des <hi rend="i">porte-mains</hi> et des manières
              telles qu’on ne peut le regarder sans rire, et une démarche insupportable. Si tu le
              voyais !</p>
            <l>[…] Il marche à pas comptés,</l>
            <l>Comme un recteur suivi des quatre facultés.</l>
            <p>Son commerce me devient tous les jours plus insupportable, et d’ailleurs il cherche
              aussi à m’éviter. Je lui parais de trop petite mine pour qu’il aime à sortir dans la
              rue avec moi. « Que dirait le roi de Hollande s’il le voyait en telle compagnie ? » Il
              reste un peu avec sa demoiselle. Que le ciel me préserve des filles d’ici, car elles
              ne valent pas le diable. Goethe n’est pas le premier qui ait eu l’esprit troublé par
              sa Dulcinée. Je voudrais que tu la visses une fois seulement : elle est la plus
              insipide créature du monde. Une <hi rend="i">mine coquette</hi> avec un <hi rend="i"
                >air hautain</hi>, voilà tout ce par quoi elle a pu séduire Goethe.</p>
          </quote>
          <p>Ajoutons que les propres lettres de Goethe confirment ce portrait : elles sont écrites
            en français, en allemand, en anglais, à bâtons rompus, en petites phrases à peine
            intelligibles, émaillées d’exclamations, d’éclats de rire, de citations de toutes
            sortes ; puis, tout à coup, jaillit le moraliste ou le grammairien, et c’est un
            insupportable mélange de pédanterie et de prétention, de sotte gravité et d’affectation
            de folie. Ce ne fut qu’une crise, je le veux bien ; mais une telle crise ne manque pas
            d’importance dans le « développement » d’un homme : pourquoi donc en supprimer ou en
            atténuer outre mesure le récit ?</p>
          <p>Bien plus significatifs encore, à ce point de vue, sont les récits des aventures
            sentimentales qui fleurissent les <hi rend="i">Mémoires.</hi> Toutes sont présentées
            sous les couleurs les plus poétiques, que pendant longtemps on a crues vraies, et qui
            d’histoires assez banales ont fait de pures idylles ou de frais romans. Marguerite,
            Annette, Frédérique, Charlotte, Lili, autant de noms dont la légende s’est emparée ; qui
            ont pris rang parmi ceux qu’affectionnent les amoureux ; que beaucoup d’âmes romanesques
            ont recueillis avec attendrissement. Je l’ai déjà dit, les portraits de ces diverses
            personnes ont été collectionnés avec piété dans la maison de Weimar, changée en
            « Musée » goethéen. On s’est plu à les identifier aux créations poétiques qu’elles ont
            inspirées. Pour elles, le rigorisme allemand a abdiqué ses sévérités habituelles.
            Cependant, ici, la « poésie » ne s’est pas contentée d’embellir la « vérité » dans des
            proportions légitimes : elle a fait toute la légende à force de la pénétrer ; elle nous
            a donné, de Goethe et de ses amies, une idée entièrement fausse à force d’être
            corrigée ; et quand on remonte à des sources plus sûres que les <hi rend="i"
              >Mémoires</hi>, c’est-à-dire aux correspondances que les fanatiques de Goethe ont si
            imprudemment publiées, on reste stupéfait de la part de comédie et de vulgarité qu’on
            découvre soudain. — Ici, dans des lettres adressées à Behrisch — un ami sardonique et
            malicieux, qui ressemble un peu à Méphistophélès, et dut sourire des confidences —, nous
            pouvons suivre toute l’histoire d’Annette et démêler le fil embrouillé du sentiment
            qu’elle inspira : sentiment médiocre, qui naît faiblement de la reconnaissance de
            l’étudiant pour la jeune fille qui soigne son linge, et paraît d’abord insignifiant,
            presque dédaigneux. Mais cette jeune fille est recherchée par un brave homme qui se
            morfond en attentions de mille sortes pour lui plaire — sans y réussir d’ailleurs. Elle
            est éblouie par le bel étudiant, petit-fils du syndic de Francfort, qui s’habille avec
            une tapageuse élégance. Et celui-ci, de son côté, jouit de faire pièce au prétendant :
            « C’est une chose très agréable à voir, digne de l’observation d’un connaisseur, un
            homme s’efforçant à plaire, inventieux [la lettre est écrite en français], soigneux,
            toujours sur ses pieds, sans en remporter aucun fruit, qui donnerait pour chaque baiser
            deux louis aux pauvres et qui n’en aura jamais, et de voir, après cela, moi immobile
            dans un coin, sans lui faisant quelque galanterie, sans dire une seule fleurette,
            regardé de l’autre comme un stupide qui ne sait pas vivre, et de voir à la fin apporter
            à ce stupide des dons pour lesquels l’autre ferait un voyage à Rome… » — Ailleurs, c’est
            le récit de l’aventure de son ami Jérusalem, destiné à donner le change sur la véritable
            origine de <hi rend="i">Werther</hi> : interprétation trompeuse, que démentent ces
            lamentables lettres adressées à Kestner après la publication du livre, gauches excuses
            d’un homme qui vient de commettre une double indélicatesse, contre lui-même et contre
            des amis. Ou bien encore, pendant que l’Allemagne entière s’apitoie sur l’état de cœur
            de l’auteur du livre à la mode, c’est une coquetterie en partie double, une
            correspondance simultanée avec Lili Schoenemann et Auguste de Stolberg-Stolberg, où l’on
            se plaint de ses malheurs d’amour et réclame réconfort ou compassion en des termes qui
            se ressemblent ; en sorte que celui de ses romans dont Goethe, plus tard, devait
            conserver le meilleur souvenir, apparaît comme entaché de comédie et souillé de
            littérature. Car ici nous touchons du doigt un des sens les plus vrais de ce titre plein
            de mystère : <hi rend="i">Vérité et Poésie</hi>, un de ceux que l’auteur ne nous dévoile
            pas. Ce n’est pas seulement la « vie », comme il l’affirme à chaque reprise, qui, en
            lui, s’est changée en « poésie », en sorte que la rencontre d’Annette nous valut le <hi
              rend="i">Caprice de l’amant</hi>, celle de Charlotte, <hi rend="i">Werther</hi>,
            etc. ; c’est souvent, hélas ! la « poésie » qui, à son tour, a exercé sur la « vie » une
            fâcheuse action : fâcheuse, disons-nous, parce qu’ici le mot poésie n’a plus le sens
            élevé, noble, réparateur, qu’on s’efforce de lui donner : il signifie simplement fiction
            artificielle, parti pris romanesque, convention littéraire. De bonne heure, Goethe a
            perdu la spontanéité d’impression qui, plus que le talent, importe à l’homme ; il est
            pénible de voir la peine qu’il prend pour cacher à ses admirateurs cette espèce de
            dépression, l’effort où il se morfond pour égarer le jugement des autres — et peut-être
            le sien propre — sur sa véritable sensibilité.</p>
          <p>Ce fut là, dirait-on, sa préoccupation dominante : elle paraîtra d’ailleurs légitime.
            Les hommes, en effet, quelle que soit leur valeur intellectuelle, attachent toujours une
            importance considérable à leur cœur, qu’ils veulent absolument avoir « à la bonne
            place ». S’ils ont péché contre lui, ils tiennent à justifier ou à excuser leurs fautes.
            Peut-être sentent-ils que là est leur point faible : dans ces délicates choses, que ne
            règlent ni les codes, ni peut-être même les mœurs, qui donc n’a jamais erré ? Ils savent
            aussi qu’ils seront jugés par là : car si l’on pardonne, en raison de l’humaine
            faiblesse, des actes délictueux ou coupables, on tient à être rassuré sur les sentiments
            qui les ont provoqués. Nous ne retirons point toute notre admiration aux héros qu’ont
            entraînés les égarements de la passion ; nous sommes moins indulgents pour ceux dont
            l’âme même nous paraît de qualité douteuse.</p>
          <p>Les auteurs de <hi rend="i">Mémoires</hi> qui ont précédé Goethe, plus encore ceux qui
            l’ont suivi, ont tous fait comme lui : ils se sont acharnés à montrer que leurs actions
            les plus blâmables, dans l’ordre du sentiment, ne venaient ni d’une perversion ni d’un
            endurcissement de leur être intime, et ils ont plaidé leur cause, parfois mauvaise,
            comme ils ont pu, même en la compliquant d’indiscrétions et de ratiocinations qui l’ont
            souvent rendue pire. Goethe, lui, a recouru à un procédé plus simple et plus sûr : il a
            tout embelli, « idéalisé », comme on aime à dire. Il a jeté comme un voile d’or la
            « poésie », qu’il tirait de son imagination et de son talent, sur la « vérité » qui
            n’était pas toujours belle. Cette méthode lui a réussi à ses propres yeux, peut-être
            même auprès de ses contemporains. Mais pour qu’elle fût d’un effet durable, il aurait
            fallu que les correspondants du jeune homme ne collectionnassent pas ses moindres
            billets avec un soin jaloux ; que lui-même n’eût pas l’habitude de conserver ses
            papiers ; qu’il ne se fondât pas une <hi rend="i">Goethe-Gesellschaft</hi> dont le zèle
            indiscret a ouvert toutes grandes les portes de son intimité. Il aurait fallu également
            que Goethe fût dépourvu de cette inconsciente sincérité à laquelle obéit d’instinct un
            écrivain parlant de soi, et qui le fait se trahir par ses réticences autant que par ses
            confidences, par ses réserves autant que par sa franchise, oui, par le choix même de ses
            mots, par la qualité de son style, par l’arrangement de ses phrases. Or, quelque maître
            qu’il fût de sa plume, Goethe s’est laissé souvent entraîner ou gouverner par elle : en
            sorte que, n’eussions-nous ni les abondantes correspondances, ni les volumineux
            documents qui nous renseignent, nous pourrions, même d’après les seuls <hi rend="i"
              >Mémoires</hi>, nous faire une idée à peu près exacte de ce que fut la sensibilité de
            l’auteur de <hi rend="i">Werther</hi>, et en prendre assez mauvaise opinion. Que de
            phrases, à chaque instant, lui échappent comme autant d’aveux de sécheresse, d’égoïsme
            et de cruauté ! En cueillerons-nous quelques-unes, au hasard, dans le gros volume ?
            Voici.</p>
          <p>Il va quitter Frédérique, dont il sait le profond amour, que son départ laissera
            malade, presque mourante, et qui, revenue à la vie, vouera le plus touchant souvenir au
            culte de l’amant infidèle. Il écrit : « Au milieu de la presse et des embarras où je me
            trouvais, je ne pus négliger d’aller voir Frédérique encore une fois. Ce furent de
            pénibles jours, <hi rend="sc">dont je n’ai pas conservé le souvenir</hi>. Lorsque, monté
            à cheval, je lui tendis la main, elle avait les larmes aux yeux et je souffrais
            beaucoup. » Il excellait ainsi à chasser de sa mémoire les traits de son passé qui
            auraient pu lui causer regret ou tristesse. Du reste, en racontant cet épisode de sa vie
            que ses admirateurs ont appelé « l’idylle de Sesenheim », et qui, en réalité, ne fut une
            idylle que pour lui, il développe paisiblement cette métaphore, dont on ne manquera pas
            de goûter la tranquille indifférence : « Les inclinations de jeunesse, nourries à
            l’aventure, peuvent se comparer à la bombe lancée de nuit, qui monte en décrivant une
            ligne gracieuse et brillante, se mêle aux étoiles, semble même s’arrêter un moment au
            milieu d’elles, et, descendant ensuite, trace de nouveau le même sillon, mais en sens
            inverse, <hi rend="sc">et porte enfin la ruine où elle achève sa course. »</hi></p>
          <p>N’avions-nous pas raison de dire que le style même est révélateur, et le choix d’une
            telle image n’a-t-il pas à lui seul plus de sens que l’image elle-même ? Du reste, en
            nous renseignant sur la façon dont en lui la vie se métamorphosait en littérature,
            Goethe étale de nouveau, avec son calme habituel, cette congénitale insensibilité, qu’en
            d’autres endroits il voudrait tant cacher : « Ce qu’on a pensé, dit-il, les images des
            choses qu’on a vues, se retrouvent dans l’esprit et dans l’imagination ; <hi rend="sc"
              >mais le cœur est moins complaisant…</hi> » parce que le rôle qu’on lui laisse est
            plus limité. Les hommes qui ont vécu par le cœur savent bien qu’il a sa mémoire :
            Rousseau, par exemple, se rappelait mieux ses sentiments que ses idées. Goethe a si bien
            oublié les siens que souvent, quoiqu’il déploie en certaines parties de son récit une
            grande habileté de conteur, il cherche en vain à leur donner une expression un peu
            vivante, il s’oublie jusqu’à des métaphores dans ce goût-ci : « Cet enfant, que l’on
            appelle Amour, se cramponne même avec obstination au vêtement de l’Espérance, quand elle
            prend déjà sa course pour s’éloigner à grands pas. »</p>
          <p>Il serait facile de trouver, dans chacun des romans de jeunesse, qui sont cependant les
            parties les plus gracieuses et les plus séduisantes des <hi rend="i">Mémoires</hi>, des
            fragments d’une égale signification. À quoi bon insister davantage ? L’opinion courante
            concède beaucoup de privautés aux grands hommes :</p>
          <quote>
            <p>Pour les héros et nous, Dieu fit des poids divers.</p>
          </quote>
          <p>On leur pardonne volontiers les larmes répandues pour eux, si leur génie en a profité.
            Or, celui de Goethe s’est nourri de douleurs étrangères, et vraiment, on peut admirer
            l’art avec lequel il les a dépouillées de ce qu’elles ont eu d’amertume et, pour ainsi
            dire, cristallisées dans sa sérénité. Nous ne songerions donc point à le lui reprocher,
            s’il ne tenait absolument à jouer l’<hi rend="i">homme sensible.</hi> C’est parce qu’il
            a cette prétention qu’on est enclin à la lui dénier.</p>
          <p>On lui reproche encore d’avoir systématiquement rabaissé les hommes de mérite avec
            lesquels il se trouva en relations, de manière à s’élever au-dessus d’eux. Il le fit
            certainement pour Herder, dont il nous livre un portrait désobligeant, et même un peu
            caricatural.</p>
          <p>Au moment où les deux jeunes gens se rencontrèrent, Herder, bien qu’à peine âgé de
            vingt-six ans, était déjà célèbre. Esprit ombrageux et susceptible, il avait derrière
            lui une enfance douloureuse, qui devait à jamais le teinter de mélancolie. Mécontent de
            sa position — il était chapelain et précepteur du jeune prince de Holstein-Gottorp —, il
            s’en plaignait volontiers avec quelque amertume. De plus, il souffrait d’une fistule à
            l’œil qu’on lui opéra sans succès. Ajoutez à cela qu’il venait de recevoir une lettre de
            rupture de sa fiancée, M<hi rend="sup">lle</hi> Flachsland, que le ton violent de sa
            correspondance avait inquiétée et dont il s’occupait à regagner la faveur ; vous
            comprendrez qu’il fût d’humeur assez maussade, et qu’il trouvât Strasbourg « l’endroit
            le plus méprisable, le plus sauvage, le plus désagréable » qu’il eût jamais vu de sa
            vie. Son souci dominant, c’était de s’isoler, de s’enfermer dans sa chambre de l’auberge
            du Saint-Esprit, avec son mal et son chagrin. Il n’y réussit pas : sa gloire naissante
            attira auprès de lui quelques jeunes gens qui forcèrent sa porte, s’installèrent à son
            chevet, et furent pour lui, selon son humeur, tantôt un découragement, tantôt une
            distraction. Goethe était du nombre : il s’introduisit lui-même, fut assez bien
            accueilli, revint, subit des incartades, des épigrammes, des plaisanteries et de mauvais
            calembours. Car Herder, qui ne devina pas son futur génie, ne vit en lui qu’un bon jeune
            homme, « un bon garçon quoiqu’un peu léger et frivole », et le confondit avec les « deux
            ou trois individus » qui l’empêchèrent d’être complètement seul. Quant à Goethe, il
            « profita », avec cette sagesse supérieure à son âge que voilait son apparente
            frivolité : « Comme je savais estimer à haut prix tout ce qui contribuait à mon
            développement, dit-il, je m’accoutumai bientôt à son humeur et m’attachai seulement à
            distinguer, autant que cela m’était possible au point de vue où j’étais alors, les
            critiques fondées des invectives injustes. » Mais s’il se prêta complaisamment aux
            rebuffades de son nouvel ami, il ne les oublia pas. Le récit qu’il en donne dans les <hi
              rend="i">Mémoires</hi> l’en venge sans noblesse, et se termine par un trait qu’il faut
            relever :</p>
          <quote>
            <p>Comme son séjour avait été aussi onéreux qu’agréable, j’empruntai pour lui une somme
              d’argent, qu’il s’engagea à rembourser à terme fixe. Le temps passa et l’argent
              n’arrivait pas. Mon créancier ne me pressait point ; pourtant je fus plusieurs
              semaines dans l’embarras. Enfin arrivèrent l’argent et la lettre ; et cette fois
              encore Herder ne se démentit point.</p>
            <p>Au lieu de remerciements et d’excuses, sa lettre ne contenait que des moqueries
              rimées dont un autre aurait pu se déconcerter ou se fâcher ; mais je n’en fus pas plus
              ému, car je concevais de son mérite une grande et imposante idée, devant laquelle
              s’effaçait tout ce qui aurait pu lui faire tort.</p>
            <p>Au reste, on ne doit jamais parler, et surtout publiquement, de ses défauts et de
              ceux d’autrui ; à moins qu’on ne songe à faire ainsi quelque bien. C’est le moment de
              citer ici quelques réflexions qui s’imposent à mon esprit. La reconnaissance et
              l’ingratitude appartiennent aux phénomènes qui se manifestent à chaque moment dans
              l’ordre moral, et sur lesquels les hommes ne peuvent jamais s’entendre. Je fais une
              différence entre le manque de gratitude et l’ingratitude, c’est-à-dire la répugnance à
              la reconnaissance. Le manque de gratitude est inné chez l’homme, car il découle d’un
              heureux et frivole oubli des peines comme des plaisirs, qui seul rend la vie possible.
              L’homme a besoin de tant de préparations et de coopérations pour jouir d’une existence
              tolérable, que, s’il voulait toujours rendre au soleil et à la terre, à Dieu et à la
              nature, aux ancêtres et aux parents, aux amis et aux compagnons, la reconnaissance qui
              leur est due, il ne lui resterait plus ni temps, ni sentiment pour recevoir de
              nouveaux bienfaits et pour en jouir. Et si l’homme naturel se laisse dominer par cette
              humeur légère, une froide indifférence prend toujours plus le dessus, et l’on finit
              par considérer le bienfaiteur comme un étranger, à qui on oserait bien, à l’occasion,
              faire quelque tort, si l’on y trouvait son avantage. C’est là seulement ce qui mérite
              le nom d’ingratitude.</p>
          </quote>
          <p>Relisez ce petit morceau : le service rendu conté d’un ton badin, le sermon laïc qui
            vient ensuite, la distinction subtile, adroitement établie, et demandez-vous lequel des
            deux héros de l’aventure tira profit de l’autre : fut-ce le fils de famille qui prêta
            son argent, ou le parvenu, mûr par l’esprit sinon par l’âge, qui se prêta
            complaisamment, quoiqu’il fût malade et triste, au commerce d’un étudiant plus jeune et
            assez présomptueux ? Lequel, alors, mérite le mieux la leçon ?</p>
          <p>Si nous relevons ces taches, qui restent à la charge du caractère de Goethe bien plus
            qu’elles ne ternissent son ouvrage, ce n’est point certes pour le médiocre plaisir de
            constater les faiblesses morales d’un grand écrivain : c’est parce que, selon la théorie
            même de notre auteur, théorie plus vraie pour lui que pour aucun autre, il existe un
            rapport constant, un lien indissoluble entre l’homme et son œuvre ; nous ne pouvons donc
            comprendre celle-ci que si nous savons à peu près à quoi nous en tenir sur celui-là. Les
            opinions que nous aurons sur <hi rend="i">Werther, Wilhelm Meister</hi> ou <hi rend="i"
              >Faust</hi>, dépendent en partie de celles que nous aurons sur Goethe. Une fois
            renseignés sur l’état d’âme que voile la belle attitude « olympienne », si drapée, si
            décorative, du poète de Weimar, nous aurons une lumière nouvelle pour éclairer son
            œuvre, dont nous pourrons mieux pénétrer la signification véritable. Car, ne l’oublions
            pas, Goethe ne s’est jamais donné pour un pur artiste : il prétend, au contraire, nous
            aider à gouverner notre vie, soit par l’exemple des personnages fictifs qu’il a créés à
            son image, soit par le sien propre. La plupart de ses écrits ont un caractère
            tendancieux : ils ne soutiennent pas, à proprement parler, des thèses, mais ils
            exposent, ils développent une certaine conception de la vie à laquelle ils s’efforcent
            de convertir le lecteur. Ce que vaut cette conception, c’est à la vie de l’auteur qu’il
            faut le demander. Or, les <hi rend="i">Mémoires</hi> sont le tableau de cette vie qu’il
            veut nous imposer : il faut donc bien en discuter le sens et l’exactitude. Les quelques
            exemples que nous avons cités, que les limites de notre travail ne nous permettent pas
            de multiplier, montrent à quel point l’exactitude en est discutable ; ils montrent aussi
            que ce ne sont pas toujours des motifs élevés qui poussent l’auteur hors du cercle de la
            vérité dans celui de la fiction. Derrière son récit, d’ailleurs si tranquille, Goethe,
            avec sa belle figure sereine, nous apparaît agité par la passion la plus commune aux
            héros : la vanité. C’est la vanité qui le guide, qui préside au choix des épisodes qu’il
            enchaîne, qui lui inspire ses jugements sur les hommes, qui donne à son œuvre son
            caractère de roman : car les <hi rend="i">Mémoires</hi> sont bien une « histoire
            arrangée », c’est-à-dire un roman.</p>
        </div>
        <div>
          <head>IV</head>
          <p>Ce caractère les différencie des autres œuvres d’ordre analogue auxquelles les
            critiques les ont abondamment comparés. Il faut lire, dans l’introduction de M. von
            Lœper, le morceau consacré à ce rapprochement. Qu’on me permette d’en citer le fragment
            essentiel : s’il ne nous ouvre pas sur le sujet de très vastes horizons, du moins nous
            montrera-t-il dans quels embarras se trouve un érudit excellent, la tête farcie de toute
            la littérature de son sujet, quand il tente d’élargir son domaine et aborde, par-delà
            l’interprétation grammaticale ou historique de son texte, une interprétation plus
            générale et plus difficile :</p>
          <quote>
            <p>Goethe dut, comme tout écrivain qui fait époque, se former d’abord son public par ses
              œuvres. Parmi les écrits de ce genre, il faut citer en premier lieu l’Histoire de sa
              vie, qui jouit dès le commencement d’une certaine popularité. La nature du sujet
              permit à sa personnalité de s’y déployer largement, et de telles œuvres sont à
              l’épreuve du temps quand bien même le sujet en pourrait vieillir. Les <hi rend="i"
                >Confessions</hi> de Rousseau, quoique présentant beaucoup de différences, ont le
              même avantage ; elles ont servi de précédent à celles de Goethe, qui, sans elles,
              n’eût peut-être pas écrit les siennes, et nous aurions été également privés de deux
              très intéressantes descriptions de la vie allemande du siècle passé : celle de <hi
                rend="i">Jung Stilling</hi> et de <hi rend="i">Anton Reiser</hi> de Moritz. Il faut
              comparer ces ouvrages pour connaître à quelle mesure on a évalué celui de Goethe, en
              le désignant à l’admiration du monde et des hommes. Ces biographies, surtout les <hi
                rend="i">Confessions</hi> de Rousseau parodiant celles de saint Augustin à Dieu,
              sont des monuments indestructibles d’une époque ; mais comparées à <hi rend="i">Poésie
                et Vérité</hi>, elles ont un caractère plutôt pathologique et ressemblent à
              d’intéressantes descriptions de maladies. Celle de Goethe seule a une portée objective
              et historique ; tandis que celle de Rousseau, entièrement conçue d’après les tendances
              de son temps, se renferme, mal à propos, dans les limites de la vie individuelle.
              Goethe eut toujours « soi-même, le monde, et ce qui est au-dessus de l’un et de
              l’autre, comme but complexe d’observation devant les yeux ». Tout d’abord, on plaça
              l’Histoire de sa vie au-dessous des <hi rend="i">Confessions</hi> de Rousseau et
              d’Alfieri. Mais Woltmann, en relevant cette appréciation, fut d’un tout autre avis :
              « Ni l’un ni l’autre, dit-il, n’avait une conception du monde dans lequel il vivait.
              Goethe, au contraire, embrasse avec une clarté et une facilité merveilleuses tout ce
              qui se passe autour de lui, dans la nature et le monde politique, dans la science et
              l’art. Il veut être vrai comme Rousseau et Alfieri, mais il <hi rend="i">peut</hi>
              être plus vrai qu’eux ! » Strauss relève aussi très bien la différence entre Goethe et
              Rousseau dans leurs rapports avec la vérité : « Il y avait en Goethe le contraire
              absolu du cynisme coquet de l’auteur des <hi rend="i">Confessions</hi> : se dépouiller
              d’en bas pour se draper d’en haut ; il cacha ce qui ne se doit pas voir pour retenir
              toute l’attention sur ce qui a une signification humaine. »</p>
          </quote>
          <p>Je vous fais grâce de la suite du parallèle, surtout de la pittoresque partie qui
            cherche « dans le style et dans la langue » la marque de la « différence entre les deux
            biographies », car je présume que l’autorité triomphante de Woltmann vous a enseigné
            tout ce que vous désiriez savoir. Mais il me semble que ce ne sont pas plus les <hi
              rend="i">Confessions</hi> de Rousseau que celles de saint Augustin qu’on peut
            utilement rapprocher de <hi rend="i">Vérité et Poésie</hi>, si ce n’est peut-être pour
            en accentuer la profonde dissemblance. Rousseau, surtout, a mis dans son livre toutes
            les angoisses de sa conscience tourmentée, poursuivie, hantée par un éperdu besoin de
            justifier sa vie, en lequel on a vu bien injustement l’orgueil de se glorifier. Une
            seule question existe pour lui : a-t-il bien ou mal fait ce qu’il a fait ? est-il
            vraiment ce qu’il voudrait être, un des meilleurs parmi les hommes ? Aussi, son unique
            souci est-il de se juger : « J’ai dit le bien et le mal avec la même franchise. Je n’ai
            rien tu de mauvais, rien ajouté de bon, et, s’il m’est arrivé d’employer quelque
            ornement indifférent, ce n’a jamais été que pour remplir un vide occasionné par mon
            défaut de mémoire. » Il s’institue à la fois son propre juge, son accusateur et son
            avocat ; et c’est l’effroi de son âme qui le pousse à s’absoudre. Goethe, lui, ne
            soupçonne pas même de telles anxiétés : « Je suis ce que je suis, semble-t-il dire, et
            cela signifie un être supérieur, une fleur suprême de l’humanité ; <hi rend="sc"
              >comment</hi> suis-je parvenu à ce haut épanouissement ? Voilà ce qu’il importe
            d’éclaircir. » Au fond, l’enchaînement des actes, des sentiments et des pensées dont
            l’ensemble constitue sa vie, l’intéresse avant tout parce qu’il croit y trouver la
            solution de ce problème. Si, de-ci de-là, il se justifie, c’est par une habitude
            d’esprit qu’il conserve malgré lui, et sans y mettre beaucoup d’importance. Il ne se
            juge pas, il s’explique. Une fois pour toutes, il a pris la résolution « de laisser agir
            selon ses tendances particulières sa nature, et de laisser la nature extérieure agir sur
            lui selon ses qualités ». Cette méthode l’a conduit à « une merveilleuse parenté avec
            chaque objet de la nature », à « un accent intérieur, une parfaite harmonie avec
            l’ensemble ». Le récit de sa vie, c’est le simple exposé des circonstances qui ont
            favorisé cet heureux développement. Il n’est point un homme qui parle à des hommes, il
            est un demi-dieu qui surveille son apothéose et s’érige en symbole de ce qu’on pourrait
            appeler, si la langue française se prêtait au jeu des mots composés, l’<hi rend="i"
              >humain-divin</hi> ou le <hi rend="i">divin-humain.</hi> On ne peut guère non plus
            rapprocher les <hi rend="i">Mémoires</hi> des « journaux intimes » qui furent si
            nombreux après eux : Stendhal, Benjamin Constant, Amiel. Il y a, chez ces auteurs, un
            désir et un effort de sincérité que Goethe ignorait, et surtout un besoin qu’il ne
            pouvait connaître : à des degrés divers, ces hommes, qui ont cédé à la tentation d’une
            confession publique, avaient souffert d’une persistante dissonance entre leur âme et
            leur vie, celle-ci n’ayant point réalisé les ambitions de celle-là, ou, pis encore,
            ayant démenti ses aspirations, manqué à son programme, l’ayant compromise, souillée ou
            rabaissée. Les uns, comme Stendhal, cupides de gloire, étaient à peine parvenus à la
            notoriété ; d’autres, comme Benjamin Constant, épris d’un certain idéal de sentiment ou
            de correction, avaient été détournés de leur ligne droite par les circonstances ou par
            leurs passions ; d’autres encore, comme Amiel, que la souplesse et l’étendue de leur
            intelligence semblaient marquer pour une destinée supérieure, s’étaient traînés dans la
            médiocrité. Arrivés à l’heure où, en se retournant, on contemple sa vie dans le passé,
            ils pouvaient la juger manquée, inférieure à leurs projets, à leurs volontés, ne leur
            ayant apporté qu’une banqueroute d’idéal, infiniment éloignée d’être un « tout
            harmonieux ». S’ils se mettent à parler d’eux, c’est pour rétablir par des mots
            l’harmonie que leurs actes ont violée : dans leur intention, inconsciente ou réfléchie,
            leur « journal » doit être le ciment qui retiendra entre elles les pierres branlantes du
            monument incomplet, de manière à lui donner au moins une apparence d’unité, — l’allée
            qui circulera dans le désordre du jardin. Telle n’est point, tant s’en faut, la raison
            d’être de <hi rend="i">Vérité et Poésie</hi>. Goethe a vécu comme il voulait vivre, a
            fait ce qu’il voulait faire, a réalisé l’accord cherché entre son moi et la nature : ce
            qu’il voit de lui-même le remplit de satisfaction et d’admiration, et comme il est, à sa
            façon, un moraliste, le « symbole » qu’il compte représenter en sa personne, se
            transforme et devient un « exemple ».</p>
          <p>Je ne sais vraiment qu’un seul livre qu’on peut rapprocher du sien : les <hi rend="i"
              >Mémoires d’outre-tombe.</hi> Là, du moins, il y a quelques rapports de ressemblance.
            Ces rapports, à vrai dire, ce n’est point dans les caractères des auteurs qu’il faut les
            chercher. Bien que leurs noms, eu effet, aient signé deux œuvres de tendances
            similaires, <hi rend="i">Werther</hi> et <hi rend="i">René</hi>, ils différaient l’un de
            l’autre autant que deux hommes le peuvent. Celui-ci était tout intelligence, celui-là
            tout passion. Nul ne fut plus « compréhensif » que Goethe, nul ne le fut moins que
            Chateaubriand, qui possédait, en revanche, au plus haut degré, cette résonance
            intérieure, cette sonorité d’âme que l’autre s’agitait pour tirer de soi. On l’entend
            gronder à toutes les pages de son œuvre, en des phrases qui prennent des sons d’orage,
            et nous éclairent mieux lui-même que de longues analyses : « Tout devint passion chez
            moi, en attendant les passions mêmes… Ces flots, ces vents, cette solitude qui furent
            mes premiers maîtres, convenaient peut-être mieux à mes dispositions natives [que
            l’étude] ; peut-être dois-je à ces instituteurs sauvages quelques vertus que j’aurais
            ignorées… Tout prenait en moi un caractère extraordinaire… » Ce n’est pas lui, qui se
            serait passionné pour la théorie des couleurs. Il ne ressemble en rien à un « génie
            objectif ». Il ne se préoccupe point de l’éducation ni du développement de son « moi »,
            qui, sans chercher avec la nature une harmonie pour lui difficile à réaliser, s’épanouit
            librement, selon ses propres lois, comme une fleur unique, étrange et belle. Mais enfin,
            et quelque différente que fût l’étoffe de leurs âmes, la destinée avait établi entre ces
            deux hommes un point de ressemblance : ils avaient dominé leur époque et leur pays ;
            leurs hautes figures se dressaient au-dessus des têtes contemporaines, respectées,
            admirées, adulées, bravant l’âge, attirant l’amour malgré les années. Séparés par la
            qualité de leur génie autant que par leur race, ils semblaient deux grands monarques
            régnant sur des pays voisins, dont diffèrent le climat, les paysages, les lois, les
            mœurs, les habitants : l’égalité de leur puissance les rapproche, crée entre eux un
            lien, du moins pour les yeux qui les observent d’en bas. Parvenus à ce faîte, ils ont
            l’un et l’autre songé que leur mémoire leur survivrait longtemps ; hantés par l’image
            que les hommes se feraient d’eux, ils ont entrepris de la fixer à leur manière, d’en
            arrêter les traits. Là encore, dans la poursuite de ce but identique, leurs procédés se
            séparent : Chateaubriand ne cache point qu’il se propose de composer son attitude, et,
            dépourvu de vanité par excès d’orgueil, il la compose admirable. Plus modeste en
            apparence, Goethe est peut-être moins sincère : sans en avoir l’air, il corrige
            davantage à sa vie, il arrondit ses gestes avec plus de soin. Le rapport qui subsiste,
            c’est que les deux œuvres, de vaste envergure, sont les portraits que deux grands
            hommes, parvenus à d’égales hauteurs, qui furent à un égal degré des enfants gâtés de la
            vie, ont voulu laisser d’eux-mêmes. À ce point de vue, <hi rend="i">Vérité et
              Poésie</hi> et les <hi rend="i">Mémoires d’outre-tombe</hi> sont des documents de même
            importance, de même intérêt, et l’on pourrait ajouter de même signification.</p>
        </div>
        <div>
          <head>V</head>
          <p>Les <hi rend="i">Mémoires d’outre-tombe</hi> ont déçu l’attente des contemporains, et
            commencent à peine à nous apparaître sous leur jour véritable. Goethe a eu plus de
            chance : publiée au plus beau moment de sa carrière, son autobiographie fut accueillie
            par un concert d’éloges. Seules, les revues à tendances religieuses introduisirent
            quelques réserves : encore se plaisaient-elles à saluer en l’œuvre nouvelle de
            l’illustre écrivain « le meilleur produit de sa muse<note resp="author"><hi rend="i"
                >Heidelberger Jahrbücher</hi>, cité par G. von Lœper.</note> ». Le livre et l’homme
            planaient au-dessus de la critique, dans un rayonnement, et l’on ne savait qu’admirer
            davantage, de la grâce, de la fraîcheur, du sens et du charme des aventures racontées,
            ou du talent du narrateur. Les autres ouvrages de Goethe, tirés déjà de lui-même,
            pâlissaient devant celui-ci. On comprenait mieux qu’il avait été Werther, Clavijo,
            Tasse, Wilhelm Meister, Faust, mais il paraissait, comme être réel, supérieur même à ses
            fictions. Pareillement, les figures dont il s’entourait semblaient revêtir, dans leur
            réalité embellie, une poésie nouvelle, plus complète, plus irrésistible que celle dont
            il les avait parées sous leurs noms d’emprunt. Le titre du livre surpassait ses
            promesses : la vérité et la poésie, amalgamées avec une habileté prestigieuse, formaient
            comme une réalité suprême où se réunissaient la simplicité de la vie et la beauté de la
            fiction. Et de ce mélange sortait un homme qui, quelque grand que fût le poète,
            paraissait encore plus grand, un homme dressé sur sa propre histoire comme une statue
            sur un haut piédestal. Il dépassait les proportions humaines ; ou plutôt, les siennes
            étaient si parfaites qu’elles le rapprochaient du divin, sans qu’il perdît cependant sa
            qualité d’homme. Ayant réalisé son programme : « faire de sa vie un tout harmonieux »,
            il atteignait l’antique conception du demi-dieu. On ne pouvait plus pour le juger,
            recourir aux communs critères : le vol de son génie l’avait emporté dans des régions où
            la pensée ne le suivait que pour l’admirer.</p>
          <p>Cette conception de Goethe, imposée par les <hi rend="i">Mémoires</hi>, a longuement
            subsisté, et subsiste encore, non pas seulement dans les petits cercles fanatisés qui
            vouent un culte à ses encriers et compulsent ses carnets de ménage, mais dans des
            cercles plus larges, où l’on rencontre des esprits distingués ou supérieurs. On la
            retrouverait sans peine à l’origine de quelques-unes des doctrines les plus répandues
            dans les milieux littéraires de l’heure actuelle : ainsi, elle a des attaches évidentes
            avec « l’intellectualisme », tel que le conçut M. Paul Bourget pendant la première
            partie de sa vie littéraire, comme avec la théorie de la « culture du moi » que professe
            M. Maurice Barrès. On ne pourrait dire, sans excès, qu’elle est la base d’une religion
            ou la quintessence d’un dogme. Mais elle a servi à former un certain état d’esprit,
            auquel tendent certaines intelligences d’élite, et qu’on peut bien appeler le <hi
              rend="i">goethéisme</hi>.</p>
          <p>Qu’est-ce, au juste, que le <hi rend="i">goethéisme</hi> ? Une doctrine difficile à
            définir, parce qu’elle repousse tout dogmatisme par trop brutal et appelle beaucoup de
            nuances. Essayons d’en marquer quelques traits.</p>
          <p>Le <hi rend="i">goethéen</hi> est avant tout intelligent, ou, si l’on permet l’emploi
            de ce mot nouveau, dont le sens est plus précis, <hi rend="i">compréhensif</hi> : je
            veux dire par là que son intelligence embrasse les objets où elle s’applique plutôt
            qu’elle ne les pénètre. S’<hi rend="sc">intéresser à toutes choses</hi>, telle est bien
            la leçon que le maître donne à ses fervents : voyez ses premières études, partagées
            entre les lettres, le droit, les sciences, le dessin, ses collections si disparates, ses
            lettres qui trahissent tant de préoccupations diverses. On pourrait ajouter pour
            compléter : s’intéresser à toutes choses <hi rend="sc">avec le parti pris d’en tirer
              quelque plaisir</hi>. Ce n’est point l’amour de l’étude ni le souci des résultats qui
            inspirait et guidait l’infatigable chercheur : c’était la jouissance personnelle que lui
            valait son effort. D’autres, parmi ses contemporains, ont contribué à préparer le large
            mouvement scientifique qui a emporté ce siècle, ont répandu le goût du travail pénible,
            patient et complet. Il est bien, lui, le père de ce <hi rend="i">dilettantisme</hi> que
            M. Bourget définit si justement « une disposition de l’esprit, très intelligente à la
            fois et très voluptueuse, qui nous incline tour à tour vers les formes diverses de la
            vie et nous conduit à nous prêter à toutes ces formes sans nous donner à aucune<note
              resp="author">Essais de psychologie contemporaine.</note>. » C’est un jeu qui
            intéresse en lui-même, quels que puissent être ses résultats. « Le maître de Weimar,
            note M. Barrès avec une extrême justesse, sentait vivement l’impossibilité de calculer
            les conséquences d’un acte et de connaître s’il entraînera plus de bonheur ou de
            malheur : il acceptait la vie, et même, ce qui est le trait essentiel, sympathisait
            partout où il distinguait une force qui s’épanouira<note resp="author">Note sur le mot
                <hi rend="i">Gœthisme</hi>, dans <hi rend="i">L’Ennemi des Lois.</hi></note>. »
            Mûrie à de telles leçons, l’intelligence du <hi rend="i">goethéen</hi> ne manquera pas
            d’acquérir de précieuses qualités : elle ira s’élargissant sans cesse, comme un muscle
            que développe l’exercice ; elle sera souple et subtile, sinon aiguë ou profonde ;
            surtout, elle sera tolérante : car il y a, dans son universelle sympathie, un principe
            d’indifférence : tout fanatisme dérangerait sa ligne, toute rigueur contredirait à son
            essence. Ajoutez encore qu’elle tendra avec force à l’unité : la nature, l’art et la vie
            ne seront pour elle qu’une synthèse, dans laquelle il faudra, pour remplir son rôle,
            qu’elle s’absorbe, comme un rayon qui remonte à la source de la lumière. Mais
            « comprendre » est une fonction limitée. On ne pourrait l’exercer à l’infini qu’à
            condition de renoncer à tout parti pris. Or, le <hi rend="i">goethéen</hi>, pas plus que
            son maître, n’est dégagé du parti pris : il repousse ce qui froisse ou contrarie sa
            conception de l’harmonie — et l’on voit apparaître ici comme un vaste champ interdit à
            sa vision, comme un espace réservé où jamais son œil ne pénétrera. Dans le fait, s’il
            veut obéir aux leçons reçues, s’il tient à garder intacte la philosophie qu’on lui a
            léguée, <hi rend="i">il ne comprendra pas la douleur</hi>. Et je me demande s’il ne
            suffit pas de cette lacune dans son système pour le frapper d’impuissance, de stérilité,
            et de médiocrité.</p>
          <p>Qu’on passe du domaine de l’intelligence dans celui de la sensibilité, et l’on voit
            l’image, belle, en somme, tout à l’heure, se ternir à la fois et se rapetisser. S’il
            veut suivre l’exemple et les préceptes du maître, le <hi rend="i">goethéen</hi>
            s’enferme dans un « égotisme » dont l’étroitesse jure avec l’ampleur de sa conception du
            monde. Son âme durcie ne parviendra jamais à sortir d’elle-même, à s’identifier avec
            d’autres âmes, à les pénétrer à l’aide des sentiments affectueux qui seuls nous
            rapprochent des êtres différents. Goethe n’a jamais pris son parti de cette congénitale
            sécheresse : il s’est agité tant qu’il a pu, d’abord pour éprouver ces sentiments
            (Marguerite, Annette, Frédérique, Charlotte, Schiller), puis pour se donner l’illusion
            de les avoir connus <hi rend="i">(Clavijo, Gœtz de Berlichingen, Werther)</hi> ; ne
            pouvant l’acquérir pour son compte, cette illusion, il a renoncé à la poursuivre <hi
              rend="i">(Iphigénie, le Tasse)</hi> ; mais il a voulu la maintenir chez ses lecteurs
              (<hi rend="i">Vérité et Poésie).</hi> Le <hi rend="i">goethéen</hi>, s’il veut être
            conséquent, l’acceptera, et l’érigera en vertu. Il traitera les cœurs qu’il rencontre
            sur son passage comme les idées qu’il arrête en chemin : il en fera des collections et
            des analyses. Toute la matière que lui offre la vie doit être broyée pour qu’il se
            l’assimile : il ira rejoindre l’homme fort, les <hi rend="i">struggle-for-lifer</hi> que
            d’autres doctrines ont mis à la mode, dont il ne diffère, au fond, que par la culture et
            l’élégance de son esprit. À vrai dire, il diffère d’eux par ce point encore, qu’il ne
            sera jamais entièrement un homme d’action : Goethe lui-même, au zénith de son ciel
            d’orgueil, sentait bien qu’il n’était pas un Napoléon. Ses disciples se consoleront de
            leur propre supériorité. C’est en elle, peut-être, qu’ils finiront par trouver ce calme,
            cette sérénité, cet « olympisme » qu’ils admirent si fort chez leur dieu et qui paraît
            aux plus avancés la marque du génie comme le dernier mot de la sagesse.</p>
          <p>Or, ce sont bien les <hi rend="i">Mémoires</hi> qui constituent le vrai bréviaire du
              <hi rend="i">goethéen</hi> : ils peuvent le dispenser de chercher, épars dans les
            autres œuvres, les traits dont il a besoin pour étayer son individualité et former sa
            physionomie. Malgré leurs réticences, malgré la part qu’ils font à la fiction qu’ils
            revêtent, pour la justifier, du nom de poésie ; malgré les voiles que tisse autour de la
            réalité, tantôt le souvenir, fécond en mirages, tantôt le parti pris, habile en
            arguments, ils nous livrent tout l’homme, dans sa grandeur, avec ses faiblesses. Et
            comme cet homme est le premier d’une longue lignée, comme il a eu et aura encore des
            émules, des épigones, des fanatiques, des imitateurs et des singes, l’œuvre où il s’est
            ainsi livré plus qu’il ne comptait le faire pourrait bien demeurer son œuvre la plus
            admirée, la plus vivante, la plus influente.</p>
        </div>
      </div>
      <div>
        <head>II — La crise romantique</head>
        <p>Un des traits les plus caractéristiques de Goethe, c’est que son développement fut
          continu. Il ne s’arrêta jamais longtemps sur une idée ni sur un parti pris, tant que dura,
          du moins, la période de sa « formation », qui est la plus intéressante de sa longue
          carrière. Son développement représente alors et reproduit celui de ses contemporains : il
          traverse leurs expériences, il se pénètre de leurs pensées, il s’assimile sans efforts
          leurs modes et leurs goûts, qui se modifient assez vite, en sorte qu’il nous paraît pour
          ainsi dire s’éloigner de lui-même et toujours différent. Il a beaucoup changé, il s’est
          rattaché à des écoles opposées, il a professé des doctrines contradictoires : c’est peut
          être bien dans ce perpétuel mouvement — dans cet « éternel devenir », comme il aurait dit
          — que son génie a puisé le meilleur de sa force. Ainsi, sa première œuvre importante fut
          romantique. Mais il était, de sa nature, le moins romantique des hommes : le romantisme,
          qui convenait si bien aux Klopstock et aux Schiller, ne fut pour lui qu’une crise que
          déterminèrent certaines circonstances, assez artificielles en réalité, à laquelle il
          échappa de bonne heure et complètement. Nous voudrions en retracer les phases et en
          examiner le résultat le plus direct : ce drame de <hi rend="i">Gœtz de Berlichingen</hi>
          qui demeure, avec ses imperfections, une des œuvres les plus vivantes de Goethe, une de
          celles qu’on peut encore goûter avec le plus de franchise.</p>
        <div>
          <head>I</head>
          <p>La première éducation de Goethe avait été toute classique, dans le sens assez étroit
            que comportait ce mot pendant la seconde moitié du XVIII<hi rend="sup">e</hi> siècle, en
            Allemagne surtout, où il signifiait alors imitateur, et, plus spécialement, imitateur du
            goût français. Les idées de son père — personnage qu’il est impossible de se représenter
            autrement qu’en pur style <hi rend="i">rococo</hi> —, l’occupation de Francfort, pendant
            sa petite enfance, par des troupes françaises ; les représentations du Théâtre-Français,
            installé dans la ville, qu’il fréquentait avec passion ; le commerce du comte de
            Thorane, lieutenant du roi, qui, logé dans sa maison paternelle, se prit pour lui d’une
            affection très vive : tout cela devait l’incliner, de bonne heure, vers la culture
            d’outre-Rhin, à laquelle adhéraient, en ce temps-là, la plupart des beaux esprits de son
            pays. La lecture de la <hi rend="i">Messiade</hi>, d’ailleurs interdite comme livre
            dangereux, ne fut point une révélation, fut à peine un incident. À Leipzig, les leçons
            de Gellert et de Clodius ne contrarièrent pas ces dispositions acquises : le premier,
            vieilli, perdait peu à peu l’action très grande qu’il avait exercée sur ses élèves ; le
            second, petit homme un peu ridicule d’aspect, mais d’esprit modéré et judicieux, leur
            donnait quelques bons préceptes qu’il contredisait ensuite par l’exemple de ses mauvais
            vers boursouflés d’expressions prétentieuses. Aussi, les lettres et les travaux de cette
            époque témoignent-ils, chez le jeune Wolfgang Goethe, d’un esprit rompu à une discipline
            acceptée, contre laquelle il ne songe même point à s’insurger. À vrai dire, les lectures
            de Lessing et de Winckelmann, comme aussi les leçons d’Oeser, son professeur de dessin,
            déposèrent en lui les germes d’idées nouvelles ; mais ces idées ne devaient éclore que
            plus tard, sous des influences plus actives.</p>
          <p>Ce fut pendant son séjour à Strasbourg, où il arriva au mois d’avril 1770, pour
            poursuivre ses études de droit, que Goethe subit sa première et complète transformation.
            Il y entra en relations avec Herder, son aîné de peu d’années, que la publication des
              <hi rend="i">Fragments sur la nouvelle littérature allemande</hi> et des <hi rend="i"
              >Forêts critiques</hi> avait déjà rendu célèbre, et qui travaillait à son traité sur
              l’<hi rend="i">Origine du langage</hi>. Or, Herder était un novateur : il avait rompu
            avec toutes les idées classiques et néo-classiques dans lesquelles Goethe avait été
            jusqu’alors élevé. Fervent de poésie populaire ou primitive, épris de simplicité, il
            admirait Shakespeare, la Bible, Ossian, Homère, le <hi rend="i">Vicaire de
              Wakefield.</hi> À Kœnigsberg, il avait assidûment fréquenté un personnage singulier,
            Hamann, le « Mage du Nord », l’auteur bizarre de livres hermétiques, dont le « front
            douloureux », le « regard de prophète », la « bouche à la fois parlante et
            silencieuse », et les écrits obscurs, où roulaient de grandes idées vagues comme des
            nuages dans l’espace, l’avaient fasciné. Des écrivains français alors en vogue, un seul
            trouvait grâce aux yeux du jeune critique : Rousseau, que Kant, son professeur, lui
            avait fait connaître, et dont il accepta avec enthousiasme quelques-unes des idées : la
            bonté naturelle de l’homme, la nécessité de revenir à la nature, la haine de la
            civilisation, etc. Malade, mélancolique, soumis au pénible traitement qu’exigeait
            l’opération d’une fistule à l’œil dont il souffrait depuis longtemps, Herder reçut
            souvent la visite du jeune Goethe, lui exposa ses doctrines, se fit lire par lui ses
            écrivains préférés, les commenta, le marqua de son empreinte. Et ce fut, dans l’âme
            neuve de l’étudiant, toute une moisson nouvelle qui poussa, étouffant l’ancienne.</p>
          <p>Bien des années plus tard, en quelques-unes des pages les plus profondes des <hi
              rend="i">Mémoires</hi><note resp="author">Livre XI. — V. le chapitre précédent, où
              nous avons signalé, à un autre point de vue, le même morceau.</note>, Goethe a
            expliqué comment il se dégagea, avec ses amis, des influences jusqu’alors passivement
            subies. C’est un morceau magistral de critique générale, qui semble écrit de verve, dans
            l’ardeur d’une conviction toute fraîche : je ne crois pas qu’on ait jamais marqué en
            traits plus frappants le défaut de la littérature vieillie qui agonisait avec la société
            dont elle était l’expression. Surtout, je ne crois pas qu’on ait jamais expliqué avec
            plus de clarté comment, au cours de cette période, les écrivains allemands, jusqu’alors
            dépendants des nôtres, se détachèrent d’eux pour acquérir leur conscience et leur
            originalité. Mais si ces pages retracent un épisode intellectuel de la jeunesse de
            Goethe, elles ont été rédigées avec toute l’expérience, toute la réflexion de sa
            maturité : <hi rend="i">vécues</hi> vers la vingt-deuxième année, elles ne furent en
            réalité <hi rend="i">pensées</hi> que beaucoup plus tard ; aussi, tout en retenant les
            résultats qu’elles constatent, ne peut-on pas laisser à l’étudiant de Strasbourg
            l’honneur de les avoir authentiquement conçues à l’heure de son histoire où il lui plaît
            de les placer. Quoi qu’il en soit, elles marquent la rupture complète avec la
            littérature dont Voltaire était le plus illustre représentant, et l’effort vers un idéal
            entièrement opposé :</p>
          <quote>
            <p>Déjà auparavant et à diverses reprises ramenés à la nature, nous ne voulûmes rien
              admettre que la vérité et la sincérité de sentiment, et son expression vive et
              forte :</p>
            <l><space/><space/>L’amitié, l’amour, la paternité,</l>
            <l><space/>Ne se produisent-ils pas eux-mêmes ?</l>
            <p>Tel fut le mot d’ordre et le cri de guerre avec lequel les membres de notre petite
              bande universitaire avaient coutume de se reconnaître et de s’encourager.</p>
          </quote>
          <p>C’était donc, dans toute son ampleur, avec les exagérations qu’elle comporte
            volontiers, la doctrine du retour à la nature, telle que Rousseau l’avait prêchée. Mais
            cette doctrine n’est point d’une pratique facile : entre la nature et nous, il y a la
            solide barrière qu’ont élevée des siècles de civilisation, en sorte que nous pouvons à
            peine encore la sentir et la comprendre autrement qu’à travers ceux qui l’ont comprise
            et sentie avant nous. Goethe, en réalité, ne se détachait des Français que pour tomber
            sous d’autres influences ; il l’a reconnu, en partie du moins, car s’il ne confesse pas
            assez clairement peut-être la part qui revient à Rousseau dans son nouveau catéchisme,
            du moins proclame-t-il que Shakespeare fut son véritable éducateur et l’empêcha de
            retomber, de parti pris, dans l’état sauvage.</p>
          <quote>
            <p>C’est ainsi qu’à la frontière de France, dit-il en se résumant, nous fûmes tout d’un
              coup affranchis et dégagés de l’esprit français. Nous trouvions leur manière de vivre
              trop arrêtée et trop aristocratique, leur poésie froide, leur critique négative, leur
              philosophie abstruse et pourtant insuffisante, en sorte que nous étions sur le point
              de nous abandonner, du moins par manière d’essai, à l’inculte nature, si une autre
              influence ne nous avait préparés depuis longtemps à des vues philosophiques et des
              jouissances intellectuelles plus libres, plus élevées et non moins vraies que
              poétiques, et n’avait pas exercé sur nous une autorité, d’abord modérée et secrète,
              puis toujours plus énergique et plus manifeste. J’ai à peine besoin de dire qu’il
              s’agit ici de Shakespeare.</p>
          </quote>
          <p>Goethe connaissait Shakespeare dès Leipzig, où il avait appris à l’aimer dans le livre
            de <hi rend="i">Dodd (Beauties of Shakespeare)</hi> et dans la traduction en prose que
            Wieland avait achevée en 1766. Mais ce fut Herder qui lui en donna la passion : Herder,
            en effet, ne se contentait pas de le lire, il l’étudiait : « dans le sens que je donne à
            ce mot », écrivait-il à son ami Merck avec son habituelle suffisance. Il en traduisait
            en vers des fragments et des scènes, il le récitait et le déclamait avec l’enthousiasme
            qui était de mode dans le petit cénacle. Goethe ne tarda pas à renchérir encore. Il
            devint, comme l’appelait un de leurs camarades, Lerse, « le digne ami de Shakespeare ».
            Il rêva de faire, après lui, une « tragédie épico-dramatique » sur Jules César ; enfin,
            rentré à Francfort, il y organisa une fête shakespearienne, au cours de laquelle il
            prononça une sorte de discours dithyrambique, dont le style, emphatique et violemment
            imagé, rappelle d’assez près celui de Herder, et qui est d’ailleurs assez
            caractéristique pour qu’il soit bon, malgré l’emphase et la confusion, d’en lire les
            passages les plus caractéristiques<note resp="author">Publié par Otto Jahn, <hi rend="i"
                >Biographische Aufsatze.</hi> Leipzig, 1866.</note> :</p>
          <quote>
            <p>Ne vous attendez pas à ce que j’écrive d’une manière suivie. Le repos de l’âme n’est
              pas une robe de fête et je n’ai pas encore beaucoup pensé à Shakespeare ; je l’ai
              pressenti, éprouvé, et c’est tout ce que j’ai pu faire. La première page que j’ai lue
              dans son œuvre me fit sien pour la vie ; et, quand j’eus achevé sa première pièce, je
              restai comme un aveugle de naissance qui a recouvré la vue en un instant, grâce à une
              main miraculeuse. Je comprenais, je sentais très vivement que mon existence s’était
              élargie à l’infini ; tout était nouveau pour moi, inconnu, et cette lumière à laquelle
              je n’étais pas accoutumé me faisait mal aux yeux. J’appris à voir peu à peu, et, grâce
              à mon instinct compréhensif, je sens encore vivement ce que j’ai appris. Je ne doutai
              pas un instant que je renoncerais au théâtre régulier. L’unité de lieu me semblait
              triste comme une prison, les unités d’action et de temps m’apparurent comme de
              pesantes chaînes mises à notre imagination. Je sautai dans l’espace libre et sentis
              seulement alors que j’avais des mains et des pieds. Et maintenant que je vois combien
              de mal m’ont fait de leur trou les maîtres des règles, et combien d’âmes libres sont
              encore courbées sous leur joug, mon cœur crèverait si je ne leur déclarais la guerre
              et ne cherchais chaque jour à renverser leurs tours. Le théâtre grec, que les Français
              ont pris pour modèle, était tel, qu’un marquis aurait plus facilement imité Alcibiade
              que Corneille suivi Sophocle. D’abord intermède du service divin, puis solennellement
              politique, la tragédie montra au peuple de grandes actions isolées de ses ancêtres,
              avec la pure simplicité de la perfection ; elle éveilla de grands et complets
              sentiments dans les âmes, car elle était elle-même grande et complète. Et dans quelles
              âmes ! Des âmes grecques. Je ne puis pas m’expliquer ce que cela signifie, mais je le
              sens, et en raison du peu d’espace dont je dispose, je m’en rapporte à Homère, à
              Sophocle, à Théocrite : ce sont eux qui m’ont appris à sentir.</p>
            <p>Là-dessus, je ne puis m’empêcher de dire : Petit Français, que veux-tu faire de
              l’armure des Grecs ? elle est trop grande et trop lourde pour toi. C’est pourquoi
              toutes les tragédies françaises sont aussi des parodies d’elles-mêmes. Vous savez,
              Messieurs, par expérience, comme elles sont faites selon la règle, se ressemblent
              comme deux souliers, et sont ennuyeuses, par-dessus le marché ; je ne m’étendrai donc
              pas là-dessus.</p>
            <p>Je ne sais pas au juste qui, le premier, a introduit sur le théâtre l’action capitale
              et nationale : c’est là l’occasion pour les amateurs d’un débat critique. Je doute que
              l’honneur de la découverte appartienne à Shakespeare ; mais il suffit qu’il ait porté
              cette conception à un degré qui a toujours paru le plus élevé, car il est peu de
              regards capables d’y atteindre et peu d’espoir qu’on parvienne à voir au-delà, ou même
              à le dépasser. Shakespeare, mon ami, si tu étais encore de ce monde, je ne pourrais
              vivre qu’auprès de toi ; quelle joie j’aurais à jouer le rôle secondaire d’un Pylade :
              pourvu que tu fusses Oreste, je le préférerais à celui plein de dignité d’un
              grand-prêtre du temple de Delphes…</p>
            <p>Le théâtre de Shakespeare est comme une boîte à surprises, où l’histoire du monde se
              déroule devant nos yeux, suspendue aux fils invisibles du temps. Ses plans, pour
              parler dans le style commun, ne sont pas des plans, mais toutes ses pièces tournent
              autour d’un point secret (qu’aucun philosophe n’a encore vu ni déterminé) dans lequel
              l’originalité de notre moi, la prétendue liberté de notre vouloir s’entrechoquent dans
              la marche nécessaire du tout. Mais notre goût gâté enveloppe nos yeux d’un tel
              brouillard, qu’il nous faudrait presque une nouvelle création pour ressortir de ces
              ténèbres […]</p>
            <p>[…] Il rivalisa avec Prométhée, il copia, trait pour trait, ses personnages d’après
              lui, mais dans des dimensions colossales ; c’est pourquoi nous reconnaissons en eux
              nos frères ; puis il les anime du souffle de son esprit ; il parle à travers eux tous
              et chacun reconnaît sa parenté.</p>
            <p>Et comment notre siècle peut-il s’arroger le droit de juger la nature ? D’où la
              connaîtrions-nous, nous, qui dès notre jeunesse avons appris à sentir d’une manière
              amphigourique et gênée et à voir à travers les autres ? Souvent, j’ai honte devant
              Shakespeare, car il m’arrive quelquefois de penser au premier abord : j’aurais fait
              cela autrement ; ensuite, je reconnais que je suis un pauvre pécheur, que la nature
              prononce par Shakespeare des arrêts sans appel, et que nos personnages à côté des
              siens ne seraient que des bulles de savon romanesques.</p>
            <p>Et maintenant je termine, quoique je n’aie pas commencé. Ce que de nobles philosophes
              ont dit du monde peut se dire aussi de Shakespeare : ce que nous appelons le mal n’est
              que le revers du bien, qui doit exister, de même que les zones tropicales doivent être
              brûlantes et la Laponie glacée pour qu’il y ait des zones tempérées. Il nous conduit à
              travers le monde entier, mais nous, en hommes expérimentés et délicats, nous disons à
              chaque sauterelle qu’il nous fait voir : Seigneur, il veut nous manger !</p>
            <p>Allons, Messieurs, sonnez la trompette pour appeler les nobles âmes hors de l’Élysée
              du prétendu bon goût, où elles vivent à moitié engourdies dans un ennuyeux crépuscule,
              avec des passions dans le cœur et pas de moelle dans les os, pas assez fatiguées pour
              se reposer, pourtant trop paresseuses pour agir, en sorte qu’elles gaspillent et
              perdent leur vie obscure entre les myrtes et les lauriers.</p>
          </quote>
          <p>Les livres ne furent cependant pas les seuls éducateurs de Goethe ; c’est au lieu même
            de son séjour qu’il dut la révélation d’un monde aussi nouveau pour lui que celui de
            Shakespeare. Dès son arrivée à Strasbourg, il avait couru à la cathédrale, qui l’avait
            fortement impressionné. « Elle produisit sur moi, raconte-t-il, une impression toute
            particulière que je fus incapable de démêler sur-le-champ, et dont j’emportai l’idée
            confuse en montant bien vite à la tour, afin de ne pas laisser échapper le moment
            favorable d’un soleil haut et clair, qui allait me découvrir tout ce vaste et riche
            pays… » Il conserva toujours un vif souvenir de cette première impression, souvent
            renouvelée, dans laquelle venaient se confondre le charme du paysage et l’admiration de
            l’édifice, d’abord inconsciente, puis bientôt raisonnée et cristallisée en doctrine
            esthétique. Cette doctrine fut exposée dans un petit écrit intitulé : <hi rend="i"
              >L’Architecture allemande</hi>, que Herder inséra plus tard dans son traité sur la <hi
              rend="i">Manière de l’art allemand.</hi> C’est encore un dithyrambe, un discours
            déclamatoire, un peu puéril, dont l’esprit et le ton rappellent le discours sur
            Shakespeare. On remarque que Goethe a substitué à l’expression habituelle « architecture
              <hi rend="i">gothique</hi> » celle de son choix, « architecture <hi rend="i"
              >allemande</hi> ». Dans le fait, sa brochure est tout enflammée d’un beau zèle
            national : il apostrophe violemment les « Welches » auxquels il reproche leur
            « constante imitation de l’antiquité qui enchaîne leur génie » ; il célèbre
            « l’originalité des vieux Allemands » ; il félicite son pays de posséder un « art
            national » qu’il proclame « le seul vrai » ; et, dans le fragment essentiel de
            l’opuscule, il essaie, non sans une certaine pénétration, de préciser les motifs de son
            enthousiasme :</p>
          <quote>
            <p>Lorsque j’allai, pour la première fois, à la cathédrale, j’avais la tête remplie de
              notions générales sur le bon goût. J’honorais, par ouï-dire, l’harmonie de l’ensemble,
              la pureté des formes, j’étais un ennemi juré de la spontanéité confuse de
              l’ornementation gothique. Sous la rubrique « gothique » comme dans un article du
              dictionnaire, je comprenais toutes les obscurités synonymes qui évoquaient en moi des
              impressions d’indéfini, de désordonné, d’anormal, de compilé, de rapiécé, de
              surchargé. Sans plus d’intelligence que le peuple qui appelle barbare tout le monde
              étranger, je qualifiais de gothique tout ce qui ne rentrait pas dans mon système,
              depuis les sculptures et les figurines multicolores faites au tour, qui ornent les
              maisons bourgeoises de nos gentilshommes, jusqu’aux restes sérieux de la vieille
              architecture allemande, sur laquelle, pour quelques volutes bizarres, j’entonnais le
              chant commun : « Tout écrasé d’enjolivures ». J’éprouvais le même sentiment
              désagréable qu’à rencontrer un monstre mal venu et broussailleux.</p>
            <p>Quelle sensation inattendue me surprit dès l’entrée ! Une impression profonde,
              complète, remplit mon âme, et parce qu’elle se composait de mille détails harmonieux,
              je pouvais la goûter et en jouir, mais je n’aurais pu l’expliquer ni la décrire. On
              dit qu’il y a ainsi des joies du ciel. Que de fois je suis revenu goûter cette joie
              céleste et terrestre d’embrasser dans leurs œuvres l’esprit gigantesque de nos vieux
              frères ! Que de fois je suis revenu de partout et de loin, contempler sous chaque
              lumière du jour sa dignité et sa magnificence ! Il est pénible à l’esprit de l’homme
              de ne pouvoir s’incliner et adorer quand l’œuvre de son frère est si sublime. Que de
              fois le crépuscule du soir a délassé mes yeux fatigués d’explorer l’édifice dans sa
              paix amicale, alors que les innombrables parties se fondaient en une seule masse qui,
              grande et simple, se dressait devant mon âme ! Et je tendais mes forces avec délices,
              pour jouir et m’instruire. C’est alors que se révéla à moi, dans un pressentiment
              secret, le génie du grand-maître de l’œuvre. « De quoi t’étonnes-tu ? murmurait-il.
              Toutes ces masses étaient nécessaires ; ne les vois-tu pas dans toutes les vieilles
              églises de ma ville ? Ce ne sont que leurs dimensions arbitraires que j’ai élevées à
              une proportion harmonieuse. Ainsi, au-dessus de l’entrée principale, flanquée de deux
              plus petites, s’ouvre l’ogive de la fenêtre, d’habitude correspondant à la nef de
              l’église et qui n’était autrefois qu’une lucarne, analogue aux petites fenêtres des
              clochers, — tout cela était nécessaire et je l’ai fait beau. Mais, hélas ! voici que
              je plane à côté de ces nobles et sombres ouvertures, qui me paraissent abandonnées,
              vides et inutiles ! Dans leurs formes sveltes et hardies, j’ai caché les forces
              mystérieuses qui devaient élever dans les airs ces deux tours, dont je constate avec
              tristesse qu’une seule existe encore, sans le diadème à sept tourelles que je lui
              destinais, afin que les provinces voisines lui rendissent l’hommage, ainsi qu’à sa
              sœur royale. » — Ce fut sur ces mots qu’il me quitta, et je m’enfonçai dans une
              tristesse sympathique jusqu’à ce que les oiseaux du matin, qui nichent dans ses mille
              ouvertures, m’éveillassent en saluant le soleil.</p>
          </quote>
          <p>Rapproché du discours sur Shakespeare, ce morceau nous donne une idée assez exacte de
            ce qu’était l’état d’esprit de Goethe en 1771, au moment où il rencontra le sujet de <hi
              rend="i">Gœtz de Berlichingen</hi> et composa sa première œuvre importante. Il s’était
            épris de la période de l’histoire où le génie allemand, déchu depuis la guerre de Trente
            ans, se déployait avec le plus d’ampleur ; il avait rompu avec les influences classiques
            jusqu’alors subies, avec d’autant plus de violence qu’une telle rupture était, de sa
            part, un acte d’émancipation ; enthousiaste de la forme littéraire la plus opposée qu’il
            y eût aux moules antiques et français, il rêvait de l’illustrer en toute
            intransigeance ; enfin, il était animé de cette belle ardeur juvénile, de cette
            confiance en soi dont on étaye ses premiers efforts.</p>
        </div>
        <div>
          <head>II</head>
          <p>Cette première pièce, dans sa première forme <hi rend="i">(Histoire de Gœtz de
              Berlichingen dramatisée)</hi>, fut écrite en six semaines, de verve. Elle nous
            apparaît comme une œuvre fort complexe, à la fois historique et personnelle, composée
            avec le parti pris bien arrêté de réaliser un idéal littéraire déterminé, et dans
            laquelle, entraîné par la pente irrésistible de son génie avant tout personnel, l’auteur
            s’est livré lui-même d’une façon bien plus complète qu’il ne le croit. Il nous faut
            démêler ces éléments divers.</p>
          <p>Si l’on se reporte aux doctrines littéraires et philosophiques que nous venons
            d’analyser, on se représentera facilement ce que devait être, dans la pensée de Goethe,
            son premier drame. Il devait, d’abord, s’éloigner autant que possible de toute forme
            classique : point de <hi rend="i">règles</hi> ! liberté d’allures complète, comme il
            convient à un successeur de Shakespeare ! de l’humanité, de la nature, rien de plus,
            mais en abondance ! Shakespeare a trouvé ses plus beaux sujets dans le champ de
            l’histoire nationale : c’est ainsi qu’il a pu combiner les caractères de l’épopée avec
            ceux du drame, réunir les éléments poétiques que fournit la triple source de l’histoire,
            de la légende, de la religion : il fallait chercher et trouver dans le même ordre ; et
            là commençaient les difficultés, l’histoire de l’Allemagne n’offrant guère d’unité, du
            moins en ses époques les plus séduisantes. Enfin, en dehors de sa signification
            poétique, l’œuvre devait encore représenter les idées générales que Rousseau avait
            répandues. On reconnaîtra que le sujet choisi réalisait à peu près ces conditions. <hi
              rend="i">À peu près</hi>, disons-nous, car ce ne fut pas sans subterfuges que Goethe
            parvint à faire, du personnage de son choix, un héros national.</p>
          <p>C’est à Strasbourg qu’il avait appris à le connaître, en lisant l’autobiographie que le
            chevalier Gœtz de Berlichingen avait écrite de sa main de fer, en haut allemand du
              XVI<hi rend="sup">e</hi> siècle ; et, d’emblée, comme il s’était passionné pour Erwin
            de Steinbach, il se passionna pour ce personnage. Il raconte qu’à son propos, avant de
            se mettre à l’œuvre, il étudia de très près l’histoire de l’Allemagne pendant les
                <num>xv<hi rend="sup">e</hi></num> et XVI<hi rend="sup">e</hi> siècles. J’imagine
            cependant que ces études portèrent sur les détails pittoresques et sur les mœurs bien
            plus que sur les questions politiques : car s’il était entré dans ce domaine ardu,
            effroyablement compliqué, il n’en serait point sorti ; surtout, il n’en aurait point
            rapporté la conception simplifiée de Gœtz qu’il nous a livrée.</p>
          <p>Gœtz de Berlichingen<note resp="author">L’histoire de Gœtz de Berlichingen a été écrite
              plusieurs fois. Voir entre autres <hi rend="i">J.-W. von Berlichingen Geschichte des
                Ritters Gœtz von Berlichingen</hi> ; Leipzig, 1861, et Janssen, <hi rend="i"
                >L’Allemagne à la fin du moyen âge.</hi></note>, en effet, tel qu’il nous apparaît
            dans l’histoire et même dans son autobiographie — recueil d’anecdotes contées sur un ton
            de brusquerie soldatesque — n’est point une des figures de premier plan de la
            Renaissance, de même que les événements auxquels il prit part ne sont que des épisodes
            de second ordre. Vu de près, il nous apparaît bien inférieur à certains de ses
            contemporains avec lesquels il n’est pas sans quelque ressemblance, tels que Ulrich de
            Hütten ou Frantz de Sickingen. C’était, tout simplement, un de ces <hi rend="i"
              >Raubritter</hi> (chevaliers-brigands), dont les villes commerçantes de l’Allemagne,
            surtout Nuremberg, eurent tant à se plaindre, et qui finirent quelquefois
            ignominieusement suppliciés par les bourgeois vainqueurs. Il contribua, pour sa bonne
            part, à troubler ce qu’on appelle aujourd’hui la « paix publique », mot qui, sous
            l’empereur Maximilien, n’avait guère de sens. C’était un rude compagnon, farouche,
            violent, à qui plaisait la rapine, qui ne détestait ni le pillage, ni l’incendie. En
            1504, à l’âge de 24 ans, il prit part, aux côtés du margrave d’Anspach, à la guerre de
            succession de Bavière ; un boulet de canon lui enleva la main droite. Il la remplaça par
            une main de fer, que lui fabriqua un armurier, et qui lui permit de manier encore la
            lance et l’épée. Cette main de fer dut frapper fortement l’imagination de Goethe, à qui
            elle apparut comme un symbole de force, de courage, de loyauté. Mais le bon chevalier ne
            la leva pas toujours pour les meilleures causes. D’abord, il éprouvait un plaisir de
            soudard à s’en servir. C’était un bataillard, qui aimait pour eux-mêmes les coups qu’on
            donne et qu’on reçoit. Il entrait en campagne contre Nuremberg, par exemple, par simple
            amour de l’art, « parce qu’il avait eu envie de se mesurer un peu avec ceux de
            Nuremberg », dit-il. Ce goût du sang lui est si naturel que, loin de s’en excuser, il
            s’en vante. Écoutez, par exemple, le récit de cet épisode, et dites-moi si jamais on a
            plus allègrement célébré le plaisir de se battre : « Un jour, comme j’étais sur le point
            d’attaquer, j’aperçus une troupe de loups fondant sur un petit troupeau de moutons ; cet
            incident me parut d’un heureux augure. Nous allions commencer le combat ; un berger se
            trouvait tout près de nous, gardant ses moutons, lorsque, comme pour nous donner le
            signal, cinq loups se jettent en même temps sur le troupeau ; je le vis et le remarquai
            volontiers ; <hi rend="i">je leur souhaitai bonne réussite</hi> et à nous aussi, leur
            disant : `Bonne chance, chers compagnons, bon succès à vous, en tous lieux ! ` Je
            regardai comme un fort bon signe que nous eussions commencé l’attaque ensemble… » S’il
            aimait à se battre pour le plaisir, Gœtz ne détestait point non plus les bénéfices qu’on
            peut retirer des bonnes surprises et des bons guets-apens. S’étant emparé du comte
            Philippe de Waldeck, il ne le relâcha que contre une rançon de dix-huit mille florins.
            Lui arriva-t-il d’entrer en campagne par pur amour de la justice, pour soutenir les
            droits lésés des faibles ? Goethe semble le croire, et raconte, comme s’il s’agissait
            d’un exploit très noble, la lutte que son héros soutint contre Cologne. Examinons cet
            épisode d’un peu plus près.</p>
          <p>Un tailleur de Stuttgart, nommé Sindelfinger, qui était bon tireur d’arbalète, avait
            gagné le premier prix dans un concours de tir ouvert par la ville de Cologne, prix qui
            consistait en une somme de 300 florins. Sous de mauvais prétextes, on ne le paya pas.
            Sindelfinger, aussitôt, renonce à son pacifique métier de tailleur pour entrer dans les
            gardes du corps du duc de Wurtemberg, dont il comptait obtenir la protection pour
            recouvrer ses 300 florins. Le duc, en effet, s’efforce d’intervenir en sa faveur. De
            puissants seigneurs s’intéressent à l’affaire, et adressent des réclamations au conseil
            et au bourgmestre de Cologne, qui ne nient point leur dette, mais qui persistent à ne
            pas la payer. Les réclamants remettent leurs intérêts entre les mains de Gœtz, et
            l’affaire se corse aussitôt. Gœtz envoie au conseil de Cologne une lettre de défi (qui
            se trouve encore dans les archives de la ville), et ouvre les hostilités en s’emparant
            de deux marchands colonais, qui d’ailleurs jouent au plus fin avec lui et réussissent à
            l’attirer dans de nouvelles difficultés avec l’évêque de Bamberg. Enfin, après cinq
            années, l’affaire s’arrange grâce à l’intervention du comte de Königstein, et se règle
            par le paiement à Gœtz et à Sindelfinger d’une somme de 1.000 florins d’or, soit,
            d’après des calculs d’équivalences, <hi rend="i">vingt-trois fois</hi> la valeur de la
            somme originairement contestée. Le comte de Königstein, en récompense de sa médiation,
            reçut aussi de la bonne ville des bijoux de grande valeur. — Est-ce que cette justice de
            chevaliers ne fait pas apprécier celle des procureurs ?</p>
          <p>Mais la page la plus noire de la biographie de Gœtz, c’est celle où son histoire se
            confond dans la guerre des paysans de 1525. Ayant eu le tort d’accepter de faire cause
            commune avec des révoltés sanguinaires et d’être leur chef, il eut encore celui de les
            abandonner. Ses actes, en cette occurrence, sont les seuls qu’il s’efforce, dans son
            autobiographie, de justifier. Ils lui valurent d’être poursuivi par la ligue souabe
            (ligue des princes, prélats et villes impériales qui s’efforçaient de maintenir la paix
            intérieure en lieu et place de l’Empereur, lequel avait trop d’autres soucis pour se
            livrer à cette difficile besogne et manquait d’ailleurs des moyens nécessaires). — Mis
            en jugement et condamné, Goetz passa deux ans en prison. Grâce à de puissantes
            interventions, il fut relâché contre une caution de 25.000 florins, sous promesse
            solennelle de ne plus quitter son château de Hornberg. Il y vécut une vieillesse
            pieuse ; pendant ses dernières années, il fréquenta assidûment le pasteur de son
            village, qui finit par s’établir auprès de lui, moyennant un traitement de 16 muids de
            blé et de 10 florins d’argent comptant. Il mourut en 1562 ; son tombeau, sur lequel il
            est représenté agenouillé et priant, a été conservé jusqu’à aujourd’hui, et l’on en peut
            voir une reproduction au musée germanique de Nuremberg.</p>
          <p>Que cette histoire soit haute en couleur, qu’elle ait un cachet pittoresque, attrayant
            pour un poète, on ne saurait le nier. Mais que le héros nous en soit donné comme un
            modèle de chevalerie, c’est ce qu’il nous est plus difficile d’admettre. Pourtant, Goetz
            de Berlichingen a trouvé ses apologistes. L’un d’entre eux, M. Pallmann, qui a étudié de
            très près les sources de son histoire, s’efforce de le justifier par un raisonnement
            assez spécieux<note resp="author"><hi rend="i">Der historische Gœtz von Berlichingen mit
                der eisernen Hand und Goethe’s Schauspiel uber ihn.</hi> Berlin, 1894.</note> :
            selon lui, Gœtz de Berlichingen et, avec lui, la plupart des chevaliers souabes et
            franconiens dont l’histoire ressemble à la sienne, manifestaient, dans leurs luttes
            contre les princes, les prélats et les villes de la ligue souabe, « d’un instinct très
            sain de l’avenir qu’on pouvait souhaiter à l’empire allemand ». Les princes, les prélats
            et les villes tendaient à l’accroissement de leur puissance locale, aux dépens de la
            puissance impériale affaiblie et chancelante. En les combattant, les chevaliers
            combattaient donc pour l’Empire : « Ils voulaient <hi rend="i">médiatiser</hi> […] Ils
            poursuivaient un but social d’une signification éminente. Dans leurs tendances, et
            nullement dans celles des princes de l’époque […] était le véritable avenir de l’Empire
            allemand. Et c’est le fait de l’aveuglement historique ou du particularisme, de les
            signaler et de les condamner comme anarchistes. » Il va de soi que cette interprétation,
            qui d’une façon bien inattendue découvre en Gœtz de Berlichingen un ancêtre politique de
            M. de Bismarck, justifie aux yeux de notre auteur la conception goethéenne du
            personnage :</p>
          <quote>
            <p>Récapitulons, dit M. Pallmann en conclusion de son étude, ce que le Gœtz de
              Berlichingen authentique est à la caricature que la précédente critique en a créée, et
              nous verrons que le portrait du brave chevalier, animé d’un inépuisable amour de la
              liberté, tel que Goethe nous l’a donné, n’est point un portrait de fantaisie. Au
              contraire, malgré l’insuffisance des secours historiques dont il disposait, il a, avec
              cet instinct qui est le propre des grands poètes, restauré en son personnage le vrai
              Gœtz historique et placé ainsi devant les yeux du peuple allemand un héros national
              représentatif. C’est pour cela que son chevalier à la main de fer, comme type du
              véritable <hi rend="i">honneur allemand, fascine</hi> encore aujourd’hui les
              spectateurs, si même ils ne connaissent pas exactement les véritables circonstances
              dans lesquelles vécurent et agirent le chevalier et ses amis.</p>
          </quote>
          <p>Sans pénétrer dans le labyrinthe inextricable de l’histoire de l’Allemagne pendant le
            premier tiers du XVI<hi rend="sup">e</hi> siècle, il ne serait point difficile de
            marquer la faiblesse d’une telle interprétation, d’ailleurs ingénieuse et bien d’accord
            avec les tendances des historiens du nouvel empire. Il suffirait de constater, d’abord,
            que ces goûts de rapine et cette humeur batailleuse, avoués avec une candeur si naïve,
            montrent bien en notre héros un animal d’instinct et de proie, un « loup », plutôt qu’un
            penseur profond cherchant à démêler, dans l’obscurité des temps, le vrai fil des
            destinées de son pays ; ensuite, que Goetz n’exprime nullement ces « aspirations », et
            que, s’il se réclame de l’Empereur, c’est parce que l’autorité de celui-ci est éloignée,
            faible, impuissante à s’imposer, tandis que celle de la ligue souabe est immédiate. Il
            sait fort bien qu’il n’a rien à redouter ni de Maximilien, ni du faible Charles V :
            c’est pour cela sans doute qu’ils ont ses sympathies ; et s’il a du goût pour l’idée
            impériale, ce n’est point parce qu’elle flatte son sentiment national : c’est parce que,
            pour lui, l’empire c’est le désordre, c’est-à-dire le libre exercice de sa force et le
            triomphe de sa violence.</p>
          <p>Du reste, Goethe n’alla pas chercher si loin. Il n’était point alors un esprit
            politique, et il ne le fut jamais, bien qu’il dût, un jour, arriver aux affaires. Il
            n’était pas non plus patriote, nous l’avons déjà vu. Il ne l’était pas même en ce
            temps-là, où la vieille Allemagne ne l’attirait que par son éclat pittoresque, où son
            « nationalisme » était un sentiment essentiellement littéraire. Si l’on en doute, qu’on
            lise l’article qu’il publia dans les <hi rend="i">Frankfurter Gelehrten Anzeigen</hi>,
            peu de temps après <hi rend="i">Gœtz</hi>, sur « l’amour de la patrie »<note
              resp="author">À propos d’un livre de J. von Sonnenfels intitulé : <hi rend="i">Ueber
                die Liebe des Vaterlands</hi> et publié à Vienne en 1771.</note> : « Si nous
            trouvons une place au monde, y dit-il, où nous reposer avec nos biens, un champ pour
            nous nourrir, un toit pour nous couvrir, n’avons-nous pas là une patrie ? Et est-ce que
            des milliers et des milliers d’hommes n’ont pas cela dans chaque état ? […] Le <hi
              rend="i">patriotisme romain</hi>, que Dieu nous en préserve ! […] » Il assistait en
            paisible philosophe à l’agonie du vieil empire, sans en rêver un nouveau ; et je crois
            que M. Pallmann lui-même, malgré toute son ingéniosité, ne parviendrait point à faire de
            lui, comme de son héros, un précurseur de M. de Bismarck. L’idée de Goethe a été
            beaucoup plus simple : il s’est épris de Gœtz pour des raisons analogues à celles qui
            l’avaient attaché à Shakespeare. Gœtz a représenté, pour lui, dans le domaine social, la
            nature et la liberté, comme Shakespeare les représentait dans le domaine littéraire,
            comme le gothique les représentait dans celui de l’art. Il l’a opposé à la tyrannie des
            institutions établies, qui choquaient ses opinions <hi rend="i">libertaires</hi>, comme
            il opposait Shakespeare aux règles classiques et les ogives de la cathédrale de
            Strasbourg aux colonnes de l’architecture antique. Il l’a compris, en un mot, à travers
            Rousseau. C’est pour cela, non pour des motifs plus compliqués, et moins encore par une
            intuition prophétique des temps futurs, qu’il le défend, qu’il le justifie, qu’il
            l’idéalise, qu’il le fait mourir — non pas assisté par un bon pasteur de campagne occupé
            de nettoyer son âme, mais en murmurant : « Air céleste… Liberté ! Liberté ! » et qu’il
            conclut : « Homme généreux ! Malheur au siècle qui t’a repoussé !… Malheur à la
            postérité qui te méconnaîtra !… » En réalité, son Gœtz, si l’on veut lui trouver un sens
            général, est un frère aîné de Carl Moor, le brigand modèle, redresseur des torts des
            honnêtes gens ; malgré tout l’effort de Goethe pour lui donner une couleur
            « renaissance », il demeure un homme de la fin du XVIII<hi rend="sup">e</hi> siècle, qui
            a lu le <hi rend="i">Contrat social</hi> et l’<hi rend="i">Émile</hi>.</p>
          <p>Cet effort, — où tant de dramaturges devaient persister sans un succès meilleur et qui
            ne nous a dotés que du trompe-l’oeil baptisé « couleur locale » —, cet effort aboutit le
            plus souvent à des résultats puérils. Nous lui devons des fragments épisodiques que
            Goethe fut d’ailleurs obligé de supprimer plus tard, quand sa pièce dut être jouée au
            théâtre de Weimar, et qui sont en eux-mêmes de peu d’intérêt. Telles sont les scènes qui
            se passent au palais épiscopal de Bamberg, où paraissent des personnages qui n’ont avec
            le drame aucun lien même indirect, et qui tiennent des propos dont le seul but évident
            est de nous montrer que l’auteur est au courant de « papotages » de l’époque :</p>
          <quote>
            <p><label type="speaker">L’évêque</label>. Y a-t-il maintenant
              beaucoup d’Allemands de la noblesse qui étudient à Bologne ?</p>
            <p><label type="speaker">Oléarius</label>. Des nobles et des
              bourgeois. Et, soit dit sans vanité, ils s’y font le plus grand honneur. On a coutume
              de dire à l’Académie, en manière de proverbe : « Studieux comme un gentilhomme
              allemand ». Car, tandis que les bourgeois s’efforcent, avec un zèle honorable, à
              compenser par leur savoir leur défaut d’origine, les nobles s’appliquent avec une
              louable émulation à relever encore leur éclat natif par le mérite le plus
              éclatant.</p>
            <p><label type="speaker">L’évêque</label>. Ah !</p>
            <p><label type="speaker">Liebetraut</label>. Qu’on dise que le monde
              ne s’améliore pas tous les jours ! Studieux comme un gentilhomme allemand ! voilà ce
              que je n’ai pas entendu de mon temps. Si quelqu’un m’avait prédit cela pendant que
              j’étais à l’école, je l’aurais traité de menteur. On voit qu’il ne faut jurer de
              rien.</p>
            <p><label type="speaker">Oléarius</label>. Oui, ils font l’admiration
              de toute l’Académie. Quelques-uns des plus âgés et des plus habiles reviendront
              bientôt comme <hi rend="i">doctores.</hi> L’Empereur sera heureux de pouvoir leur
              confier des emplois.</p>
            <p><label type="speaker">Liebetraut</label>. Cela ne manque pas.</p>
            <p><label type="speaker">L’abbé</label>. Ne connaîtriez-vous pas, par
              exemple, un jeune gentilhomme… Il est de la Hesse…</p>
            <p><label type="speaker">Oléarius</label>. Il y a beaucoup de Hessois
              à Bologne.</p>
            <p><label type="speaker">L’abbé</label>. Il s’appelle… Il est de…
              Aucun de vous ne le connaît ?… Sa mère était une… Oh ! son père n’avait qu’un œil… il
              était maréchal.</p>
            <p><label type="speaker">Liebitraut</label>. De Wildenlholtz ?</p>
            <p><label type="speaker">L’abbé</label>. C’est cela ! de
              Wildenlholtz !</p>
            <p><label type="speaker">Oléarius</label>. Je le connais bien. Un
              jeune homme de beaucoup de talent. On loue surtout son habileté dans la dispute.</p>
            <p><label type="speaker">L’abbé</label>. Il tient cela de sa mère.</p>
            <p><label type="speaker">Liebetraut</label>. Mais son père ne s’en
              vanta jamais. Cela montre comment les défauts ne sont que des vertus déplacées.</p>
            <p><label type="speaker">L’évêque</label>. Comment disiez-vous que
              s’appelle l’Empereur qui a écrit votre <hi rend="i">Corpus juris</hi> ?</p>
            <p><label type="speaker">Oléarius</label>. Justinien.</p>
            <p><label type="speaker">L’évêque</label>. Un excellent seigneur !
              Qu’il vive !</p>
            <p><label type="speaker">Oléarius</label>. À sa mémoire !</p>
            <stage>(Ils boivent.)</stage>
            <p><label type="speaker">L’abbé</label>. Et son livre doit être un
              beau livre.</p>
            <p><label type="speaker">Oléarius</label>. On pourrait l’appeler le
              livre des livres. Un recueil de toutes les lois, avec des sentences faites pour tous
              les cas ; et ce qui pouvait être encore défectueux ou obscur est complété par les
              commentaires dont les hommes les plus sages ont orné cet excellent ouvrage.</p>
            <p><label type="speaker">L’abbé</label>. Un recueil de toutes les
              lois ? Peste ! On y trouve aussi les dix commandements ?</p>
            <p><label type="speaker">Oléarius</label>. <hi rend="i"
              >Implicite</hi>, oui, mais non <hi rend="i">explicite.</hi></p>
            <p><label type="speaker">L’abbé</label>. C’est bien ce que je veux
              dire : simplement, sans autre explication.</p>
            <p><label type="speaker">L’évêque.</label> Et ce qu’il y a de plus
              beau, c’est qu’un État pourrait, comme vous le dites, vivre dans la paix et la
              tranquillité les plus sûres, si ces lois y étaient bien établies et bien
              maintenues…</p>
          </quote>
          <p>La volonté de respecter l’histoire et de l’introduire au complet dans son drame est
            pour Goethe une gêne continuelle ; mais, plutôt que de s’en libérer, il préfère paraître
            maladroit. Prenons, par exemple, l’anecdote caractéristique du tailleur Sindelfingen que
            nous avons contée plus haut : Goethe tient à l’utiliser. Dans sa première version, qui
            est la plus longue, elle se trouve introduite avec assez de naturel dans une discussion
            qu’ont ensemble Élisabeth (la femme de Gœtz) et Marie (sa sœur), tout en racontant des
            histoires au petit Charles (son fils) :</p>
          <p>Dans la seconde version, plus resserrée, l’anecdote perd presque tout son sens, étant
            présentée autrement :</p>
          <quote>
            <p><label type="speaker">Élisabeth</label>. Te souviens-tu encore de
              la dernière sortie de ton père, lorsqu’il t’apporta un petit pain blanc ?</p>
            <p><label type="speaker">Charles</label>. M’en apportera-t-il
              encore ?</p>
            <p><label type="speaker">Élisabeth.</label> Je le pense. Vois-tu, il y
              avait un tailleur de Stuttgart qui était fort habile à tirer de l’arc, et qui avait
              gagné à Cologne le prix de tir.</p>
            <p><label type="speaker">Charles</label>. Etait-ce beaucoup ?</p>
            <p><label type="speaker">Élisabeth</label>. Cent florins. Et ensuite
              ils ne voulurent plus le lui donner.</p>
            <p><label type="speaker">Marie</label>. N’est-ce pas, Charles, que
              c’est vilain ?</p>
            <p><label type="speaker">Charles</label>. Vilains jeux !</p>
            <p><label type="speaker">Élisabeth</label>. Alors, le tailleur vint
              trouver ton père, pour le prier de l’aider à obtenir son argent. Et ton père partit à
              cheval, et enleva à ceux de Cologne un couple de marchands et les tourmenta jusqu’à ce
              qu’ils eussent donné l’argent. ..</p>
          </quote>
          <p>Dans la troisième version, la scène se rétrécit encore, en sorte qu’elle semble faite
            uniquement pour ce petit récit, dont le caractère anecdotique s’accentue ainsi de plus
            en plus et qu’aucun lien ne rattache plus à l’action générale. Il est vrai que
            l’esthétique de Goethe n’admet pas ce que nous appelons la « composition » : elle
            réclame toutes les libertés shakespeariennes et veut que le poète se promène sans
            entraves d’aucune sorte à travers son sujet. Cette liberté ne lui réussit que lorsqu’il
            la prend tout entière : les plus belles scènes de la partie historique de Gœtz sont à
            coup sûr celles du siège de Jaxthausen, parce que là, s’il a toujours sous les yeux le
            texte des mémoires de son héros, le poète ne s’astreint point à le suivre et n’a garde
            d’abdiquer son indépendance.</p>
        </div>
        <div>
          <head>III</head>
          <p>Du reste, le véritable intérêt de l’œuvre se trouve bien davantage dans sa partie
            fictive, ajoutée et, si l’on peut dire, personnelle.</p>
          <p>Rappelons que Goethe l’écrivit à Francfort, en revenant de Strasbourg, dans un moment
            plutôt pénible de sa vie. Il venait de quitter une ville qui lui plaisait, une existence
            libre, des amis avec lesquels il se trouvait en communauté d’idées, et la douce
            Frédérique Brion, la fille du pasteur de Sesenheim, dont l’aimable souvenir ne laissait
            pas que de lui causer des remords assez vifs. Il se trouvait, de nouveau, dans la
            confortable maison de la <hi rend="i">Fosse-aux-Cerfs</hi>, où son père, plus maniaque
            que jamais, le rappelait sans cesse à la poursuite de cette carrière juridique qui ne
            lui plaisait guère, qu’il acceptait pourtant comme un joug qu’on n’a pas la force de
            secouer, et qui allait le conduire à Wetzlar : en pleine prose donc, bien loin des
            libres chevauchées à travers la campagne alsacienne, des rêveries dans la cathédrale,
            des belles conversations avec Herder ou Lerse. Son esprit, exalté par ses rêveries,
            bouillonnant de jeunesse, se lança d’abondance sur la piste que lui avaient ouverte les
            mémoires du chevalier à la main de fer. « Tout mon génie, écrivait-il à son ami
            Salzmann, se tourne vers une entreprise pour laquelle Homère, et Shakespeare, et tout
            est oublié. Je dramatise l’histoire d’un des plus nobles Allemands ; je sauve la mémoire
            d’un brave homme ; et l’énorme travail que cela me coûte me procure un véritable
            passe-temps dont j’ai si grand besoin ici. Car il est triste de se trouver dans un lieu
            où toute notre activité doit se dévorer elle-même… » En six semaines, il rédigea la
            première version de son œuvre — qui demeure peut-être bien supérieure à ses autres
            remaniements. Au fur et à mesure, il en faisait lecture à sa sœur Cornélie. Elle se
            passionnait avec lui pour ses héros. Ceux-ci perdirent bientôt, malgré la « couleur
            locale » répandue à flots, leur personnalité historique : ils devinrent de vrais
            contemporains de l’auteur, ils s’identifièrent aux êtres qu’il rencontrait tous les
            jours. Parfois, c’était de parti pris qu’il faisait intervenir ses souvenirs dans son
            œuvre : ainsi, il se plut, de son propre aveu, à mettre en scène un de ses amis de
            Strasbourg, Franz Lerse, qui devient le fidèle compagnon de Gœtz, dans l’infortune<note
              resp="author">« Il disait souvent que, le ciel ne l’ayant pas fait pour être un héros
              de guerre et d’amour, il voulait se contenter du rôle de second, entendu dans le sens
              du roman et de l’escrime. Comme il resta toujours égal à lui-même et qu’il offrait le
              vrai modèle du caractère ferme et bon, son idée se grava dans mon esprit en traits
              aussi profonds qu’agréables et quand j’écrivis <hi rend="i">Gœtz de Berlichingen</hi>,
              je me sentis engagé à consacrer le souvenir de notre amitié, et je donnai le nom de
              Franz Lerse au brave homme qui sait se subordonner si noblement. » (<hi rend="i"
                >Vérité et Poésie</hi>, 1. IX)</note>. De l’amie, de la confidente qu’il avait en sa
            sœur Cornélie, il prend quelques traits pour les donner à la sœur de Gœtz, Marie.
            Cornélie était, en ce moment-là, fiancée à un ancien camarade de son frère, nommé
            Schlosser. De là, les fiançailles de la pièce, qui ne sont point historiques : car une
            sœur de Gœtz de Berlichingen fut en effet la femme d’un chevalier nommé <hi rend="i"
              >Martin</hi> de Sickingen, lequel n’était point le fameux <hi rend="i">Franz</hi> de
            Sickingen, et si Gœtz, en parlant de celui-ci dans ses mémoires, l’appelle quelquefois
            son « beau frère », c’est en suivant un usage particulier aux chevaliers franconiens.
            Comme Marie pour Weislingen, Cornélie avait eu auparavant un vif attachement pour un
            « jeune Anglais » dont Goethe ne nous donne pas le nom<note resp="author"><hi rend="i"
                >Vérité et poésie</hi>, I. VI.</note>. Or ce souvenir est particulièrement
            reconnaissable dans la pièce : lisez, je vous prie, la scène où Franz de Sickingen vient
            demander la main de Marie, changez les noms des personnages, supprimez quelques détails,
            et dites si elle n’a pas l’<hi rend="i">odeur de la réalité</hi>, si l’on ne croirait
            pas entendre une conversation authentique entre deux jeunes lecteurs de Rousseau et des
            romans anglais, épris des sentiments naturels, résolus à la générosité, naturellement
            grandiloquents.</p>
          <quote>
            <p><label type="speaker">Schlosser</label>. Oui, je viens demander à
              votre noble sœur son cœur et sa main. Et si vous voulez me donner son âme pure,
              alors…</p>
            <p><label type="speaker">Goethe</label>. Je voudrais que vous fussiez
              venu plus tôt. Il faut que je vous avoue que X… a déjà demandé son amour… Il voltige
              de côté et d’autre pour chercher sa pâture, Dieu sait sur quel buisson !</p>
            <p><label type="speaker">Schlosser</label>. Est-ce possible ?</p>
            <p><label type="speaker">Goethe</label>. Comme je vous le dis.</p>
            <p><label type="speaker">Schlosser</label>. Il a rompu un double
              lien.</p>
            <p><label type="speaker">Goethe</label>. La pauvre fille passe
              maintenant sa vie à pleurer et à prier.</p>
            <p><label type="speaker">Schlosser</label>. Nous allons l’égayer.</p>
            <p><label type="speaker">Goethe</label>. Quoi ! vous vous décideriez à
              épouser une fille abandonnée ?</p>
            <p><label type="speaker">Schlosser</label>. Cela vous honore tous deux
              d’avoir été trompés par lui. Faut-il que la pauvre fille entre au couvent parce que le
              premier homme qu’elle a connu était un indigne ? Non, je persiste !</p>
            <p><label type="speaker">Goethe</label>. Je vous dis qu’elle ne le
              regardait pas avec indifférence.</p>
            <p><label type="speaker">Schlosser</label>. As-tu si peu de confiance
              en moi que tu me crois incapable de chasser le souvenir d’un misérable ? Allons auprès
              d’elle !</p>
          </quote>
          <p>En traçant le portrait de cette mélancolique délaissée, Goethe pensait certainement
            aussi à la pauvre fille qui lui avait donné tout son cœur, mais à laquelle il ne prêtait
            pas, semble-t-il, des sentiments aussi généreux que ceux dont s’inspirait sa
            littérature ; car, son œuvre publiée, il recommandait en ces termes à son ami Salzmann
            d’en faire tenir un exemplaire à M<hi rend="sup">lle</hi> Brion : « La pauvre Frédérique
            se trouvera en quelque mesure consolée puisque l’infidèle est empoisonné… »</p>
          <p>Goethe n’a pas emprunté moins de traits à sa propre personnalité qu’à celles de ses
            amis : d’instinct, il a trouvé le procédé qui devait si bien lui réussir plus tard,
            auquel nous devons ses deux créations les plus célèbres : le dédoublement. Ceci est déjà
            fort instructif : Goethe a senti sa complexité, il n’a pas cru possible de réunir, en
            une seule figure littéraire, les traits contradictoires que la réalité se plaît si
            volontiers à combiner dans un même être. Il a donc créé le personnage de Weislingen,
            pour servir à la fois de complément et de repoussoir à Gœtz ; et il a pu, ainsi,
            manifester les faces opposées de son âme, se mettre tout entier dans son œuvre, sans
            offenser la psychologie conventionnelle dont il subissait encore inconsciemment les
            lois, et sans paraître « se confesser ». Gœtz est orné de qualités dont l’ensemble
            constituait à ses yeux le véritable héros : il est loyal, chevaleresque, généreux,
            désintéressé, joyeux ; le mobile de ses actes, l’axe de ses pensées, c’est l’amour
            ardent de l’indépendance ; il ne combat que pour la conquérir ; et il combat contre les
            hommes et les principes que Goethe n’aimait pas, contre les prêtres ambitieux, étroits,
            cupides, tels que les « philosophes » se plaisaient à les décrire, contre une
            aristocratie oppressive et rusée, pour sa liberté, pour celle des autres, pour les
            droits des faibles. S’il paraît inconséquent ou coupable en se laissant entraîner dans
            les rangs de fanatiques sanguinaires, ce n’est qu’une fausse apparence : il s’est
            sacrifié dans un noble dessein, pour arrêter la révolte, pour en changer les caractères,
            pour éviter les cruautés inutiles. Il a raison, seul contre tous. Il meurt en disant aux
            siens : « Fermez vos cœurs avec plus de soin que vos portes. Voici le temps de la
            fraude ; la carrière lui est ouverte. Les méchants régneront par la ruse, et le noble
            cœur tombera dans les filets. » Pas un doute sur la légitimité de ses actes n’importune
            sa conscience. Il est l’honnête homme au sens complet du mot, le brave homme, et encore
            l’homme joyeux, qui puise sa gaîté dans la pureté de son âme. Mais Goethe sait bien que,
            si c’est là ce qu’il voudrait être, ce n’est point précisément ce qu’il est. Ses
            souvenirs de Leipzig et de Strasbourg sont lourds à son cœur, que le sentiment de sa
            supériorité n’a pas encore desséché. Il ne peut regarder derrière soi sans frissonner en
            songeant aux larmes qu’il a déjà fait répandre. Il est mûr pour la crise de mélancolie
            qu’il va traverser bientôt. C’est pour cela qu’il conçoit Weislingen, l’homme faible
            sans méchanceté, trop facilement gouverné par les impressions de l’heure présente, ce
            malheureux « excédé de ce qu’il est », traître et honteux de ses trahisons, qui ne peut
            sans rougir regarder le loyal Berlichingen — et qui est peut-être bien la figure la
            mieux dessinée de la pièce, la plus <hi rend="i">fouillée</hi> en tout cas, la plus
            humaine, la moins conventionnelle, la plus vraie.</p>
          <p>Que Goethe, en la créant, ait songé à son propre cas, on n’en saurait douter, d’autant
            moins qu’on la retrouvera dans ses prochaines œuvres, dans <hi rend="i">Clavijo</hi>,
            dans <hi rend="i">Stella</hi>, marquée de traits plus vigoureux. Ses amis, cependant,
            s’y trompèrent, et le laissèrent au bénéfice de son Gœtz, dont ils devaient bientôt lui
            donner le nom, à leur table d’hôte de Wetzlar. Il savait bien qu’on le flattait, mais la
            méprise ne dut pas lui déplaire : mieux vaut passer pour Faust que pour Méphisto, pour
            don Quichotte que pour Sancho Pança.</p>
        </div>
        <div>
          <head>IV</head>
          <p>Cependant, ces éléments, fournis les uns par l’histoire, les autres par la vie, ne
            constituent pas toute l’œuvre. Un autre élément vient encore s’ajouter à leur mélange,
            un élément purement romantique, dans le plus mauvais sens du mot, c’est-à-dire
            artificiel, conventionnel et factice. Il est représenté surtout par la figure d’Adélaïde
            et par les scènes qu’elle inspire.</p>
          <p>Adélaïde est tout imaginaire. Goethe ne l’a rencontrée ni dans l’histoire ni dans la
            vie : il l’a tirée de son propre fonds ; et vraiment, l’on reconnaîtra qu’elle ne lui
            fait pas beaucoup d’honneur. Dans sa pensée, elle doit avoir une valeur symbolique :
            elle incarne, je suppose, les mauvaises tendances de l’Allemagne, les tendances
            aristocratiques et cléricales, celles-là mêmes que soutenaient l’évêque de Bamberg et
            Weislingen, et que Gœtz combattait. De plus, opposée aux deux autres femmes de la pièce,
            Élisabeth et Marie, l’une vaillante et l’autre tendre, elle représente les séductions
            funestes des dangereuses charmeresses : elle est la « femme fatale » qui arrête la
            marche des héros, sème la haine entre eux, manie avec une égale habileté le mensonge, la
            ruse et le poison : Circé, lady Macbeth, que sais-je<note resp="author">« Adélaïde est
              la contre-partie la plus complète du parti vieil-allemand ; elle est la beauté en
              lutte contre la force, mais la beauté coquette, élégante, fausse, — la beauté telle
              que les vieux-allemands pouvaient l’attribuer à l’art français. » Richard M. Meyer,
                <hi rend="i">Goethe.</hi> Berlin, 1895.</note> ? Nul ne l’approche sans être vaincu
            par elle ; Goethe lui-même, de son propre aveu, subit le sort commun : pour elle, il
            oublia son loyal héros, qui, peu à peu (dans la première version), s’efface pour lui
            livrer la scène : « Malgré moi, confesse-t-il, ma plume lui appartenait tout entière,
            l’intérêt qu’elle excite allait croissant ; et comme à la fin Goetz demeure en dehors de
            l’action et ne reparaît que pour prendre fâcheusement part à la guerre des paysans, il
            est bien naturel qu’une charmante femme l’ait supplanté auprès de l’auteur qui, secouant
            les liens de l’art, pensait à s’essayer dans un nouveau champ. » Cette « charmante
            femme » n’est rien moins que la cheville ouvrière de la pièce : c’est elle qui, en
            séduisant Weislingen, l’éloigne de Marie et empêche sa réconciliation avec Gœtz ; elle
            séduit aussi Sickingen ; elle séduit Franz, l’écuyer de Weislingen, qui, sur ses ordres,
            empoisonnera son maître. Une sentence de la Sainte-Wehme arrête enfin le cours de ses
            exploits ; mais elle séduit aussi le messager chargé de l’exécuter, et si elle reçoit de
            lui le juste châtiment de tant d’abominables crimes, c’est que sa force ou son adresse
            la trahissent au moment suprême.</p>
          <p>Ramenée à ces grandes lignes, la conception d’Adélaïde paraît d’un romanesque plutôt
            médiocre : on est déjà tenté de la classer dans la galerie de ces héroïnes de mélodrame
            qui ne sauraient exciter en nous qu’un intérêt vulgaire. Que sera-ce si nous l’examinons
            de plus près, dans le détail des nombreuses scènes qui lui sont consacrées ? Bien
            qu’elle monologue volontiers, tout exprès pour dévoiler la noirceur de ses desseins, il
            n’en est pas une où l’art du poète parvienne à l’expliquer, pas une non plus où elle
            prenne vie. Elle flotte dans un nuage de romanesque de pacotille, dans les brumes d’un
            moyen âge d’opéra. Les mobiles de ses actes, les ressorts de ses sentiments ne nous sont
            point montrés : sans comprendre pourquoi ni comment, nous voyons seulement qu’elle fait
            de détestable politique et change d’amants avec une blâmable complaisance ; puis, quand
            la mesure de ses forfaits est comble, on nous transporte dans le caveau souterrain où
            siège le « Tribunal secret », et le décor prépare le dialogue : sept « grands-juges »
            siègent autour d’une table recouverte d’un tapis noir où sont posés un glaive et une
            corde ; de chaque côté, sept juges assistants restent debout, en longues robes blanches.
            Le jugement commence :</p>
          <quote>
            <p><label type="speaker">Premier grand-juge</label>. Juges du Tribunal
              secret, vous avez juré sur la corde et le glaive d’être irréprochables, de juger en
              secret, de punir en secret, pareils à Dieu. Si vos mains et vos cœurs sont purs, levez
              les bras et appelez sur le malfaiteur : Malheur ! Malheur !</p>
            <p><hi rend="i">Tous, levant le bras.</hi> Malheur ! Malheur !</p>
            <p><label type="speaker">Premier grand juge</label>. Crieur, commence
              le jugement.</p>
            <p><label type="speaker">Le premier juge assistant</label>, <hi
                rend="i">s’avançant.</hi> Moi, crieur, je porte plainte contre le malfaiteur. Que
              celui dont le cœur et les mains sont purs, pour jurer par la corde et le glaive, qu’il
              accuse par la corde et le glaive ! qu’il accuse ! qu’il accuse !</p>
            <p><label type="speaker">Un second juge assistant</label>, <hi
                rend="i">s’avançant.</hi> Mon cœur est pur de crimes, et mes mains de sang innocent.
              Que Dieu me pardonne les mauvaises pensées et arrête la volonté ! Je lève la main, et
              j’accuse ! j’accuse ! j’accuse !</p>
            <p><label type="speaker">Premier grand-juge</label>. Qui
              accuses-tu ?</p>
            <p><label type="speaker">L’accusateur</label>. J’accuse sur le glaive
              et la corde Adélaïde de Weislingen…, etc.</p>
          </quote>
          <p>Maintenue dans la seconde version, cette scène mélodramatique fut supprimée dans la
            troisième. Ici, d’ailleurs, les remaniements prennent un intérêt particulier, en ce sens
            du moins qu’ils nous montrent à quel degré d’incertitude et d’incohérence était la
            pensée de Goethe par rapport à ce personnage d’Adélaïde, sa création préférée cependant,
            dont il allonge et rétrécit tour à tour le rôle élastique.</p>
          <p>Dans la première version, le jugement était suivi, après une courte scène
            intermédiaire, de l’exécution. Adélaïde, seule dans sa chambre à coucher, tourmentée par
            de « singuliers pressentiments », inquiète de l’obscurité, remuait de vagues pensées en
            un monologue trop évidemment destiné à prévenir la surprise du spectateur : « Weislingen
            est-il mort ? Franz est-il mort ? C’était un brave garçon… » On l’aurait crue en proie à
            quelques remords, on aurait pensé à lady Macbeth, si elle ne s’était brusquement
            endormie. On entendait alors un appel de la voix de Franz : l’exécuteur de la
            Sainte-Wehme sortait de sa cachette, sous le lit ; un « Esprit » appelait :
            « Adélaïde ! » Elle s’éveillait : et la scène du meurtre s’accomplissait, rapide,
            violente, mélodramatique comme celle du jugement :</p>
          <quote>
            <p><label type="speaker">Adélaïde</label>, <hi rend="i"
                >réveillée.</hi> Je l’ai vu. Il se débattait dans les affres de la mort ! Il
              m’appelait ! Ses yeux étaient creux et pleins d’amour !… Assassin ! assassin !</p>
            <p><label type="speaker">L’assassin</label>. Ne crie pas ! Tu appelles
              la Mort. Des esprits vengeurs ferment les oreilles du secours.</p>
            <p><label type="speaker">Adélaïde</label>. Veux-tu mon or ? mes
              bijoux ? Prends-les ! mais laisse-moi la vie.</p>
            <p><label type="speaker">L’assassin</label>. Je ne suis pas un voleur.
              Les ténèbres ont jugé les ténèbres, et tu dois mourir.</p>
            <p><label type="speaker">Adélaïde</label>. Malheur ! malheur !</p>
            <p><label type="speaker">L’assassin</label>. Sur ta tête ! Si les
              horribles spectres de ton action ne tournent pas ton regard effrayé vers l’enfer,
              alors regarde en haut, regarde le vengeur dans le ciel, et prie-le de se contenter du
              sacrifice que je lui offre.</p>
            <p><label type="speaker">Adélaïde</label>. Laisse-moi vivre ! Que
              t’ai-je fait ? Je suis à tes pieds.</p>
            <p><label type="speaker">L’assassin</label>, <hi rend="i">à part.</hi>
              Une princesse royale ! Quel regard ! quelle voix ! Dans ses bras, moi, misérable, je
              serais un dieu… Si je la trompais ! Puisqu’elle est en mon pouvoir.</p>
            <p><label type="speaker">Adélaïde</label>. Il semble ému.</p>
            <p><label type="speaker">L’assassin</label>. Adélaïde, tu m’attendris.
              Veux-tu me promettre ?</p>
            <p><label type="speaker">Adélaïde</label>. Quoi ?</p>
            <p><label type="speaker">L’assassin</label>. Ce qu’un homme peut
              demander à une belle femme dans la nuit profonde.</p>
            <p><label type="speaker">Adélaïde</label>, à <hi rend="i">part.</hi>
              La mesure est comble. Le vice et la honte, comme des flammes infernales, m’ont enlacée
              dans des bras diaboliques. J’expie, j’expie ! C’est en vain que j’essaie d’effacer le
              vice par le vice, la honte par la honte. Le déshonneur le plus affreux ou la mort la
              plus vile se présentent à mes yeux dans une image d’enfer.</p>
            <p><label type="speaker">L’assassin</label>. Décide-toi.</p>
            <p><label type="speaker">Adélaïde</label>, <hi rend="i">à part.</hi>
              Un rayon de délivrance ! <hi rend="i">(Elle s’approche du lit, il la suit : elle tire
                un poignard des colonnes et l’en frappe.)</hi></p>
            <p><label type="speaker">L’assassin</label>. Traîtresse jusqu’à la
              fin. (<hi rend="i">Il tombe sur elle et l’étrangle !)</hi> Serpent ! (<hi rend="i">Il
                lui donne des coups de poignard.)</hi> Je saigne aussi. Voilà le prix de tes désirs
              sanguinaires ! Tu n’es pas la première. Dieu, qui l’as faite si belle, ne pouvais-tu
              la faire bonne ? <hi rend="i">(Il sort.)</hi></p>
          </quote>
          <p>Dans la seconde version, cette scène disparaît : le jugement seul nous renseigne sur le
            sort d’Adélaïde. Puis, dans la troisième, il n’y a plus ni jugement ni exécution, Goethe
            ayant sans doute reconnu la violence excessive et la valeur banale de tels morceaux. Et
            tout cela est remplacé par une scène de remords et de terreur, tout aussi romantique et
            shakespearienne :</p>
          <quote>
            <p><label type="speaker">Adélaïde</label>, <hi rend="i">seule.</hi>
              Heureux enfant ! pressé par le sort le plus terrible, tu joues encore ! Le mouvement
              puissant des flots se tourne en écume, l’activité puissante de la jeunesse se tourne
              en jeu. Je veux te suivre : ma forme blanche, comme un esprit, regardera vers toi du
              haut de ces murailles. Je le vois, oh ! si distinctement ! sur son cheval blanc : la
              lumière du jour l’entoure, et les mouvantes ombres aiguës l’accompagnent ! Il
              s’arrête ; il déploie le voile : sait-il que je lui fais signe ? Il veut continuer !
              Il hésite encore ! Marche donc, adolescent ! marche à ton triste but ! C’est étrange,
              ce noir passant qui vient à sa rencontre. Une forme sombre et noire de moine s’avance.
              Ils se rencontrent. S’arrêteront-ils ? se parleront-ils ? Ils passent à côté l’un de
              l’autre sans paraître se voir ! Chacun suit sa route. Franz descend, et, je ne me
              trompe pas, le moine monte vers le château ! Pourquoi un frisson d’effroi pénètre-t-il
              mes moelles ? N’est-ce pas un de ces moines comme j’en ai vu des milliers de nuit et
              de jour ? Pourquoi celui-là me ferait-il peur ? Il marche toujours, lentement, très
              lentement. Je le vois distinctement, je vois sa forme, ses mouvements. <hi rend="i"
                >(On sonne.)</hi> Le portier doit garder les portes fermées, et ne laisser entrer
              personne avant le jour, qui que ce puisse être. <hi rend="i">(À la fenêtre.)</hi> Je
              ne le vois plus. A-t-il pris le sentier ? <hi rend="i">(On sonne.)</hi> On examine
              sans doute les petites portes de derrière, si elles sont bien verrouillées et fermées…
              Murs, châteaux, liens et verrous, quel bienfait pour ceux qui ont peur ! Et pourquoi
              est-ce que j’ai peur ? L’horreur s’approche-t-elle de moi, qu’on accomplit au loin,
              sur mon ordre ? Est-ce là le crime qui me met devant les yeux l’image d’une sombre
              vengeance ? Non, non : c’était un être réel, étrange, inconnu ! Si c’était un jeu de
              mon imagination, je devrais le voir ici aussi. <hi rend="i">(Une forme noire voilée,
                tenant une corde et un poignard, entre, menaçante, par une porte de derrière et
                s’avance vers Adélaïde, placée de telle manière qu’elle ne peut pas voir cette
                apparition effrayante de ses yeux physiques ; en effet, elle regarde plutôt du côté
                opposé.)</hi> Mais là-bas, il y a une ombre ! Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce que
              c’est que cette tache obscure qui passe sur le mur ? Malheur, malheur à moi ! je suis
              folle ! Domine-toi, remets-toi ! <hi rend="i">(Elle ferme un instant les yeux, puis
                retire ses mains et regarde dans la direction opposée.)</hi> Voici qu’elle plane
              ici, voici qu’elle se traîne là. Lance-toi sur elle ! Mais elle disparaît. Va-t’en,
              vision de ma folie ! Elle fuit, elle s’éloigne ! Ainsi veux-je te persécuter, te
              pourchasser ! <hi rend="i">(Tout en repoussant l’image, elle aperçoit tout à coup la
                figure réelle qui traverse la chambre à coucher. Elle pousse un cri et se jette sur
                la sonnette.)</hi> Des lumières, des lumières, des flambeaux ! Tout le monde ici !
              Encore des flambeaux ! Que la nuit qui m’environne devienne le jour ! Sonnez
              l’alarme ! que chacun coure aux armes ! (<hi rend="i">On entend sonner.</hi>)
              Inspectez cette chambre ! Elle n’a point d’autre issue. Trouvez-le, enchaînez-le.
              Pourquoi tremblez-vous ? Un criminel est caché ici. <hi rend="i">(Quelques soldats
                s’éloignent.)</hi> Vous autres, entourez-moi. Tirez vos épées ! Sortez vos
              hallebardes !… À présent, je suis plus calme. Restez tranquilles. Attendez.
              Soutenez-moi, mes chers amis ! Ne me laissez pas tomber ! Mes genoux chancellent. <hi
                rend="i">(On lui offre un siège.)</hi> Approchez-vous, défenseurs ! Entourez-moi,
              veillez sur moi. Qu’aucun de vous ne bouge d’ici jusqu’au plein jour !</p>
          </quote>
        </div>
        <div>
          <head>V</head>
          <p>De tels remaniements dépassent de beaucoup l’importance et la signification des
            retouches habituelles. On est en tout cas fondé à en conclure que l’auteur, pris de
            doutes sur son œuvre, n’en ignorait point les imperfections : il s’aperçut qu’il était
            plus facile de les reconnaître que de les corriger. Car il ne s’agissait pas de détails
            d’exécution, mais d’un vice plus grave — d’un vice inhérent à la conception même de la
            pièce.</p>
          <p>Un des reproches que la critique a le plus souvent adressés à <hi rend="i">Gœtz de
              Berlichingen</hi>, c’est de manquer d’unité. Or, en prenant ce mot dans son sens le
            plus classique, les apologistes de Goethe n’ont guère eu de peine à montrer que ce
            reproche n’avait aucune raison d’être. Il est évident, en effet, que Goethe n’a point
            voulu que son œuvre soit <hi rend="i">une</hi> à la façon d’une tragédie de Racine ou
            même de Corneille : d’autant moins que l’idée qu’on se fait de l’unité n’est pas la même
            sous les diverses latitudes, pour un Allemand et pour un Latin, pour un Anglais et pour
            un Français. Mais il y a une <hi rend="i">unité</hi> supérieure aux trois unités
            d’Aristote, et plus indispensable, quelle que soit la race du poète et de son public :
            c’est celle que je voudrais appeler pour un instant l’<hi rend="i">unité
              d’intention</hi>. Or, celle-ci manque complètement à la première œuvre de Goethe, par
            le fait même de la diversité des éléments dont elle est composée. Il n’y a pas d’accord
            possible, pas d’harmonie, entre les sentiments contradictoires dont le poète s’inspire,
            les uns contemporains, et jaillissant, pour ainsi dire, d’une source naturelle, les
            autres laborieusement empruntés à l’histoire, d’autres encore tout artificiels, procréés
            au hasard des soubresauts d’une imagination de vingt-deux ans. Le poète se trouve pris
            entre le besoin qu’il a de s’exprimer lui-même à travers des personnages historiques et
            sa ferme volonté de respecter les données authentiques qu’il croit posséder. La figure
            d’Adélaïde, produit capricieux de sa fantaisie, achève de bouleverser l’équilibre qu’il
            avait cru établir dans le premier acte ; en sorte que le résultat final de ses efforts
            n’est que le triomphe de l’incohérence.</p>
          <p>S’il était nécessaire de plaider les circonstances atténuantes, on pourrait rappeler
            que Goethe, lorsqu’il acheva sa première version — laquelle demeure, malgré tout, la
            plus importante — atteignait à peine sa vingt-deuxième année ; qu’entre sa première et
            sa seconde rédaction il commit l’imprudence de demander le conseil de ses amis, dont il
            reçut, comme toujours, des avis inconciliables, allant du blâme catégorique (Herder) à
            l’enthousiasme absolu ; que sa troisième version ne fut en réalité qu’une tentative
            malheureuse pour rendre possible la représentation d’une œuvre qu’à l’origine il ne
            destinait point à la scène ; qu’au moment où il composa <hi rend="i">Goetz</hi>, le
            théâtre allemand ne lui offrait aucun modèle, les pièces de Lessing se rapprochant
            encore trop, pour son goût d’alors, du « genre classique », et la meilleure pièce
            « romantique », l’<hi rend="i">Ugolin</hi> de Gerstenberg, étant bien loin d’être un
            chef-d’œuvre ; enfin, que, tout imprégné de Shakespeare, tout rempli de théories
            absolues comme ou l’est volontiers à son âge, il ne se trouvait point en état de dégager
            encore et de développer son génie. Mais ce plaidoyer n’aurait pas sa raison d’être, car
              <hi rend="i">Gœtz de Berlichingen</hi>, tel qu’il était, obtint, en somme, l’accueil
            le plus favorable, voisin de l’enthousiasme. Il souleva — ce qui ne fut point pour
            déplaire à son auteur — quelque colère parmi les « classiques ». Un critique, qui
            n’était autre que le roi de Prusse, le condamna vertement : « On peut pardonner à
            Shakespeare des écarts bizarres, dit Frédéric II dans son petit écrit intitulé : <hi
              rend="i">De la littérature française</hi> ; car la naissance des arts n’est jamais le
            point de leur maturité. Mais voilà encore un <hi rend="i">Gœtz de Berlichingen</hi> qui
            paraît sur la scène, imitation détestable de ces mauvaises pièces anglaises, et le
            public applaudit et demande avec enthousiasme la répétition de ces dégoûtantes
            platitudes. » Mais on sait que Frédéric n’était pas « dans le mouvement », du moins en
            littérature. Par une contradiction qu’on a souvent relevée, le prince qui travaillait
            alors à préparer l’avenir politique de l’Allemagne ne comprenait point le parti qu’il
            aurait pu tirer pour ses desseins des aspirations « nationalistes » éparses autour de
            lui ; d’ailleurs, outre la forme déréglée de <hi rend="i">Gœtz</hi>, il ne pouvait qu’en
            désapprouver les tendances libertaires, lui dont on sait le goût pour les gouvernements
            solides ; et comment l’ami de Voltaire, pénétré des doctrines de son siècle, eût-il pu
            goûter ce moyen âge idéaliste, de morale austère, et, en somme, chrétienne ? En
            revanche, l’œuvre nouvelle parut une révélation aux « vieux allemands » de la suite de
            Klopstock, aux « hommes libres », fanatiques de Rousseau ou disciples de Herder (qui,
            lui, faisait ses réserves), aux jeunes poètes du <hi rend="i">Hainbund</hi> groupés
            autour de Bürger et de Voss : à tel point que plusieurs d’entre eux, parmi les plus
            considérables, Lavater, Stilling, Klopstock lui-même, tinrent à honneur de féliciter le
            jeune poète et d’entrer en relations personnelles avec lui. Le public suivit ce
            mouvement : mise en vente au prix de douze groschen, la pièce recut un tel accueil que,
            dès 1774, l’acteur Karle, de Berlin, essaya de la mettre à la scène ; quelque difficile
            ou impossible qu’elle fût, cette entreprise n’en excita pas moins l’intérêt général : et
            la pièce lui valut de si bonnes recettes, qu’il put la jouer treize fois dans la même
            année. L’auteur avait donc mille raisons d’être satisfait ; et il l’était :
            « Maintenant, quant à mon cher Gœtz, écrivait-il à un ami quelques semaines après la
            publication de sa pièce, je me confie à sa bonne nature : il réussira et il durera.
            C’est un fils des hommes qui a beaucoup de défauts, et cependant l’un des meilleurs… »
            Cette bonne opinion qu’il avait de sa première pièce, Goethe ne la perdit jamais. Alors
            même que son périple autour des idées l’avait entraîné bien loin du romantisme, il
            demeurait plein d’indulgence pour les « défauts » de son chevalier à la main de fer :
            « J’ai écrit mon <hi rend="i">Goetz de Berlichingen</hi> quand j’avais vingt-deux ans,
            disait-il à Eckermann, et dix ans plus tard j’étais étonné de la vérité de mes
            peintures. Je n’avais rien connu par moi-même, rien vu de ce que je peignais ; je devais
            donc posséder par anticipation la connaissance des différentes conditions
            humaines. »</p>
          <p>Cependant, quoique satisfait, Goethe ne devait pas persévérer dans la voie qui lui
            avait valu ce premier succès. <hi rend="i">Gœtz</hi> demeure, en effet, la seule de ses
            œuvres qui porte nettement la marque de l’époque du <hi rend="i">Sturm und Drang</hi>,
            « de tempête et de violence » ; elle est la seule qu’ait produite la crise romantique où
            d’autres, comme Klopstock, s’attardèrent, mais qui, pour Goethe, devait être rapide et
            légère comme une maladie d’enfant.</p>
        </div>
      </div>
      <div>
        <head>III — La crise sentimentale</head>
        <p>Pas plus que vers le romantisme, la véritable nature de Goethe ne l’inclinait vers le
          « sentiment ». Mais le « sentiment » était à la mode : les jeunes disciples de Rousseau,
          fanatiques de Shakespeare et d’Ossian, le célébraient sur des modes lyriques comme étant à
          la fois le but, la noblesse et la beauté de la vie. Qu’il s’agît de l’amour ou de
          l’amitié, l’on s’appliquait à en exagérer l’expression, en se figurant de bonne foi qu’on
          en augmentait ainsi l’intensité. Rappelez-vous les hymnes de Klopstock, les dithyrambes de
          Gleim ou de Fritz Jacobi, le ton des lettres de Goethe lui-même à quelques-uns de ses amis
          et à son amie — qu’il n’avait jamais vue — Auguste de Stolberg. L’on ne trinquait pas sans
          rappeler solennellement la Cène ; on s’adressait des épîtres sans fin pour se souhaiter
          bonne nuit ; on se vantait de ses rêveries ; on s’enorgueillissait de ses larmes ; on
          délayait ses mélancolies en paroles interminables ; on avait des désespoirs
          grandiloquents. Goethe paya son tribut à cette manie : il fut sentimental comme il fut
          romantique, à peu près en même temps, avec une égale ferveur ; il le fut comme écrivain
          plutôt que comme homme, exploitant, la plume à la main, une aventure assez insignifiante
          dont son talent, secondé par la bonne volonté de tous, réussit à tirer un des livres les
          plus retentissants que connaisse l’histoire des Lettres. Son œuvre ne nous fournirait
          aucune occasion meilleure de pénétrer le secret de cette harmonie entre la vie éphémère et
          la fiction durable qu’il se vantait si volontiers d’avoir réalisée. Jamais il n’a plus
          heureusement « consolidé par de solides pensées » les fantômes inconscients qui se meuvent
          dans l’ordre inférieur de la réalité. Nous voudrions d’abord, dans une intention que nous
          indiquerons ensuite, mesurer l’espace qu’a dû parcourir son génie pour tirer son roman de
            <hi rend="i">Werther</hi> de l’épisode authentique auquel il se rattache.</p>
        <div>
          <head>I</head>
          <p>Goethe, qui d’ailleurs n’a guère connu le doute en présence de l’œuvre achevée, a
            toujours eu une vive prédilection pour ce roman de sa jeunesse, auquel il a dû sa
            célébrité. À peine l’a-t-il terminé, qu’il en parle avec une évidente satisfaction à son
            ami Schœnborn, consul à Alger (1<hi rend="sup">er</hi> juin 1774). Les reproches d’une
            critique étroite qui, à plusieurs reprises, tenta de le rendre responsable de quelques
            « faits divers » dont les héros semblaient s’être inspirés de Werther, n’ébranlèrent
            point cette impression favorable ; non plus les années, qui cependant le conduisirent si
            loin de ce qu’il était dans sa jeunesse et l’amenèrent à détester, puis à railler cette
            « sentimentalité » dont il avait été l’un des agents les plus actifs. À vrai dire, il ne
            relut son roman qu’une seule fois, une dizaine d’années après sa publication ; mais il
            en conserva le meilleur souvenir et ne cessa jamais de l’aimer. Dans la fameuse entrevue
            qu’ils eurent ensemble, Napoléon lui parla uniquement de <hi rend="i">Werther</hi>,
            qu’il avait, dit-il, emporté en Égypte. Ce petit fait causa à Goethe une satisfaction
            des plus vives, qui ne fut point cependant sans mélange, car l’empereur lui reprocha
            d’avoir conduit son héros au suicide, non par la passion seule, mais par des déceptions
            de vanité et des froissements d’ambition : « C’était, selon lui, affaiblir l’idée que le
            lecteur se fait de l’amour immense de Werther pour Charlotte. » Goethe sentit si
            vivement la justesse de cette observation, qu’il la garda pour soi seul : il s’abstint
            de la consigner dans sa relation de l’entrevue ; plus tard, il refusa de la répéter à
            Eckermann, qui, cependant, réussit à lui soutirer tant de révélations intéressantes ; en
            sorte que, si nous la connaissons aujourd’hui, c’est aux souvenirs du chancelier de
            Muller que nous le devons. Goethe ne parlait de <hi rend="i">Werther</hi> que pour en
            faire ressortir la beauté, que pour en défendre la portée, que pour en revendiquer
            l’honneur. Il n’entendait point en partager la gloire avec la généralité de ses
            contemporains. Il tenait à le donner comme une œuvre essentiellement personnelle, qui
            lui appartenait bien en propre, qu’il avait réellement vécue avant de l’écrire : « J’ai
            connu ces troubles dans ma jeunesse par moi-même, disait-il à son fidèle confident, et
            je ne les dois ni à l’influence générale de mon temps, ni à la lecture de quelques
            écrivains anglais. Ce qui m’a fait écrire, ce qui m’a mis dans cet état d’esprit d’où
            est sorti <hi rend="i">Werther</hi>, ce sont bien plutôt certaines relations, certains
            tourments tout à faits personnels et dont je voulais me débarrasser à toute force.
            J’avais vécu, j’avais aimé et j’avais beaucoup souffert. Voilà tout. » Goethe ajoutait —
            chacun comprendra que ces assertions, dans sa pensée, n’enlevaient à son œuvre sa
            signification momentanée que pour lui donner une portée plus universelle : « On a
            beaucoup parlé d’une ‘époque de <hi rend="i">Werther</hi>.’ Cette époque historique
            déterminée, c’est une époque de la vie de chaque individu. Nous sommes tous nés avec le
            sens de la liberté naturelle, et, nous trouvant dans un monde vieilli, il faut que nous
            apprenions à nous trouver bien dans ses cases étroites. Bonheur entravé, activité,
            jeunes désirs inassouvis, ce ne sont pas là les infirmités d’un temps spécial, mais bien
            celles de chaque homme ; et c’est un malheur si quelqu’un n’a pas dans sa vie un instant
            pendant lequel il lui semble que <hi rend="i">Werther</hi> a été écrit pour lui seul. »
            Goethe allait encore plus loin : il invoquait son œuvre la plus passionnée pour attester
            la puissance et la réalité de sa sensibilité : « Dieu me préserve, écrivait-il à M<hi
              rend="sup">me</hi> de Stein, de me trouver de nouveau dans le cas d’en écrire ou d’en
            pouvoir écrire une pareille ! » Plus tard, comme s’il eût pressenti que la critique
            future apporterait une curiosité particulièrement indiscrète à l’examen de ce roman, et
            que les descendants, pour le relire avec amour, voudraient du moins être convaincus de
            sa sincérité, il affirmait l’avoir puisé, « comme <hi rend="i">Faust</hi>, tout entier
              <hi rend="i">dans son cœur</hi> ».</p>
          <p>Essayons donc, puisqu’il nous y convie en quelque sorte, de remonter à la source même
            de son œuvre.</p>
          <p>L’anecdote est connue. Elle a été racontée souvent, depuis la publication, déjà
            ancienne, des lettres de l’époque<note resp="author">Ch. Kestner, <hi rend="i">Goethe
                und Werther. Briefe Goethens aus seiner Jugendzei</hi> ; Stuttgart, 1854. On trouve
              également les lettres dans l’édition de Weimar des <hi rend="i">Œuvres de Goethe.
                Abtheilung IV, Bd 2</hi> (1887).</note>. On en peut trouver le détail dans
            l’excellent ouvrage de M. Mézières. Nous nous contenterons donc de rappeler les faits,
            en peu de mots.</p>
          <p>Au printemps de l’année 1772, le conseiller Goethe, qui voulait absolument faire de son
            fils un avocat distingué, l’envoya à Wetzlar, siège du Tribunal de l’Empire, centre
            d’une activité juridique considérable, bien que fort lente, et d’un nombre énorme de
            procès qui traînaient là depuis des siècles. Wolfgang s’y lia avec plusieurs jeunes
            gens, que les hasards des carrières diplomatiques ou judiciaires avaient conduits dans
            la vieille petite ville, parmi lesquels se trouvait un secrétaire de la légation du
            Hanovre, nommé Kestner, de huit ans son aîné. C’était un brave garçon, d’esprit solide,
            de goûts sérieux, un peu « philistin ». Goethe l’étonna d’abord, par ses allures
            brillantes et <hi rend="i">bizarres</hi> (c’est son mot), mais ne tarda pas à lui
            plaire, et s’introduisit dans une maison que son nouveau camarade fréquentait
            assidûment : celle du bailli Adam Buff, qui administrait, à Wetzlar, une fondation
            dépendant de l’Ordre teutonique. Kestner était fiancé à la seconde des filles du bailli,
            nommée Charlotte : une jeune fille gaie, active, gracieuse, simple, qui tenait dans la
            maison la place de la mère morte. Goethe la trouva charmante, devint l’hôte assidu de la
            « Maison allemande », sans que Kestner en prît ombrage. Peut-être eût-il pu supplanter,
            dans le cœur de Charlotte, l’imprévoyant diplomate. Mais il était son ami : il résista à
            son inclination. L’on peut même supposer qu’il trouva, dans cette lutte entre sa
            délicatesse et son sentiment, une sorte de plaisir douloureux, dans le goût du temps. La
            lutte fut-elle bien vive ? Quelle y fut la part de l’imagination et celle de la
            « littérature » ? C’est ce qu’il est difficile de mesurer exactement. Toujours est-il
            que le moment arriva où Goethe sentit, ou crut sentir, que son cœur se prenait tout de
            bon. Comme la date fixée pour le mariage des fiancés approchait, il prit un parti très
            sage : il s’en alla. Il s’en alla bravement, en souffrant plus ou moins, mais non sans
            faire de très belles phrases : car il demeura en correspondance avec ses amis, qu’il
            revit un peu plus tard, et conserva avec eux des relations assidues et cordiales, malgré
            la publication de <hi rend="i">Werther</hi>, qu’on eut quelque peine à lui
            pardonner.</p>
          <p>Tel est l’épisode, pour autant qu’on peut le résumer en si peu de lignes. On y
            reconnaîtra sans peine la trame générale du roman, ou du moins, de la première partie du
            roman ; la seconde, celle qui pousse l’aventure au tragique, ayant d’autres
            fondements.</p>
          <p>Notons tout de suite que l’héroïne du livre ressemble trait pour trait à Charlotte
            Buff, et qu’Albert rappelle aussi beaucoup le personnage authentique de Kestner, bien
            qu’il soit beaucoup plus jaloux. Mais il n’y a rien de moins concluant que les faits :
            une telle anecdote, insignifiante en elle-même, ne vaut que par l’intensité du sentiment
            auquel elle a servi de prétexte. Cette intensité existe dans le livre, parce que
            l’écrivain en a trouvé l’expression. Jusqu’à quel point se développa-t-elle réellement
            dans l’âme de l’homme ? Voilà la question.</p>
          <p>Nous avons, pour en juger, deux documents, d’inégale valeur : les lettres écrites par
            Goethe à Kestner et à Charlotte, sous le coup direct de ses émotions, et le récit qui
            termine le douzième livre des <hi rend="i">Mémoires.</hi></p>
          <p>Ce récit est décevant. L’on y chercherait en vain quelque trait de sentiment fort, de
            passion profonde. Charlotte nous est présentée comme une <hi rend="i">wünschenswerthes
              Frauenzimmer</hi>, expression que ne rendrait point la traduction littérale : « une
            petite femme désirable », mais qui pourtant n’évoque guère d’autre idée que celle d’une
            personne agréable, sans beaucoup de conséquence. Du reste, pour achever le portrait,
            Goethe ajoute aussitôt : « Elle était de celles qui, <hi rend="i">sans inspirer de
              passions violentes</hi>, sont créées pour plaire généralement. » À l’en croire, elle
            lui plut surtout par l’harmonie de sa taille élégante, de sa belle santé, de son
            caractère actif et serein. Les prévenances dont il la combla la flattèrent sans qu’elle
            en fut plus troublée que son fiancé, étant, « selon sa nature, plus disposée à une
            bienveillance générale qu’aux inclinations particulières ». Destinée « à un homme digne
            d’elle, qui se déclarait prêt à s’unir à elle pour la vie », elle ne songea point qu’à
            marquer trop de « bienveillance générale » à un jeune homme particulier elle pût
            compromettre ses engagements antérieurs ou susciter de coupables espérances dans le cœur
            du jeune homme. Lui, cependant, devint « oisif et rêveur », « ne put bientôt se passer
            d’elle », en sorte qu’ils finirent par être « inséparables ». Le fiancé était de la
            partie, « quand ses affaires le lui permettaient ». « Sans le vouloir, ils
            s’accoutumèrent tous trois les uns aux autres, et ne surent jamais comment ils en
            étaient venus à ne pouvoir vivre séparés. » Situation singulière, à coup sûr, qui aurait
            pu devenir douloureuse, mais qui, d’après le récit, demeura pacifique et pleine de
            douceurs : car « ils vécurent ainsi un été magnifique, véritable idylle allemande, dont
            un pays fertile faisait la prose et une pure affection la poésie. » La séparation vint à
            son heure, simple et facile : Goethe reçut la visite de son ami Merck. Celui-ci,
            prototype de Méphistophélès, ne goûta point le charme de Charlotte, à laquelle il
            préféra une de ses amies, une « beauté majestueuse », une « femme superbe qui se
            trouvait libre et sans attachement ». En sorte qu’il reprocha vivement à Goethe de
            n’avoir pas choisi cette personne, auprès de laquelle il n’aurait pas perdu son temps,
            plutôt que l’autre, à laquelle il ne pouvait prétendre. En même temps, il lui
            représentait les agréments d’un voyage aux bords du Rhin. Raisons excellentes qui
            achevèrent de décider Goethe au départ :</p>
          <quote>
            <p>Quand Merck se fut éloigné, raconte-t-il, je me séparai de Charlotte, la conscience
              plus pure qu’en quittant Frédérique, mais non sans douleur. Par l’habitude et
              l’indulgence, cette liaison était devenue, de mon côté, plus passionnée que de
              raison ; au contraire, Charlotte et son fiancé gardaient gaiement une mesure si
              parfaite qu’il ne pouvait rien être de plus beau ni de plus aimable, et que la
              sécurité même que j’en avais me fit oublier tout danger. Cependant, je ne pouvais me
              dissimuler que cette aventure devait finir, car on attendait prochainement la
              nomination dont dépendait l’union du jeune homme avec l’aimable jeune fille ; et comme
              tout homme un peu résolu sait se déterminer à vouloir par lui-même ce qui est
              nécessaire, je pris la résolution de m’éloigner volontairement avant d’être chassé par
              un spectacle insupportable.</p>
          </quote>
          <p>On reconnaîtra qu’il n’y a rien dans tout cela de violent ni de passionné. Quelques
            critiques allèguent que Goethe, au moment où il écrivit cette relation, était refroidi
            par l’âge<note resp="author">Il semble que Goethe ait eu lui-même le sentiment de la
              froideur de son récit ; car il s’en excuse en ces termes : « Le poète invoquerait
              vainement aujourd’hui ses facultés obscurcies ; vainement il leur demanderait de faire
              revivre ces relations aimables qui lui rendirent si doux le séjour de la vallée de la
              Lahn… ».</note>, et d’ailleurs gêné par le fait que Charlotte vivait encore. Sur le
            second point, l’on peut répondre que, si le souvenir de M<hi rend="sup">me</hi> Kestner
            lui eût été assez cher pour qu’il tînt à parler librement d’elle, il se serait arrêté
            dans sa rédaction, comme il le fit pour Lili. Quant au reste, il suffira de relire
            l’idylle de Sesenheim ou le roman de Lili, pour voir avec quelle fraîcheur, avec quelle
            jeunesse Goethe savait encore parler de ses souvenirs d’amour ; et l’on se trouvera
            fondé à conclure que, si le récit de l’aventure de Wetzlar dégage si peu d’intérêt,
            c’est qu’en réalité son cœur n’y fut jamais engagé bien profondément.</p>
          <p>L’impression du récit des <hi rend="i">Mémoires</hi> est si franche, si nette, que
            ceux-là mêmes qui s’en sont étonnés ou affligés ne l’ont point contestée. Tout autre est
            le cas des lettres à Kestner ou à Charlotte, que la critique invoque volontiers pour
            relever l’anecdote de Wetzlar. M. le D<hi rend="sup">r</hi> Ernest Gnad, dans un
            intéressant essai que j’ai sous les yeux, en admire le « ton qui vient du cœur », « le
            style vigoureux et frais »<note resp="author"><hi rend="i">Literarische Essays</hi>, von
              Dr. E. Gnad. Vienne, 1891.</note>, et les accepte pour l’expression spontanée d’une
            passion réelle, d’un désespoir absolument sincère. M. Hermann Grimm, dans ses célèbres
            conférences, les discute avec plus de sagacité, relève la contradiction qui existe entre
            l’ardeur de leur langage et le ton détaché des <hi rend="i">Mémoires</hi>, et s’efforce
            de résoudre cette contradiction par des explications extrêmement ingénieuses — trop
            ingénieuses pour être acceptables —, reconstituant en quelque sorte toute une scène
            inédite du roman authentique. Mais pas plus que M. Gnad il ne met en doute leur
            sincérité.</p>
          <p>Nous reconnaîtrons volontiers, pour notre part, qu’elles sont des modèles de « style
            passionné ». Qu’on en juge :</p>
          <quote>
            <p>Goethe à Kestner.</p>
            <p>Le 10 septembre 1772.</p>
            <p>Il est parti, Kestner, quand vous recevrez cette lettre, il est parti<note
                resp="author">Nous reproduisons autant que possible la langue et la ponctuation,
                incorrectes dans l’original.</note>. Donnez à Lottchen le billet ci-inclus. J’étais
              très résolu, mais votre conversation m’a déchiré. Je ne puis rien vous dire en ce
              moment qu’adieu. Si j’étais resté un moment de plus auprès de vous, je ne l’aurais pas
              supporté. Maintenant je suis seul et demain je pars. Ô ma pauvre tête !</p>
            <p/>
            <p>A Lotte.</p>
            <p>Inclus dans le précédent.</p>
            <p>J’espère bien revenir, mais Dieu sait quand ! Lotte, dans quel état était mon cœur à
              tes paroles, quand je savais que c’est la dernière fois que je te vois. Pas la
              dernière, et pourtant je pars demain. Il est parti. Quel esprit vous poussa à ce
              discours ? Comme j’irais dire tout ce que je sentais, ah ! je fus presque anéanti en
              baisant votre main pour la dernière fois. La chambre dans laquelle je ne reviendrai
              pas, et le cher père qui m’a accompagné pour la dernière fois. Je suis maintenant
              seul, et peux pleurer, je vous laisse heureuse, et ne sors pas de vos cœurs. Et je
              vous reverrai, mais, pas demain, c’est jamais. Dites à nos enfants qu’il est parti. Je
              ne puis continuer.</p>
            <p/>
            <p>A Lotte.</p>
            <p>Inclus dans le précédent.</p>
            <p>Le 11 septembre 1772.</p>
            <p>Mes paquets sont faits, Lotte, et le jour se lève ; encore un quart d’heure et je
              suis loin. Les images que j’ai oubliées et que vous partagerez aux enfants,
              puissent-elles m’excuser d’écrire, Lotte, quand je n’ai rien à écrire. Car vous savez
              tout, vous, comme j’étais heureux ces jours. Et j’irai chez les plus chères, chez les
              meilleures personnes du monde, mais pourquoi loin de vous. C’est maintenant ainsi, et
              c’est mal de ne pouvoir aujourd’hui, demain ni après demain ajouter — ce que j’ai
              souvent ajouté en plaisantant. Bon courage toujours, chère Lotte ; vous êtes plus
              heureuse que beaucoup mais pas indifférente, et je suis heureux de lire dans vos yeux
              que vous croyez que je ne changerai pas. Adieu, mille fois adieu.</p>
            <p>Goethe.</p>
          </quote>
          <p>Cet apparent abandon de la forme, qui n’exclut ni la recherche de l’expression ni
            l’arrangement de la phrase ; ces interjections, ces exclamations ; plus tard, dans
            d’autres lettres, des affectations savantes de style tragique, homérique ou biblique,
            selon la disposition du moment ; des images d’un choix excellent, évoquées avec <hi
              rend="i">maestria</hi> : d’adroites alternances de « vous » et de « toi » ; des
            morceaux artistement ciselés, qui sont presque des <hi rend="i">lieds</hi> ; bref, toute
            la rhétorique de cette correspondance m’inspire une insurmontable méfiance. Je sais bien
            qu’il est très difficile de soutenir une appréciation aussi délicate, qui dépendra
            toujours du sentiment de chacun : nous nous trouvons devant des lettres de passion, qui
            donnent très bien l’impression de la passion, dans le style particulier qu’on employait
            à l’époque. M. Gnad, M. Grimm, la plupart des critiques déclarent qu’elles ont l’odeur
            et le goût de la sincérité. Je leur réponds qu’au contraire elles me semblent écrites de
            parti pris, par un homme qui se joue à lui-même encore plus qu’aux autres une espèce de
            comédie — sans mauvaise foi, d’ailleurs, sans calcul hypocrite — comme font volontiers
            les gens au cœur sec qui sont parvenus à s’échauffer l’imagination. Laquelle de ces deux
            opinions inconciliables sera la plus voisine de la vérité ? Je ne puis qu’expliquer mes
            raisons.</p>
          <p>D’abord, il me paraît certain que Goethe, dès les derniers temps de son séjour à
            Wetzlar, songeait à utiliser son aventure pour en tirer une œuvre littéraire. Il était
            coutumier du fait : à Leipzig déjà, il avait tiré de sa liaison avec Annette Schœnkopf
              <hi rend="i">Les Complices</hi> et <hi rend="i">Le Caprice de l’amant</hi> ; il devait
            à Frédérique Brion une partie au moins de <hi rend="i">Gœtz de Berlichingen</hi> et
            allait lui devoir <hi rend="i">Clavijo</hi> ; pourquoi donc n’aurait-il pas songé à
            transposer en littérature l’épisode sentimental qu’il traversait ? Projet d’autant plus
            légitime que cet épisode devait lui sembler admirable ; que les détails s’en accordaient
            à merveille avec l’idée qu’il se faisait de l’amour, de la passion, de l’amitié ; que la
            candeur de Charlotte, la générosité de Kestner, la violence, factice ou réelle, de ses
            propres sentiments, la vertu qu’il avait eue d’y résister, fournissaient une trame
            parfaitement appropriée à son état d’esprit. Ne croyez pas, je vous prie, que ce soit là
            une supposition gratuite : elle s’appuie sur un document très significatif, que M.
            Hermann Grimm cite lui-même, bien qu’il en tire d’autres conclusions. Tout en
            fréquentant assidûment la « maison allemande », Goethe poursuivait ses occupations
            littéraires ; et, depuis quelques mois, il collaborait avec zèle aux <hi rend="i"
              >Frankfurter Gelehrten Anzeigen</hi> : une sorte de revue bi-hebdomadaire, de quatre
            feuilles en petit in-octavo, qu’avaient fondée, en janvier 1772, Merck et Schlosser. Or,
            dans le numéro du 5 septembre 1772 — soit dix jours avant le départ de Wetzlar — on peut
            lire un fort bel article sur un ouvrage récent, les <hi rend="i">Poésies d’un Juif
              polonais</hi>, dont le sens n’est point difficile à pénétrer :</p>
          <quote>
            <p>Ô génie de notre patrie, fais bientôt s’épanouir un jeune homme qui, plein de gaîté,
              de force et de jeunesse, soit d’abord pour son cercle le meilleur compagnon, qui
              accuse son jeu le plus aimablement, qui chante les chansons les plus joyeuses, qui
              anime les chœurs dans les rondes, qui offre gracieusement la main à la meilleure
              danseuse pour danser les pas les plus nouveaux et les plus variés, pour qui les plus
              belles, les plus spirituelles, les plus enjouées déploient toutes leurs séductions,
              dont le cœur sensible se laisse aussi gagner, pour se libérer fièrement l’instant
              d’après, s’il apprend, en se réveillant d’un rêve poétique, que sa déesse n’est que
              belle, que spirituelle, qu’enjouée ; un jeune homme dont la vanité, blessée par
              l’indifférence d’une femme trop réservée, s’impose à elle, la conquiert enfin par une
              sympathie, des larmes, des soupirs feints et voulus, par des centaines de petites
              attentions à la mode du jour, par des chants attendrissants et de la musique nocturne,
              et l’abandonne de nouveau, parce qu’elle n’était que réservée ; qui nous présente et
              plaisante, avec l’aisance d’un cœur indompté, toutes ses folies et ses résipiscences !
              Nous nous réjouirions de cet écervelé, qui ne se contenterait pas de quelques
              vulgaires bonnes fortunes isolées.</p>
            <p>Mais ensuite, ô génie, qu’il soit manifeste que ce n’est pas de la platitude, mais de
              la tendresse de son cœur que vient sa versatilité ; fais-lui trouver une jeune fille
              digne de lui !</p>
            <p>Quand des sentiments plus élevés le conduiront du tourbillon du monde dans la
              solitude, fais qu’il découvre, en son pèlerinage, une jeune fille dont l’âme toute
              bonne en même temps que le corps plein de grâce se soient harmonieusement développés
              dans les paisibles et actives affections domestiques du cercle de la famille ; qui
              soit la chérie, l’amie, l’appui de sa mère, la seconde mère de la maison ; dont l’âme,
              source d’amour, s’attache irrésistiblement tous les cœurs ; auprès de laquelle le
              poète et le sage puissent s’instruire en contemplant avec ravissement sa vertu innée,
              son aisance naturelle et sa grâce. Oui, si, aux heures de repos solitaire, elle sent
              qu’il lui manque encore quelque chose, malgré l’amour qu’elle répand autour d’elle, un
              cœur jeune et chaud pour pleurer ensemble les béatitudes lointaines et secrètes de ce
              monde, dans la compagnie de qui elle s’élancerait, étroitement unie, vers les
              perspectives dorées de l’éternel Ê<hi rend="sc">tre-ensemble</hi>, de l’union durable,
              de l’amour éternel et vivant !</p>
            <p>Fais que ces deux êtres se rencontrent : à la première approche, ils pressentiront
              obscurément et puissamment l’étendue de la félicité qu’ils pourraient se donner l’un à
              l’autre, et ne se laisseront plus séparer. Ensuite, qu’il bégaye en pressentant, en
              espérant, en jouissant, ce que nul n’exprime avec des mots, nul avec des larmes, nul
              avec le regard attardé qui contient toute l’âme. La vérité et la beauté vivantes
              seront dans ses chants, au lieu de l’idéal en bulles de savon multicolores qu’on
              trouve en abondance dans les poèmes allemands.</p>
            <p>Mais ces jeunes filles existent-elles ? Peut-il se trouver de tels jeunes gens ?…</p>
          </quote>
          <p>N’est-ce pas à peu près l’esquisse de <hi rend="i">Werther</hi> et, déjà, le style du
            roman ? Or, si l’on admet qu’au moment où il composa cet article, c’est-à-dire
            probablement au mois d’août, alors qu’il faisait librement sa visite quotidienne à la
            « maison allemande », Goethe songeait à utiliser, comme poète, non pas seulement le
            sentiment qu’il observait en lui, mais la situation même où il se trouvait, on accordera
            sans trop de peine qu’il y avait dans son cas beaucoup de « littérature » ; que cette
            « littérature » peut et doit avoir pénétré dans ses lettres : qu’on ne saurait en
            conséquence, les accepter comme l’expression simple, directe, naïve de son état
            d’âme.</p>
          <p>Relisez-les, d’ailleurs, ces lettres que M. Gnad range parmi « les plus belles qu’il y
            ait dans la riche correspondance de Goethe » : vous serez frappés, je crois, de leur
            caractère factice, voulu, arrangé. Vous vous arrêterez à des phrases comme celles-ci :
            « Je voyage dans le désert où il n’y a point d’eau ; mes cheveux sont mon ombre, mon
            sang est ma source » ; ou bien : « Le jour du vendredi saint, je voulais creuser une
            tombe sacrée pour ensevelir la silhouette de Charlotte : elle est encore là, et elle y
            restera jusqu’à ce que je meure ! » Vous remarquerez qu’elles sont souvent d’un ton
            badin, semées de plaisanteries d’un goût parfois douteux, remplies de détails familiers,
            presque toujours bien composées, comme de petites œuvres d’art. Et vous reconnaîtrez, je
            crois, qu’elles trahissent un souci bien plus vif du « morceau » qu’une douleur
            poignante ou vive. Du reste, dans les actes de Goethe, on chercherait vainement un trait
            qui correspondît au désespoir qu’expriment quelques-unes des lettres, au détachement
            mélancolique dont toutes s’efforcent de donner l’impression. Après avoir rédigé ses
            trois billets d’adieux, encartés les uns dans les autres, il a descendu la vallée de la
            Lahn, à pied d’abord, puis en bateau, jouissant de la beauté du paysage, repris par son
            ancien goût pour la peinture, sans plus penser à Charlotte. Il arrive à Ehrenbreitstein,
            où il trouve un accueil empressé dans la famille de La Roche : des personnes qui
            n’engendrent point la mélancolie, et, en ce moment même, hébergent Merck, leur ami
            commun. On cause littérature ; on lit en commun les lettres que M<hi rend="sup">me</hi>
            de La Roche aimait à recevoir et recevait souvent des gens célèbres de divers pays ; on
            fait d’agréables parties, très gaies, sur les bords de la Moselle ou du Rhin. Goethe
            flirte avec les deux filles de la maison, surtout avec l’aînée, Maximilienne<note
              resp="author">Maximilienne avait alors seize ans ; deux ans auparavant, Jacobi avait
              déjà songé à demander sa main.</note>, très belle, très jeune, très précoce, dont les
            yeux noirs sont plus complaisants que les yeux bleus de Charlotte Buff. Après quelques
            jours de cette joyeuse existence, Goethe reprend le chemin de Francfort. À peine y
            est-il rentré, qu’il est repris par ses préoccupations habituelles : une lettre écrite à
            Johann Gottfried Rœderer, le 21 septembre, nous montre qu’il a l’esprit assez libre pour
            songer à Shakespeare et à l’art allemand. Le lendemain, il rencontre Kestner. Leur
            entrevue est tout amicale et toute paisible : ils s’embrassent avec effusion ; ils vont
            se promener ensemble sur le Römer, où ils rencontrent une amie qui se jette au cou de
            Goethe et l’embrasse cordialement ; ils causent avec Merck et sa femme, s’arrêtent un
            moment dans la maison de la Fosse-aux-Cerfs, vont à la messe, à la bibliothèque, et, le
            soir, au théâtre : une journée bien remplie, comme vous voyez, une journée de bonne
            amitié, de joyeuse camaraderie, où il n’y a guère de place pour le désespoir. Cependant,
            Kestner parti, les lettres recommencent, — la passion, la mélancolie : « C’était
            autrefois l’heure où j’allais chez elle, c’était la petite heure où je les rencontrais,
            et maintenant, j’ai tout le temps d’écrire !… » Charlotte est toujours l’adorée, et son
            fiancé le confident ; Goethe multiplie les expressions de tendresse, de regrets, de
            tristesse, d’abandon familier, se montre confiant, affectueux, touchant, accepte toutes
            les commissions dont on veut bien le charger, y compris celles d’acheter les anneaux de
            fiançailles, sans interrompre pour cela ses divers travaux, sans renoncer non plus à
            d’agréables liaisons qui tiennent le milieu entre le sentiment et la galanterie. Sa vie
            et sa correspondance avec Kestner semblent deux domaines différents : dans l’un, il
            agit, il pense, il jouit, il déploie les ressources variées de sa riche personnalité ;
            dans l’autre, il gémit, il soupire, il roucoule, il plaisante mélancoliquement, il se
            livre à des enfantillages d’âme désemparée. On dirait, si j’ose employer cette image,
            qu’il possède un jardin pour rire et l’autre pour pleurer : il se transporte de l’un
            dans l’autre avec désinvolture et facilité, comme si c’était la chose la plus simple de
            passer ainsi de la douleur à l’insouciance, du mal d’aimer à la joie de vivre. Au moment
            du mariage de Charlotte, les lettres se multiplient. Il reproche à ses amis de ne pas
            l’avoir d’emblée chargé d’acheter les anneaux qu’ils vont échanger, les achète tout de
            même, s’excuse de les envoyer en retard :</p>
          <quote>
            <p>Puisse mon souvenir, écrit-il à Charlotte, rester auprès de vous comme cet anneau,
              dans votre félicité ! Chère Lotte, dans beaucoup de temps nous nous reverrons, vous la
              bague au doigt, et moi toujours pour vous.</p>
            <p>Je ne sais de quel nom, de quel prénom signer.</p>
            <p>Vous me connaissez bien.</p>
          </quote>
          <p>À Kestner, trois jours après (10 avril) :</p>
          <quote>
            <p>M’éloigner de Lotte ! Je ne comprends pas comment cela fut possible… Pourtant, je ne
              suis pas de pierre, et je suis parti, et dites si ce n’est pas une action héroïque ou
              quelque chose d’approchant. Je suis content de moi et ne le suis pas. Cela m’a coûté
              peu, et pourtant je ne puis comprendre comment j’ai pu…</p>
          </quote>
          <p>Est-ce que tout cela ne dégage pas l’odeur de ce qu’on prépare, arrange, combine ? Et
            quel lien établir entre le dénouement tragique de <hi rend="i">Werther</hi> et la fin
            paisible, un peu plate, de la vraie « idylle » ?</p>
        </div>
        <div>
          <head>II</head>
          <p>Quelques-uns, que trouble tant de sérénité, et qui pourtant veulent absolument que ce
            livre célèbre soit une confession, ont pensé que Goethe avait trouvé dans sa propre vie
            les traits plus violents (la jalousie d’Albert, par exemple), dont il n’est point
            possible de chercher l’origine dans l’aventure de Wetzlar. Comme, en outre, il a donné
            des yeux noirs à son héroïne, tandis que la fiancée authentique de Kestner avait des
            yeux bleus, ils en concluent qu’il faut trouver à la première un autre modèle, et que ce
            modèle ne saurait être que Maximilienne de La Roche. Goethe, en effet, l’avait revue à
            Francfort, où elle avait épousé un négociant du nom de Brentano : « La chère Max se
            marie, avait-il écrit à ce propos à son ami Kestner, ici, avec un commerçant considéré.
            Bien ! très bien ! » Mariage de raison, que la jeune femme avait accepté pour des
            considérations d’ordre pratique, et qui ne devait guère être heureux. Goethe, qui
            s’était laissé charmer par elle avant qu’elle fût mariée, eut grand plaisir à la
            rencontrer après : « J’ai revu les yeux noirs, écrivit-il à M<hi rend="sup">me</hi> de
            La Roche qu’il prit pour confidente ; je ne sais pas ce qu’il y a dans les yeux. » L’on
            peut croire qu’il eut quelque curiosité de le savoir. Dans une lettre (en français) de
            Merck à sa femme, en effet, nous trouvons cette phrase suggestive : « Goethe est déjà
            l’ami de la maison, il joue avec les enfants et accompagne les enfants de madame avec la
            basse (le violoncelle). M. Brentano, quoique assez jaloux pour un Italien, l’aime et
            veut absolument qu’il fréquente la maison. » Peut-être Goethe songea-t-il à recommencer
            l’aventure de Wetzlar, sans interrompre d’ailleurs pour cela sa correspondance avec les
            Kestner. Mais Brentano n’était ni un rêveur, ni un idéologue : père de cinq enfants
            qu’il avait eus d’une première femme, d’esprit positif et bourgeois, fort épris à sa
            manière — pour autant que ses harengs et ses fromages lui en laissaient le loisir — des
            yeux noirs de Maximilienne, il ne permit pas que le roman s’introduisît dans son
            ménage : il fut jaloux, tout bêtement, comme peut l’être un mari sans aucun romantisme,
            inapte aux « sentiments sublimes » ; et Goethe dut se retirer. « Le récit de <hi
              rend="i">Poésie et Vérité</hi>, dit M. Gnad, ne nous apprend pas grand’chose sur cette
            relation et sur son état d’âme à ce moment-là ; mais nous avons toute raison de croire
            que cette liaison fut beaucoup plus passionnée que le ton mesuré et retenu de son récit
            ne le fait supposer. On peut sûrement admettre que, là aussi, Goethe éprouva un peu de
            la douleur de cette séparation sans espoir qui conduit à sa perte le héros de son roman…
            Dans son œuvre, la femme de Kestner se confond en une seule image avec Maximilienne, le
            fiancé Albert emprunte quelques traits à Brentano. » Admettons ce dernier point : ce
            n’est pas sur l’excellent Kestner, modèle de confiance aveugle, que Goethe avait pu
            observer la jalousie ; et puisqu’il a fait de son Albert un jaloux — mais un jaloux
            tranquille, modéré, un jaloux honteux de l’être, qui ne manifeste sa jalousie qu’avec
            sagesse et réflexion — il ne nous en coûte rien d’accorder que ce fut Brentano qui
            « posa » pour ce trait-là. Accordons aussi, si l’on y tient, qu’il ait pris à
            Maximilienne les yeux noirs de son héroïne. Mais là s’arrête la ressemblance. Pour le
            reste, le roman se rapporte bien à l’aventure de Wetzlar, moins toutefois la violence.
            Et cette violence, il ne faut pas la chercher davantage dans l’épisode de Maximilienne.
            Car l’hypothèse de M. Gnad est toute gratuite : il néglige de nous exposer sur quelles
            bonnes raisons il l’appuie. On ne trouverait pour soutenir son assertion qu’une nouvelle
            phrase de Merck dans une autre lettre à sa femme (14 février) : « Il [Goethe] se détache
            de tous ses amis et n’existe que dans les compositions qu’il prépare pour le public. Il
            doit réussir dans tout ce qu’il entreprend, et je prévois qu’un roman, qui paraîtra de
            lui à Pâques, sera aussi bien reçu que son drame. À côté de cela, il a la petite M<hi
              rend="sup">me</hi> Brentano à consoler sur l’odeur de l’huile, du fromage et des
            manières de son mari. » Mais cela est-il autre chose qu’une médisance d’ami ? En tout
            cas, les lettres à M<hi rend="sup">me</hi> de La Roche, invoquées par M. Gnad, ne nous
            autorisent point à croire que Goethe perdît un instant son sang-froid pour l’amour des
            yeux noirs, ni que la nature ardente de Maximilienne l’entraînât plus loin que la
            confortable coquetterie de Charlotte. Les phrases les plus suggestives qu’on y peut
            relever n’ont pas un sens bien inquiétant : « Si vous saviez ce qui s’est passé en moi
            avant que je me décide à éviter la maison, vous ne chercheriez pas à m’y ramener… » ou
            bien : « Croyez-moi, le sacrifice que je fais à votre Max de ne plus la voir a plus de
            prix que l’assiduité du soupirant le plus ardent, qui n’est au fond que de l’assiduité.
            Je ne veux pas compter ce que cela m’a coûté, car c’est un capital dont nous tirons tous
            deux les intérêts. » En réalité, la couleur des yeux de l’héroïne n’avait rien changé à
            la couleur du sentiment de Goethe : au cours de ces deux aventures, si rapprochées
            qu’elles s’illustrent en quelque sorte l’une l’autre et mettent en pleine lumière sa
            physionomie sentimentale, il garda toute sa liberté d’esprit, dans la première aimant
            avec sagesse et dans la seconde se laissant aimer avec prudence, ne s’engageant
            qu’autant qu’il le pouvait sans compromettre ni son indépendance, ni sa sûreté,
            souffrant juste ce qu’il faut pour s’exciter l’imagination et s’incliner à la poésie.
            Loin de nous l’idée de lui reprocher ce bel équilibre : si nous nous attardons à le
            constater, c’est que, pour mesurer l’intérêt actuel de Werther, il nous importe
            d’établir que ce livre fameux n’est point une « confession », et que Goethe, quoi qu’il
            en ait dit, ne l’a point tiré des sources de son cœur, mais de celles, bien plus
            abondantes, de son imagination.</p>
          <p>Du reste, on sait que le dénouement tragique de son livre — auquel il ne songea
            certainement pas une minute pour son propre compte — lui fut fourni par une aventure
            étrangère.</p>
          <quote>
            <p>Il avait retrouvé à Wetzlar, en qualité de secrétaire du chargé d’affaires de
              Brunswick, un de ses anciens camarades d’études de Leipzig, nommé Jérusalem. Il
              n’avait jamais éprouvé de sympathie bien vive pour ce jeune diplomate. Il le rencontra
              pourtant quelquefois dans les cercles étroits de la petite ville. Fils d’un
              ecclésiastique, Karl Wilhelm Jérusalem était un jeune homme d’esprit fort distingué —
              comme le prouvent ses <hi rend="i">Reliquia</hi>, dont son maître et ami Lessing se
              fit l’éditeur — mais inquiet, ombrageux, tourmenté, mécontent de sa situation, en
              difficultés constantes avec son supérieur. Il eut le malheur de s’éprendre de la femme
              d’un secrétaire de la légation palatine, M. Herdt. À partir de ce moment, il tomba
              dans une noire mélancolie, qu’aggravèrent des lectures romanesques. Un soir — c’était
              le 28 octobre 1772 —, en prenant le café chez sa bien-aimée, il lui dit : Chère <hi
                rend="i">Frau Secretarin</hi>, voilà le dernier café que je bois avec vous !</p>
          </quote>
          <p>Elle répondit en plaisantant. Le lendemain, il revint chez elle à l’heure où il la
            savait seule, il se jeta à ses pieds en lui déclarant son amour. Comme Charlotte Buff,
              M<hi rend="sup">me</hi> Herdt était une personne modérée et sage : elle repoussa le
            bouillant adorateur et pria son mari de lui interdire l’accès de leur maison. Le matin
            suivant, de bonne heure, Jérusalem écrivit à M. Herdt, qui lui renvoya sa lettre sans
            l’ouvrir. Un second message ne fut pas mieux accueilli. Désespéré, le malheureux prit
            alors sa résolution suprême : dans l’après-midi, il écrivit à Kestner, avec lequel il
            était lié et dont il enviait la belle placidité, de lui prêter ses pistolets pour un
            voyage qu’il voulait entreprendre. Il rédigea encore quelques lettres, et, à une heure
            de la nuit, se tira une halle dans la tête. Il ne mourut pas tout de suite : on le
            trouva, au matin, respirant encore. Sur sa table, il y avait un exemplaire ouvert d’<hi
              rend="i">Emilia Galotti.</hi> Il expira vers midi, et fut enseveli la nuit même, sans
            qu’aucun ecclésiastique accompagnât son convoi.</p>
          <p>On reconnaît la mise en scène des dernières pages de <hi rend="i">Werther.</hi> Ces
            détails furent fournis à Goethe par Kestner, qui envoya à son ami une relation
            circonstanciée de l’événement, accompagnée des réflexions judicieuses que peut faire, en
            pareil cas, un homme absolument incapable de comprendre le suicide. Goethe en fut
            vraiment frappé.</p>
          <quote>
            <p>Le malheureux Jérusalem ! écrivit-il à son ami, en son style le plus échevelé… Le
              malheureux ! Mais les diables, qui sont les hommes nuisibles qui ne jouissent de rien,
              car ils ont dans leur cœur la balle de la vanité et le goût des idoles, et ils
              prêchent le culte des idoles, et ils prêchent la bonne nature, et ils épuisent et
              gâtent ses forces, ceux-là sont coupables de ce malheur et de notre malheur. Que le
              diable les prenne, mes amis ! Si le maudit prêtre, son père, n’est pas coupable, que
              Dieu me pardonne de lui souhaiter de se rompre le cou comme Héli. Le pauvre garçon !
              quand je revenais de la promenade et que je le rencontrais au clair de lune, je disais
              qu’il était amoureux. Lotte doit se rappeler qu’elle en a souri. Dieu sait que la
              solitude a enseveli son cœur et, depuis sept ans que je le connais, j’ai rarement
              causé avec lui ; à mon départ, je lui ai pris un livre que je garderai avec son
              souvenir aussi longtemps que je vivrai.</p>
          </quote>
          <p>Goethe ne se contenta pas du récit de Kestner : il se rendit à Wetzlar en compagnie de
            Schlosser, visita le théâtre du drame, en causa longuement avec Kestner et Charlotte, se
            déclara assailli de pensées sinistres. Je me refuse à croire qu’il ait un seul instant
            songé à imiter Jérusalem. Mais il tenait son dénouement.</p>
          <p>On trouve en effet, dans <hi rend="i">Werther</hi>, des traces évidentes de son
            émotion : non seulement dans les détails qu’il emprunta à la réalité, mais plus encore
            dans un épisode du roman, celui du valet de ferme amoureux de la veuve qu’il sert.
            Chassé par elle, pour s’être permis quelque familiarité trop vive qu’avait d’ailleurs
            autorisée un manège de coquetterie, puis remplacé par un plus habile qui se fit agréer,
            ce malheureux, affolé par le désespoir, la passion, la jalousie, devint le meurtrier de
            son rival. Werther apprit la tragique nouvelle par Charlotte. Il en fut aussitôt
            violemment impressionné. Il courut revoir les lieux bienveillants où il s’entretenait
            avec le jeune amoureux. « Le seuil sur lequel les enfants du voisin avaient joué tant de
            fois était souillé de sang. L’amour et la fidélité, les plus beaux sentiments de
            l’homme, s’étaient transformés en violence et en assassinat. » Mille pensées
            tumultueuses s’agitaient en lui. Bientôt il vit approcher une troupe de gens armés. On
            amenait le meurtrier.</p>
          <quote>
            <p>— Qu’as-tu fait, malheureux ! cria Werther en s’approchant du prisonnier.</p>
            <p>Il jeta sur Werther un regard tranquille, garda un moment le silence, et répondit
              enfin sans s’émouvoir :</p>
            <p>— Personne ne l’aura, elle n’aura personne.</p>
          </quote>
          <p>Aussitôt, Werther s’intéressa passionnément à ce misérable — l’admira peut-être, car,
            dans son état d’esprit, toute passion assez forte pour pousser un homme à quelque acte
            extraordinaire devait lui sembler sublime. « Il fut arraché pour un moment à sa
            tristesse, à son découragement, à sa résignation indifférente ; la compassion s’empara
            de lui avec une force irrésistible, et il fut saisi d’un indicible désir de sauver cet
            homme. Il le sentait si malheureux, il le trouvait même, comme meurtrier, si excusable,
            il se mettait si bien à sa place, qu’il croyait fermement persuader les autres aussi. »
            Vain espoir : Albert et le bailli n’ont pas de peine à rétorquer ses arguments, au nom
            de l’intérêt collectif et de la sûreté de tous, et, confondant alors sa propre destinée
            avec celle de l’assassin, Werther note sur un petit billet qui se retrouva plus tard
            parmi ses papiers : « On ne peut pas te sauver, malheureux ! Je vois bien qu’on ne peut
            nous sauver ! »</p>
          <p>La discussion qu’à propos de cet incident fictif Werther soutient contre Albert et le
            bailli me paraît être un écho de celle que Goethe eut, à propos du suicide de Jérusalem,
            avec Kestner et M. Buff, en présence de la bonne Charlotte, tout effrayée de voir
            jusqu’où peut conduire le « sentiment ». Quant aux réflexions qu’il prête à son héros,
            j’imagine qu’elles rappellent celles qu’il ne manqua pas de faire lui-même sur la mort
            tragique du jeune diplomate brunswickois : Hé quoi ! songea-t-il sans doute, il y a donc
            des êtres en qui la passion est réellement assez forte pour les pousser à de telles
            violences ! Par quel miracle sont-ils entraînés à ce point, où l’on peut s’oublier
            jusqu’à renoncer à vivre ? Leur âme s’épanouit dans cette renonciation suprême, ils ne
            pensent plus, ils ne réfléchissent plus : ils agissent sous l’impulsion directe de la
            nature et de la douleur, qui abolit pour eux les contingences de l’existence
            quotidienne, qui les livre tout entiers au désir aveugle et vainqueur. Le monde les
            blâme ou les plaint, étant pusillanime et ne pouvant guère s’élever au-dessus des
            banales considérations de l’intérêt social<note resp="author">Le bailli représente à
              Werther que, si l’on écoutait sa pitié, toute « sûreté sociale serait
              anéantie ».</note>. Mais ceux qui ont du « sentiment une plus haute idée ne peuvent
            contenir, au spectacle de si sublimes folies, un généreux attendrissement, une sympathie
            qui s’exalte jusqu’à l’admiration. » Faisant retour sur son propre cas, il dut rougir un
            peu de la faiblesse, de la frivolité de son amour pour Charlotte. Mais son roman se
            dessinait de mieux en mieux.</p>
          <p>Ainsi, nous en possédons la genèse complète, de ce roman.</p>
          <p>Mieux qu’en aucun livre de Goethe, ou de qui que ce soit, nous pouvons pénétrer le
            mystère de sa formation, suivre le lien, si souvent invisible, qui rattache l’œuvre
            fictive à la réalité vécue. À l’origine, une aventure personnelle authentique dont nous
            avons pu indiquer le développement et marquer les caractères : banale, en somme, à peu
            près insignifiante par les véritables héros, tout à fait insignifiante par leurs
            véritables sentiments. Quelques traits, empruntés à une autre aventure, également
            authentique et personnelle, et à des personnages différents : pour avoir combiné ce
            mélange, Goethe se comparait à Praxitèle. Mais pour prêter aux sentiments secrets
            l’intensité nécessaire, pour donner au récit la couleur tragique qui le relève, pour
            arriver enfin au dénouement qui seul s’imposait, il lui a fallu s’inspirer d’un accident
            étranger, c’est-à-dire introduire dans l’amalgame des éléments extérieurs fournis par
            l’observation, non par l’expérience. Renonçons donc à voir en <hi rend="i">Werther</hi>
            une « confession générale », comme disait son illustre auteur, une œuvre puisée dans son
            cœur.</p>
          <p>Si nous nous sommes efforcé d’établir ce fait — et nous le croyons établi de façon
            péremptoire — ce n’est point pour le vain plaisir de satisfaire la curiosité qui nous
            pousse à pénétrer les secrets intimes des grands hommes : c’est que, ce fait une fois
            acquis, nous pouvons discuter avec plus de liberté la valeur réelle d’une œuvre qui a
            comme affolé toute une génération d’hommes, dont l’influence a été énorme, qui supporte
            encore aujourd’hui d’être lue, et va toujours recrutant, de-ci de-là, quelques
            admirateurs. Sommes-nous en présence d’une de ces œuvres éternelles qui manifestent un
            sentiment avec une exceptionnelle puissance et éclairent l’âme humaine d’une durable
            lumière, ou d’une œuvre passagère, qui a emprunté son plus vif éclat à la mode d’une
            brève époque, à l’engouement injustifié des contemporains ? Ou bien, en termes plus
            imagés, que reste-t-il de Werther, dépouillé de son habit bleu barbeau à boutons d’or,
            de sa culotte jaune, et de son exemplaire d’Ossian ? C’est la question même que Goethe
            discutait avec Eckermann, et qu’à l’aide des arguments que nous avons cités il résolvait
            dans le sens le plus favorable à sa gloire. Reprenons-la, dégagée des préjugés imposés
            par la légende de Wetzlar, et relisons <hi rend="i">Werther</hi> comme si le livre
            n’avait point d’histoire, comme s’il n’avait pas fait pleurer nos aïeules, comme s’il
            venait de paraître hier.</p>
        </div>
        <div>
          <head>III</head>
          <p>Dans tout roman de caractère, il y a un arrière-fonds de sentiments et d’idées qui
            appartiennent à l’auteur et dont il se sert pour accentuer les tons de ses figures. Dans
              <hi rend="i">Werther</hi>, cet arrière-fonds est tout artificiel. Rien de moins
            spontané que cet enfant de la nature qui n’éprouve aucune émotion qu’à travers des
            ressouvenirs plus ou moins directs de ses lectures préférées. S’il rencontre de jeunes
            lavandières, il songe aussitôt aux filles des rois qui remplissaient jadis elles-mêmes
            cette « fonction innocente et nécessaire ». Il revoit une rivière dont il avait souvent
            longé le cours : aussitôt il évoque ses contemplations passées, qu’il admire avec
            complaisance, et il s’écrie : « Mon ami, aussi bornés, aussi heureux étaient les
            vénérables pères du genre humain ; aussi enfantines, leurs impressions, leur poésie.
            Quand Ulysse parle de la mer immense et de la terre infinie, cela est vrai, humain,
            intime, saisissant et mystérieux… » Charlotte est comme lui, bien qu’elle nous soit
            présentée comme un modèle de grâce naturelle. Voyez-la donc, après un orage, aux côtés
            de son adorateur :</p>
          <quote>
            <p>Il tonnait dans le lointain : la pluie bienfaisante tombait à petit bruit sur la
              campagne, et les parfums les plus suaves montaient jusqu’à nous, dans les flots d’une
              atmosphère attiédie. Charlotte s’accoudait à la fenêtre ; son regard se promenait sur
              la campagne ; elle le porta vers le ciel, puis vers moi : je vis ses yeux pleins de
              larmes ; elle posa sa main sur la mienne et dit : « Ô Klopstock ! » Je me rappelai
              sur-le-champ l’ode sublime qui était dans sa pensée, et je me plongeai dans le torrent
              d’émotions dont cette simple parole avait inondé mon cœur. Je ne pus résister, je me
              penchai sur sa main, et la baisai en versant de délicieuses larmes, et mes yeux
              s’arrêtèrent de nouveau sur les siens…</p>
          </quote>
          <p>Voilà qui est du plus pur <hi rend="i">rococo</hi>. Mais quelquefois les conversations
            des deux personnages prennent un ton plus déclamatoire encore, dont l’évidente fausseté,
            la fadeur sentimentale et la factice élévation rappellent certains dialogues des pièces
            de Diderot. Ils se promènent, par exemple, au clair de lune, avec Albert qui leur tient
            fidèle compagnie. La nature, comme toujours, les impressionne ; la nuit éveille en eux
            l’idée de la mort et celle de l’immortalité. Et voici leurs propos :</p>
          <quote>
            <p>Nous nous taisions. Au bout d’un moment, Charlotte prit la parole :</p>
            <p>— Jamais, dit-elle, je ne me promène au clair de lune sans que mes amis morts me
              reviennent à la pensée, sans être saisie par le sentiment le plus sublime ; mais,
              Werther, est-ce que nous devons nous retrouver, nous reconnaître ? Qu’en pensez-vous ?
              qu’en dites-vous ?</p>
            <p>— Charlotte, lui dis-je en lui tendant la main (et mes yeux se remplirent de larmes),
              nous nous reverrons ! Ici et là-haut, nous nous reverrons…</p>
            <p>— … Et nos morts bien-aimés, continua-t-elle, savent-ils quelque chose de nous ?
              Est-ce qu’ils sentent que, dans nos moments de bonheur, nous nous souvenons d’eux avec
              un ardent amour ? Oh ! l’image de ma mère plane toujours au-dessus de moi lorsque,
              dans la tranquille soirée, je suis assise au milieu de ses enfants, — de mes enfants
              —, et qu’ils sont réunis autour de moi comme ils étaient réunis autour d’elle. Alors
              si je regarde le ciel avec une larme de désir, et souhaite un moment qu’elle puisse
              voir comme je tiens la parole d’être la mère de ses enfants, que je lui donnai à
              l’heure de la mort, avec quelle émotion je m’écrie : « Pardonne-nous, mère chérie, de
              n’être pas pour eux ce que tu fus toi-même ! Ah ! je fais tout ce que je peux. Ils
              sont du moins vêtus, nourris, et, ce qui vaut mieux que tout cela, ils sont soignés,
              ils sont aimés. Si tu pouvais voir notre union, ô sainte bien-aimée, tu bénirais avec
              des actions de grâces ce Dieu à qui tu demandais, en versant les larmes les plus
              amères, les larmes suprêmes, le bonheur de tes enfants…</p>
            <p>Voilà ce que disait Charlotte… Ô Wihelm ! qui peut répéter ce qu’elle disait ?
              Comment la lettre froide et morte pourrait-elle reproduire cette fleur céleste de
              l’âme ? Albert l’interrompit avec douceur :</p>
            <p>— Cela vous affecte trop vivement, Charlotte. Je comprends, ces idées vous sont
              chères, mais je vous en prie…</p>
            <p>— Albert, dit-elle, je sais que tu n’as pas oublié les soirées où nous étions assis
              autour de la petite table ronde, lorsque papa était en voyage, et que nous avions
              envoyé coucher les enfants. Tu avais souvent un bon livre, et rarement tu lisais
              quelque chose… L’entretien de cette âme sublime n’était-il pas au-dessus de tout ? Ô
              douce et belle femme, joyeuse et toujours active !… Dieu voit les larmes que je verse
              devant lui, à genoux sur ma couche, pour lui demander de me rendre semblable à ma
              mère.</p>
            <p>— Charlotte, m’écriai-je, en me prosternant devant elle, et en prenant sa main que je
              baignai de pleurs, la bénédiction repose sur toi, ainsi que sur l’esprit de ta
              mère.</p>
            <p>— Si vous l’aviez connue ! dit-elle en me serrant la main. Elle était digne d’être
              connue de vous.</p>
            <p>Je crus m’anéantir. Jamais on n’avait prononcé sur moi une plus grande, une plus
              glorieuse parole…</p>
          </quote>
          <p>Voilà comment on parlait dans la « Maison allemande », à Wetzlar, siège du tribunal de
            l’empire, vers l’an 1772. On abondait aussi en lectures appropriées. Quand le clair de
            lune ne suffisait plus à produire l’exaltation cherchée, on ouvrait Ossian, qu’avec le
            siècle on croyait authentique, on se plongeait dans cette poésie « primitive » qui
            d’ailleurs, il faut le reconnaître, s’accorde assez bien avec le sentiment qu’on
            éprouvait ou se flattait d’éprouver. Minona s’avançait « dans sa beauté, les paupières
            baissées et les yeux pleins de larmes » ; Colma, assise sur un rocher, appelait son
            Falgar ; les héros et les poétesses invoquaient l’étoile du soir, pleuraient dans la
            nuit, gémissaient dans le vent. Et l’on finissait par éclater en larmes, et l’on se
            prenait pour un de ces fantômes brumeux, noyés dans l’éloignement des âges, et l’on se
            fondait dans les choses avec un ravissement qui n’est point exempt d’orgueil : « Prends
            le deuil, ô nature, s’écrie Werther au moment de mourir, ton fils, ton ami, ton
            bien-aimé, approche de sa fin ! »</p>
          <p>Ces traits factices marquent le livre, lui imposent péniblement le caractère de
            l’époque déclamatoire dont il est un des fils les plus prétentieux. Frère cadet de
            Saint-Preux, Werther a pris de son aîné les plus désagréables manies : vaniteux,
            ombrageux comme lui, il aspire de même à se tirer à part de l’humanité, pour admirer à
            l’aise la perfection de ses qualités naturelles. « Si Werther et Saint-Preux s’étaient
            rencontrés dans la vie, dit justement M. Hermann Grimm, ils se seraient considérés l’un
            l’autre avec l’effroi de l’homme qui reconnaît son <hi rend="i">double.</hi> »
            Seulement, il y a entre eux une différence que le critique allemand n’a garde de noter :
            issu de l’imagination douloureuse et sincère de Jean-Jacques, fils des chagrins qui,
            fictifs ou réels, torturèrent avec une égale intensité l’âme vibrante du plus malheureux
            des hommes, reflet d’un cœur vraiment malade, d’une existence d’orage et de fièvre,
            Saint-Preux conserve du moins, derrière la forme démodée de son langage, derrière les
            éclats souvent fastidieux de sa passion, un sentiment de vérité profonde, qui nous émeut
            encore aujourd’hui comme il émut son siècle entier. Tel n’est point le cas de Werther :
            nous connaissons trop bien ses origines, pour croire encore à lui. Nous savons que, si
            son auteur le tira de lui-même, ce fut comme il en avait tiré Gœtz de Berlichingen, à
            travers un travail de volonté qui ne saurait s’accomplir sans que le personnage soit
            diminué. Le joyeux stagiaire de Wetzlar, le brillant rédacteur des <hi rend="i">Annonces
              littéraires de Francfort</hi>, le volage amant de Frédérique qui, huit jours après
            avoir quitté Charlotte, l’oubliait auprès de Maximilienne, peintre du sentiment, de la
            mélancolie, du désespoir d’aimer, du mal de vivre ! Il y a là une contradiction dont
            nous ne pouvons admettre les termes ; et, derrière les déclarations des lettres à
            Wilhelm, nous entendons résonner le rire un peu gros des jeunes diplomates, amis de
            Goethe et du pauvre Jérusalem, autour de leur table d’hôte dont ils faisaient une Table
            Ronde, ou les propos galants qui s’échangeaient à Ehrenbreitstein entre l’aimable
            voyageur revenu de Wetzlar et la fille de M<hi rend="sup">me</hi> de La Roche, sous
            l’œil complaisant d’une mère spirituelle, romanesque, dépourvue de tout préjugé. Alors,
            ce que nous voyons de lui, ce n’est point le sentiment dont il s’efforce de manifester
            l’ardeur, la profondeur ou la violence : c’est la comédie de passion qu’il se joue à
            lui-même ; c’est son affectation d’avoir « un cœur capable d’embrasser tout l’univers
            dans son amour » ; c’est la « pose » de son attitude, de son geste, de sa rhétorique,
            dont il serait absurde de nier que l’éloquence ou l’habileté nous entraîne souvent, mais
            qui cependant ne nous possède jamais entièrement. Je songe à quelques-uns de ses
            contemporains et de ses descendants : à Saint-Preux, si follement épris, si oublieux de
            tout ce qui n’est pas Julie, si bien emporté par sa passion qu’il trouve pour la
            traduire des accents éternels, bien dégagés, ceux-là, des tyrannies de la mode et du
            moment ; à Des Grieux, dont la douleur spontanée vous émeut comme le spectacle direct
            d’une torture ou d’une agonie ; à la plaie orgueilleuse que René va cacher dans les
            forêts d’Amérique ; à Manfred, criant son mal innommé à travers les orages, dans les
            solitudes alpestres ; au sobre et plaintif Obermann, le plus simple de tous, qui n’a
            point de malheur et déplore seulement d’être <hi rend="i">le moins heureux</hi> des
            hommes ; à tant d’autres — car la légion est nombreuse — dont il serait oiseux de
            transcrire les noms moins éclatants. Oui, je songe à tous ces pauvres êtres, sortis du
            cerveau des poètes pour représenter les angoisses, les doutes, les souffrances de
            générations trop ambitieuses de joies surterrestres, de sentiments irréalisables, ou
            simplement trop conscientes du mal inhérent à la vie : et Werther, dont la place est
            marquée parmi eux, ne me semble ni le plus significatif, ni le plus intéressant, ni le
            plus vivant d’entr’eux. Dirai-je toute ma pensée ? Il me paraît plutôt leur frère
            inférieur. Auprès de lui, je regrette la fierté de René, la magnificence de Manfred,
            l’ardeur de Saint-Preux, la tendresse de Des Grieux, la candeur d’Obermann : son
            bourgeoisisme sentimental ne me remplace aucun de ces traits-là.</p>
          <p>Le troisième personnage du roman, Albert, est dessiné de main de maître. C’est qu’il
            n’est point, celui-là, ni ne doit être un « idéal », comme sa femme et son dangereux
            ami. Il est un simple homme, photographié par un observateur dont la sagacité n’est
            point dépourvue d’un peu de malveillance rancunière : car enfin, ce bourgeois
            tranquille, d’esprit plutôt borné, est le possesseur légitime du trésor convoité, qu’il
            est d’ailleurs bien incapable d’apprécier à son prix. Ce qu’il goûte en la « Lotte
            adorée », ce n’est pas son « âme », vous en pouvez être sûrs : ce sont ses qualités de
            bonne ménagère, l’égalité de son humeur, l’enjouement de son caractère, son adresse à
            confectionner les tartines. Il est confiant : c’est pour cela que Werther ne le gêne
            point. Mais, bien que sa longanimité ne soit point un trait banal, il n’est pas
            supérieur : il est « l’homme le meilleur qui soit sous le ciel », mais atteint de
            petites manies qui le marquent d’un léger ridicule ; dans les conversations « sublimes »
            auxquelles il prend part, il représente la raison médiocre, qui dit toujours
            « pourtant » ; il ose, en présence de Werther, gronder son adorable femme quand elle a
            négligé les emplettes du ménage ; il ne sait pas l’aimer comme elle mérite d’être aimée.
            Bref, il est une page de prose égarée dans un poème — que d’ailleurs il ne dépare pas,
            qu’il rattache à la réalité. Pour le lecteur, il représente la moyenne humaine, en
            laquelle les plus nobles qualités s’aplatissent. Mais on comprend qu’il ait déplu au bon
            Kestner, étonné de reconnaître, en cette image peu flattée, son propre portrait, sa
            générosité, ses manières d’être, sa conception paisible et régulière de la vie. Il se
            plaignit ; Goethe s’excusa ; et il pardonna : dans la réalité comme dans le roman, toute
            sa grandeur est d’avoir assez compris le romantisme dont il était entouré, pour lui
            pardonner toujours.</p>
        </div>
        <div>
          <head>IV</head>
          <p>Ces défauts d’affectation, qui nous rendent pénible aujourd’hui la lecture de <hi
              rend="i">Werther</hi>, ne choquèrent point les contemporains, car l’affectation avait
            passé dans les mœurs. On criait, c’est vrai : « Nature ! Nature ! » mais de quel ton,
            avec quels gestes ! Il y eut des protestations, des critiques, des parodies : elles ne
            portèrent que sur le sens général ou sur l’utilité pratique de l’œuvre nouvelle.
            Lessing, étonné du bruit que faisait l’homme à l’habit bleu, n’y comprit rien.
            « Croyez-vous, écrivait-il à Eschenburg peu de temps après la publication du volume,
            qu’un jeune Grec ou un jeune Romain se serait privé de la vie ainsi et pour cela ?
            Sûrement pas. Ils savaient autrement s’assurer contre l’extravagance de l’amour, et au
            temps de Socrate, on aurait à peine pardonné à une petite fille une telle <hi rend="i"
              >έξ έρωτος χατοχή</hi> qui pousse à <hi rend="i">τί τολμάν παρά φύσίν</hi>. Mettre en
            avant de tels originaux, à la fois grands et petits, dignes d’éloge et de blâme, était
            réservé à l’éducation chrétienne qui a transformé un si beau besoin physique en une
            perfection intellectuelle. Ainsi, mon cher Goethe, encore un petit chapitre pour la fin,
            et d’autant plus cynique, d’autant meilleur ! » Il va de soi que les chrétiens ne furent
            pas plus satisfaits que le païen auteur du <hi rend="i">Laocoon</hi> : les
            ecclésiastiques des deux confessions tonnèrent contre l’ouvrage ; les philosophes s’en
            mêlèrent ; l’un d’eux, Nicolaï, professeur à Berlin, composa même une parodie, dans le
            louable dessein de neutraliser les effets contagieux du dangereux petit livre, les <hi
              rend="i">Joies du jeune</hi> Werther. Son héros se tire aussi un coup de pistolet,
            mais son arme est chargée de sang de coq, en sorte qu’il en est quitte pour quelques
            taches. Il se lave, change de toilette, demande la main de Charlotte et l’obtient. Cela
            n’est pas tout à fait le dénouement cynique que souhaitait Lessing, mais nous en
            rapproche. Goethe fut plus sensible à cette parodie qu’à aucune autre critique. Il y
            répondit par un petit poème satirique qui ne fut point publié, mais dont les Mémoires
            nous ont transmis, avec l’esquisse générale, ce fragment :</p>
          <quote>
            <p>Que cet homme présomptueux me déclare dangereux ! Le niais qui ne sait pas nager veut
              s’en prendre à l’eau ! Que m’importe l’anathème de Berlin et de ses pédants en
              soutane ! Celui qui ne peut me comprendre n’a qu’à mieux apprendre à lire.</p>
          </quote>
          <p>Du reste, ces protestations, ces critiques, inspirées par des sentiments très divers,
            furent comme emportées par le courant d’admiration qui poussa le petit livre vers ses
            destinées. L’engouement dépassa celui qu’avait inspiré <hi rend="i">La Nouvelle
              Héloïse.</hi> Tout le monde voulut être Werther. Un publiciste hanovrien, nommé Wïlhem
            Rechberg, raconte qu’il passa quatre semaines à pleurer parce qu’il ne se sentait point
            pareil au héros à la mode, incapable d’agir comme lui. Il y eut une épidémie de
            suicides : en 1778, une jeune fille se jeta dans l’Inn, accident dont Goethe se montra
            fort ému. Longtemps après encore, <hi rend="i">Werther</hi> était le bréviaire des
            jeunes gens. Pendant un temps, l’amour illégitime lui emprunta ses couleurs : le
            critique Moritz, épris d’une femme mariée, entretint avec un de ses amis une
            correspondance qui rappelle celle de Werther et de Wilhelm : lui aussi voulait mourir,
            mais il se contenta de partir pour l’Italie, et son voyage le guérit. Il y eut une <hi
              rend="i">Wertherite</hi> générale, dont les pays étrangers essayèrent en vain de se
            préserver. Leipzig, où le roman avait paru, tenta de l’interdire sous peine d’amende ;
            l’archevêque de Milan fit détruire par les prêtres de son diocèse les exemplaires de la
            première traduction italienne ; le gouvernement danois voulut en faire autant, mais les
            exemplaires avaient été enlevés si vite que les censeurs nommés pour examiner l’œuvre
            n’en trouvèrent plus dans les librairies de Copenhague, en sorte que leur sentence
            arriva en retard. Efforts perdus ! On n’arrête pas par des moyens administratifs, ni par
            la persuasion, la marche d’une œuvre qui traduit un état d’âme, une fois que la faveur
            publique l’a consacré : les critiques, les parodies, les mesures administratives furent
            impuissants, et telle fut l’action du livre que l’auteur lui-même faillit en être
            entraîné positivement. Si vous observez la « correspondance », vous remarquerez que la
            passion de Goethe pour Charlotte, après un temps d’assoupissement, se réveille aux
            approches de la publication du volume : les lettres s’allongent, le ton s’en réchauffe,
            on s’attendrit, on évoque des souvenirs dans le goût du roman, ceux, entre autres, d’une
            précieuse soirée passée à couper des haricots<note resp="author">26-31 août
            1774.</note>. Puis vient la publication du roman, la mauvaise humeur des époux Kestner,
            les protestations de Goethe, la réconciliation, le pardon, la joie : tout cela en
            langage enflammé — mais avec la prudente recommandation de ne communiquer la lettre à
            personne. Et dès lors, pendant plusieurs années, on pourra relever, dans les lettres,
            des phrases qui semblent tirées du volume, sur la mélancolie des choses, l’horreur de
            vivre, la misère de l’homme. En 1779, encore, Goethe écrivait à M<hi rend="sup">me</hi>
            de Stein<note resp="author">Lettre du 30 septembre.</note> : « Si je pouvais peindre le
            vide du monde, on se cramponnerait les uns aux autres et ne se quitterait plus. » Nous
            savons même qu’il alla jusqu’à placer un poignard sous son oreiller. Il est vrai qu’il
            ne s’en servit pas. Mais il en parla.</p>
          <p>Et puis, sans compter les faux frères que nous connaissons, vint la série interminable
            des imitations, dans toutes les langues : une armée de sous-Werther, plus ou moins
            exactement calqués sur le modèle, s’exprimant comme lui, agissant comme lui, battant la
            menue monnaie de ses propos, de ses pensées, de ses sensations : <hi rend="i">Jacopo
              Ortis, Saint-Alme, Le Peintre de Salzbourg, Werthério Stellino</hi>, le <hi rend="i"
              >Nouveau Werther</hi> (comme on avait écrit le <hi rend="i">Nouveau Robinson)</hi>, et
            combien d’autres ! Et ce n’est pas René, ce n’est pas Childe-Harold, dont ils ne
            pourraient atteindre l’orgueil hautain — ce n’est pas même Saint-Preux, qui les surpasse
            trop en tendresse —, c’est bien Werther qui est leur père à tous : ils réchauffent à la
            sienne leur imagination paresseuse ; ils lui empruntent ses formules les plus heureuses,
            ses admirations, ses opinions ; ils s’attendrissent de son sentimentalisme, que les
            choux et les pois-goulus suffisent à exciter ; ils frottent leur âme bourgeoise à son
            âme un peu plus élégante ; et de leur commerce avec lui, ils rapportent péniblement,
            pour les semer à travers le récit d’aventures à peu près semblables à celles qu’il
            traversa, des phrases qu’il aurait pu écrire : « Quand nos os glacés seront inhumés sous
            ce bosquet, alors épais et ombreux, peut-être dans les crépuscules d’été, au susurrement
            des feuillages, s’uniront les soupirs des anciens de la ville ; aux sons de la cloche
            des morts, ces sages prieront pour le repos de l’homme de bien, ils recommanderont sa
            mémoire à leurs fils<note resp="author">Jacopo Ortis.</note> »… « Comme l’âme se sent
            profondément humiliée quand elle se trouve subjuguée par l’ascendant audacieux de ces
            insolents dominateurs, et qu’elle observe comment on a comprimé toutes ses forces et
            restreint toutes ses facultés<note resp="author">Le Peintre de Salzbourg.</note> ! »…
            « Soyez heureux, maintenant que ma misérable vie ne peut plus y porter obstacle ; soyez
            heureux, maintenant que je vais rendre à la terre ce cœur brisé et désespéré<note
              resp="author">Id.</note> ! »… « Mort ! Nina, dans les bras d’un autre ! Tout me
            repousse du monde et m’avertit de le quitter ; Nina ! elle n’est plus, ne sera plus à
            moi ! L’infortune m’entoure, pèse sur moi. Je regarde le ciel et la terre ; rien ne me
            console, tout me rappelle mon malheur<note resp="author">Les dernières années du jeune
              d’Olban.</note>. » Vous pouvez puiser, au hasard, dans le tas, ce sera toujours la
            même chose.</p>
          <p>Il revient à <hi rend="i">Werther</hi> l’incontestable mérite d’être le premier de
            cette lignée, comme l’indiquent quelquefois les titres des ouvrages, les noms des
            personnages, leurs diminutifs, leur nationalité, et toujours leur caractère et leur
            pathos. Il en est aussi le meilleur : car si Goethe ne fut pas « sincère », en ce sens
            qu’il demeura étranger aux sentiments qu’il décrit, il fut du moins assez bon artiste
            pour donner à ses contemporains l’illusion de sa sincérité. Cette illusion a duré
            longtemps, aussi longtemps qu’ont subsisté les modes, les habitudes d’esprit et de
            langage qui constituent, pour ainsi dire, l’aspect extérieur de son œuvre. On a pu
            croire <hi rend="i">Werther</hi> humain tant qu’on a parlé comme lui ; on a été dupe de
            sa simplicité tant qu’on s’est fait de la simplicité une idée aussi artificielle que
            celle qu’il s’en faisait ; on a goûté son intelligence de la nature tant qu’on a compris
            la nature à sa manière, et, sur ce dernier point, il est encore assez près de nous, le
            « sentiment de la nature » ayant peu changé depuis Rousseau. Encore ce sentiment même
            prend-il toujours chez lui un ton déclamatoire qui déjà commence à nous froisser un
            peu : « Je me sentais comme un Dieu dans ces flots de richesses, et les formes
            magnifiques de l’immense univers se mouvaient, animant toute la création dans le fond de
            mon âme ! Des montagnes énormes m’environnaient, des abîmes s’ouvraient devant moi, des
            torrents tempétueux se précipitaient ; les fleuves coulaient sous mes pieds ;
            j’entendais mugir la forêt et la montagne, je voyais toutes ces forces mystérieuses agir
            et se combiner dans la profondeur de la terre, puis, sur la terre et sous le ciel,
            tourbillonner les races innombrables des êtres… » Nos yeux s’arrêtent encore avec
            quelque plaisir sur ces vastes tableaux, bien que nos préférences vraies aillent aux
            paysages plus intimes. Mais quand les derniers vestiges du style <hi rend="i"
              >rococo</hi> auront disparu non seulement de nos modes, mais de nos âmes, quand la
            mode extérieure des sentiments aura achevé la phase de sa perpétuelle métamorphose qui a
            commencé avec Saint-Preux, qu’ont poursuivie Werther, René, Manfred, et tant d’autres
            créations dont nous dépendons encore, quand l’œuvre de Goethe aura reculé dans cet
            éloignement où les livres ne survivent que par leur fonds éternel, que restera-t-il du
            produit de sa crise sentimentale ? C’est la question que nous posions au début. M.
            Hermann Grimm n’hésite point à la résoudre dans le sens le plus favorable.</p>
          <quote>
            <p>Le roman de Goethe, dit-il en terminant le brillant dithyrambe que sont ses deux
              conférences sur <hi rend="i">Werther</hi>, est aujourd’hui devenu lui-même un monument
              d’un passé dont, sans lui, nous parlerions à peine. On ne lit plus la littérature dont
              il procéda, du moins comme on la lisait alors… À qui le <hi rend="i">Vicaire de
                Wakefield</hi> paraîtrait-il aujourd’hui un roman à sensation ? Les hommes qui
              s’intéressaient à <hi rend="i">Werther</hi> sont oubliés, la langue même dans laquelle
              il est écrit diffère essentiellement de la nôtre. Tout son effet repose sur la force
              spirituelle qui en jaillit. Celle-ci est assez puissante pour assurer à l’œuvre une
              existence durable dans tous les temps. Des siècles viendront, pour lesquels notre
              époque actuelle ne sera pas beaucoup plus jeune que celle d’il y a cent ou deux cents
              ans : à peu près comme aujourd’hui quand nous parlons de Dante et de Pétrarque, de
              Corneille et de Voltaire, nous pensons peu au laps de temps qui les sépare.</p>
            <p>L’œuvre de Dante a dû traverser des générations qui n’appréciaient guère sa langue,
              trop primitive pour leur goût et trop crue, puis, d’une génération à l’autre, il a été
              admiré et interprété différemment, toujours d’après de nouveaux points de vue : il a
              toujours gagné à se répandre davantage. Aujourd’hui, Dante domine les siècles, égal à
              lui-même, existant par soi seul. On ne le compare pas aux autres, mais on compare les
              autres à lui. Pour nous, la langue de <hi rend="i">Werther</hi> a souvent quelque
              chose de démodé. Nous croyons écrire d’une façon meilleure, plus moderne, plus
              vivante. Mais il viendra un temps où les regards rétrospectifs tournés vers notre
              époque verront notre langue aussi étrangère et aussi lointaine que nous semble, à
              nous, celle de la jeunesse de Goethe. Alors seulement, quand aura cessé toute
              comparaison, on comprendra, comme aux premiers jours de la publication de <hi rend="i"
                >Werther</hi>, quelle force de jeunesse bouillonne dans l’allemand avec lequel le
              jeune Goethe surprit le monde, tandis que les formules neutres dont nous sommes forcés
              de nous servir aujourd’hui pour exprimer nos meilleures pensées, ou les
              provincialismes à l’aide desquels nous essayons d’insuffler un peu de vie à nos
              écrits, ne seront plus appréciés qu’à leur juste valeur dans les manuels de l’avenir.
              On n’écrit aujourd’hui rien d’égal à la prose que Goethe, dans <hi rend="i"
                >Werther</hi>, a révélée au peuple allemand.</p>
          </quote>
          <p>Il me fallait citer ce jugement, car les conférences de M. Hermann Grimm, faites à
            l’Université de Berlin devant un public considérable et répandues ensuite à plusieurs
            éditions, sont fort admirées : on est donc fondé à croire qu’elles représentent une
            partie au moins de l’opinion courante. Peut être trouvera-t-on que l’éminent professeur
            manque d’une certaine précision, que son esprit plane avec trop d’aisance au-dessus de
            siècles, et traite la chronologie des œuvres littéraires avec une excessive liberté.
            Peut-être aussi plusieurs ne comprendront-ils pas d’emblée le sens de ce morceau un peu
            confus. Si nous renonçons à la traduction littérale pour le mieux éclairer, il nous
            semblera que M. Hermann Grimm, par cela déjà qu’il nous convie ainsi à nous promener à
            travers les âges en invoquant les plus grands poètes, assigne à <hi rend="i"
              >Werther</hi> une place extrêmement haute : de ce petit roman d’amour, inspiré par un
            sentiment qui n’a de commun que le nom avec celui auquel nous devons la <hi rend="i"
              >Vita nuova</hi> ou les <hi rend="i">Rime</hi>, écrit de verve par un très jeune homme
            d’un talent très grand et très précoce, en une langue où l’on retrouve tous les défauts
            du temps, mais accueilli, c’est vrai, avec une faveur tout à fait exceptionnelle, par un
            public dont les appétits romanesques ne recevaient depuis longtemps qu’une assez pauvre
            nourriture, il fait une œuvre éternelle, « classique », dans le sens le plus élevé du
            mot ; ce livre léger, qui doit peut-être ce qu’il a de meilleur à la sincérité de ses
            lecteurs, il l’exhausse au rang des livres très rares qui surgissent des siècles pour
            marquer les points de repère de la marche humaine. Telle est du moins la doctrine qui me
            paraît ressortir de ces lignes, je ne dirai point avec une clarté parfaite, car elles ne
            sont point claires, mais, à ce que je crois, avec une clarté suffisante. Or, il n’existe
            aucune balance de précision, aucun étalon de commune mesure, aucun instrument pour peser
            et connaître la valeur absolue des œuvres littéraires. Mais ici, l’exagération même de
            l’éloge, en choquant l’impression beaucoup plus modeste que tout lecteur de sens rassis
            retirera de la lecture de <hi rend="i">Werther</hi>, pourrait servir à montrer ce qu’il
            faut rabattre de l’enthousiasme qui l’a dicté. Quelque éclatant qu’il fût à son origine,
            le succès de <hi rend="i">Werther</hi> n’est point un argument décisif ; le fait que ce
            succès s’est prolongé pendant un siècle ne l’est point davantage, surtout pour M. Grimm,
            qui brode de si belles variations sur l’insignifiance des accumulations d’années. Nous
            en sommes réduits à ce critère incertain qu’est notre appréciation personnelle, éclairée
            et soutenue par les renseignements de la biographie et de l’histoire.</p>
          <p>Pour nous, cette appréciation ne saurait être, à beaucoup près, aussi enthousiaste que
            celle de M. Grimm. Essayons de la formuler, en ramenant notre bilan à ses termes les
            plus simples.</p>
          <p>Que demandons-nous, en dernière analyse, aux œuvres d’imagination que nous voulons
            sauver de l’universel désastre ? Il me semble que c’est de nous toucher le cœur ou
            l’esprit avec assez de puissance pour y faire surgir l’admiration ou l’émotion. Je
            m’examine donc en fermant ce livre, et je ne trouve en moi qu’à faible dose l’un et
            l’autre de ces deux sentiments, bien que je sache que beaucoup de larmes ont trempé ses
            feuillets. En revanche — et je vais ici rejoindre M. Grimm — je suis convaincu que je
            viens de lire un livre très bien fait, œuvre d’un écrivain très habile, maître
            d’instinct de toutes ses forces, et, jusqu’à un certain point, créateur de sa langue.
            C’est quelque chose, à coup sur, c’est beaucoup. Mais ce n’est point assez pour les
            fanatiques de Goethe, car cela ne suffirait pas pour assurer la véritable <hi rend="sc"
              >vie</hi> au plus populaire de ses ouvrages. Vous comprenez ce que j’entends par là.
            Un livre ne vit pas parce qu’on le commente encore, comme nous venons de commenter
            celui-là : est-ce qu’on ne commente pas, jusque dans les écoles, des foules de traités
            qui, cependant, sont bien morts ? Il ne vit pas non plus parce que des anthologies
            continuent à en reproduire certains fragments : est-ce que des plantes vivent parce
            qu’on en conserve les fleurs dans des herbiers, ou des animaux parce qu’on expose leurs
            squelettes dans des musées ? Un livre ne vit qu’autant qu’il suscite dans l’âme des
            lecteurs, à travers les âges, les passions que l’auteur a remuées ; qu’autant qu’il
            demeure une force active et réelle ; qu’autant qu’il contribue encore à façonner les
            générations nouvelles qui se nourrissent et croissent de son inépuisable sève. Ainsi
            vivent un petit nombre d’œuvres privilégiées, fruit du génie ou de la souffrance ;
            ainsi, plusieurs de celles dont M. Grimm a cru pouvoir, à propos de <hi rend="i"
              >Werther</hi>, évoquer le souvenir. Si ces pages avaient pu montrer que <hi rend="i"
              >Werther</hi>, quelque important qu’il soit dans l’histoire des Lettres, n’a cependant
            point droit à figurer dans ce catalogue réservé ; si elles pouvaient contribuer à
            ramener à des proportions plus justes, et pour ainsi dire à assainir l’idée qu’on se
            fait couramment de cette œuvre fameuse ; si même elles servaient seulement, dans une
            moindre mesure, de contrepoids à l’enthousiasme aveugle des sectaires, nous aurions
            atteint le but que nous leur avons assigné.</p>
        </div>
      </div>
      <div>
        <head>IV — Le poète de cour</head>
        <p>Au lendemain de la publication de <hi rend="i">Werther</hi>, Goethe, à peine âgé de
          vingt-cinq ans, se trouva célèbre. Mais ce n’était point sa véritable nature que
          manifestaient les deux œuvres qui venaient de lui conquérir la faveur publique : des
          influences étrangères l’avaient conduit au romantisme, des rêveries de jeune homme au
          sentiment ; comme il n’était en réalité ni sentimental ni romantique, il se trouva pour
          ainsi dire embarrassé d’un être artificiel entré en lui-même, dont son instinct et les
          circonstances de sa vie allaient le délivrer. Ce travail, en grande partie inconscient,
          s’accomplit avec une extrême lenteur, pendant un séjour prolongé, monotone et vide, dans
          la petite cour de Weimar. Il fallut plus de dix années à l’homme qui avait si lestement
          enlevé <hi rend="i">Gœtz de Berlichingen</hi> et <hi rend="i">Werther</hi> pour donner une
          nouvelle œuvre digne de ses débuts. Et quand il reparut sur la scène littéraire, paré de
          ses nouveaux titres, auréolé de la légende qui s’était formée autour de lui, mûri par une
          gloire plus éclatante et plus universelle, il était entièrement transformé. Aucun trait du
          petit bourgeois de Francfort, de l’ancien étudiant de Strasbourg, du nuageux stagiaire de
          Wetzlar, ne subsistait en la brillante personnalité du conseiller von Goethe. Avant de
          chercher dans une de ses œuvres nouvelles les lignes et le sens de sa transformation, nous
          voudrions rappeler sommairement les circonstances qui la produisirent. Un tel travail
          pourrait être une curieuse page d’histoire littéraire, ou plutôt un beau chapitre de cette
            <hi rend="i">Philosophie de l’inconscient</hi> qu’a esquissée M. de Hartmann : car
          l’esprit se perd à chercher les liens qui rattachent la composition d’<hi rend="i"
            >Iphigénie</hi>, d’<hi rend="i">Egmont</hi> ou de <hi rend="i">Tasse</hi> à l’existence
          que mena pendant plusieurs années le confident de Charles-Auguste. Une fois de plus, quand
          on a examiné les pièces du procès, on est forcé de conclure que le génie est un grand
          magicien et que souvent, en admirant ses tours, il faut renoncer à les expliquer.</p>
        <div>
          <head>I</head>
          <p>La vie de Goethe à Weimar est, pour ses fidèles, un sujet inépuisable d’ébahissement.
            Les uns, comme Riemer, en classent avec méthode les traits dont ils reconnaissent la
            diversité, et, à force d’analyser, de séparer, de diviser, puis de grouper et
            d’additionner, aboutissent au total le plus incohérent qu’on puisse concevoir. D’autres,
            comme Lewes, renonçant à réunir en faisceau les « fils bariolés » de leur trame, se
            contentent d’en broder de fines miniatures, en assortissant de leur mieux les couleurs.
            Il en est, comme M. Hermann Grimm, qui se donnent un mal infini pour trouver un point
            central sur lequel ils puissent établir leur intransigeante admiration. Il en est aussi,
            comme Düntzer ou M. Bernays, qui jettent sur l’ensemble des faits un manteau bleu,
            couleur de leur rêve innocent. M. Baumgartner, au contraire, y puise d’abondants détails
            pour le réquisitoire qu’est sa biographie en trois volumes. Parmi les nouveaux
            biographes, M. Richard M. Meyer glisse très vite, admiratif et sommaire, en signalant à
            peine les dangers dont la vie de cour menaça Goethe, mais qu’il sut éviter ; M.
              Heinemann<note resp="author"><hi rend="i">Goethe</hi>, par Karl Heinemann. 3 vol.
              in-18, avec de nombreuses illustrations. Leipzig, Leemann, 1895.</note> s’efforce de
            le représenter comme un ministre habile, bon administrateur, homme d’État à larges vues,
            bien qu’un peu trop « conservateur », qui ne dédaigna point de prendre au sérieux son
            rôle politique et tâcha de faire autant de bien qu’il pouvait ; ce point de vue est à
            peu près celui de M. Bielschovsky<note resp="author"><hi rend="i">Goethe</hi>, par le
                D<hi rend="sup">r</hi> A. Bielschowsky. 2 vol. in-8° (dont le premier seul a paru).
              Munich, Beck, 1896.</note>, dont la toute récente « biographie » serait certainement
            une des meilleures, si l’on en pouvait accepter sans réserves l’ardeur apologétique.</p>
          <p>Entre ces diverses méthodes, il se pourrait que celle de M. Richard M. Meyer fût la
            meilleure. En tout cas, elle est la plus commode. Car ces dix années de Weimar
            (1775-86), qui précèdent le voyage en Italie, sont d’un récit difficile, comme le sont
            toujours des années vides, des années de paresse, de plaisirs médiocres, de tâtonnements
            perdus, d’activité diffuse.</p>
          <p>C’est le 7 novembre 1775, à cinq heures du matin, que Goethe arriva à Weimar. Il
            quittait une grande et belle ville historique pour une petite résidence de 6.265 âmes,
            capitale d’un duché (Saxe-Weimar-Eisenach) dont la population totale (encore ce chiffre
            est-il celui de l’année 1786) était de 93.360 habitants.</p>
          <p>Ce pays était administré par 842 fonctionnaires, et défendu par une armée de 310
            soldats. Les mœurs en étaient simples, le gouvernement patriarcal. Rien de remarquable
            dans la ville, dont l’ornement principal, le château, venait d’être détruit par un
            incendie. Mais les portes étaient rigoureusement fermées toute la nuit, et des
            ordonnances de police y réglaient les moindres détails de la vie. Il y avait des lois
            somptuaires pour réprimer le luxe des toilettes, des maisons, des plaisirs. Une loi
            spéciale défendait de fumer dans les rues ; une autre, les visites trop fréquentes dans
            les villages de la banlieue ; une autre encore interdisait de tenir des propos inutiles
            sur les événements du jour.</p>
          <p>Ce pays, dont le souverain venait d’être déclaré majeur à dix-sept ans (3 septembre
            1775), avait été gouverné pendant une quinzaine d’années par la duchesse-mère
            Anna-Amélie, fille du duc Charles de Brunswick, nièce de Frédéric II. Très jeune au
            moment de la mort de son mari, mais de tête solide et naturellement adroite, Anna-Amélie
            se tira honorablement des difficultés de sa tâche. Comme régente, elle ne manqua ni
            d’habileté ni d’esprit de suite ; comme mère, elle prit à cœur l’éducation de ses deux
            fils, dont elle confia la direction à Wieland ; comme femme, elle est diversement
            jugée : bien qu’elle aimât à s’entourer d’hommes de lettres, Schiller lui trouvait
            l’esprit excessivement borné : « Rien ne l’intéresse, écrivait-il à Körner, que ce qui
            touche à la sensualité, qui seule lui donne le goût qu’elle a ou veut avoir pour la
            peinture, la musique et les autres arts. » Il est vrai que Wieland, plus indulgent,
            saluait en elle « un des plus aimables mélanges d’humanité, de féminité et de majesté ».
            En réalité, la jeune duchesse-mère était une personne d’esprit et de sens, intelligente
            et gaie, gracieuse sans être jolie, fort éprise de plaisirs. Comme tous les princes
            allemands de l’époque, elle avait organisé sa cour sur le modèle de celle de
            Versailles : on s’y habillait, autant que possible, à la française, on y parlait le
            français plutôt que l’allemand, on applaudissait au théâtre des poètes français ou
            imités du français, on donnait des « redoutes » qui tâchaient de rappeler les fêtes de
            Versailles : de très loin, cela va sans dire, car les ressources étaient bornées : les
            comptes de la duchesse, de l’année 1776, accusent 30.783 thalers 16 groschen de revenu,
            et 28.982 thalers 21 groschen de dépenses. Budget modeste pour entretenir une cour de
            vingt-deux personnes, dont la grande-maîtresse, M<hi rend="sup">me</hi> de Puttbus,
            touchait un traitement de 1.200 thalers.</p>
          <p>Des deux jeunes princes, le cadet, Constantin, d’âme inquiète, de cœur sensible, était
            destiné à de romanesques et douloureuses aventures. L’aîné, Charles-Auguste, était
            intelligent, ardent, plein de vie. Imbu des théories de Rousseau, il invoquait
            volontiers la « nature », dont il se préparait à jouir, non sans quelque affection, sur
            les bords de l’Ilm. Rempli de bonnes intentions, il rêvait que son avènement inaugurât,
            dans son duché minuscule, une ère nouvelle de prospérité, de plaisirs, de beaux-arts et
            de belles-lettres. Peu de semaines après avoir pris la direction des affaires, il épousa
            la princesse Louise de Hesse-Darmstadt : personne pieuse, sérieuse, effacée, qui ne
            devait point porter ombrage à sa brillante belle-mère, et que son caractère prédestinait
            aux chagrins domestiques.</p>
          <p>Autour de ces hauts personnages, gravitait le petit monde des ministres, des
            chambellans, des dames de cour, des courtisans, des lettrés appelés à la résidence. Il y
            avait, parmi les femmes, la belle comtesse Werthern, que Goethe a mise en scène dans <hi
              rend="i">Tasse</hi> et dans <hi rend="i">Wilhelm Meister</hi> ; la spirituelle M<hi
              rend="sup">lle</hi> de Göchausen, surnommée Thusnelda, qui prêtait à la plaisanterie
            et savait la comprendre ; les deux demoiselles von Ilten, dont l’une devait inspirer au
            prince Constantin la passion contrariée qui fit le malheur de sa vie ; enfin, la femme
            du grand-écuyer, M<hi rend="sup">me</hi> Charlotte de Stein, que nous retrouverons tout
            à l’heure.</p>
          <p>Parmi les hommes, il faut citer, à côté de Wieland, en partie absorbé par le souci de
            sa nombreuse famille, le capitaine prussien Knebel, chargé jusqu’alors de l’instruction
            militaire des jeunes princes ; le professeur Musäus, auteur du <hi rend="i">Grandison
              allemand</hi>, qui avait renoncé au roman sentimental pour recueillir de précieux
            récits populaires ; Bertuch, qui traduisait <hi rend="i">Don Quichotte</hi> ; le peintre
            Kraus, élève de Greuze et de Boucher ; le ministre Fritzsch, président du Conseil, homme
            de confiance de la Duchesse-mère, dont l’astre allait bientôt pâlir, etc. De bons
            éléments pour attirer à Weimar des visiteurs, illustres ou du moins célèbres, et pour
            faire de la modeste résidence un centre agréable.</p>
          <p>L’arrivée de Goethe mit ce petit monde en ébullition. Avec sa gaîté, sa verve, sa
            confiance en soi, le double éclat de sa robuste jeunesse et de sa réputation déjà
            grande, il eut bientôt fait la conquête du jeune duc et de ses amis. On le trouva
            « amusant ». Wieland, qui aurait pu concevoir quelque dépit du succès de ce nouveau
            venu, avait l’âme bonne, et s’en réjouit. D’ailleurs, Goethe débuta par un acte de
            générosité des mieux entendus : il fit appeler à Weimar, en qualité de président du
            consistoire <hi rend="i">(Superintendant)</hi>, son ancien ami Herder. Herder, Wieland
            et Goethe, c’étaient les trois premiers noms de la jeune littérature allemande. Leur
            présence simultanée pouvait tout remuer, tout changer. Les partisans de l’<hi rend="i"
              >ancien cours</hi> s’inquiétèrent. Le ministre Fristzsch tenta de résister : quand le
            duc lui annonça que le D<hi rend="sup">r</hi> Goethe allait entrer au conseil avec le
            titre de « conseiller privé de légation », il répondit en envoyant sa démission. Mais le
            duc ayant maintenu son choix, il la retira. Les mécontents s’agitèrent : « Goethe cause
            ici un grand bouleversement, écrivait l’un d’eux, en français du cru ; s’il sait y
            remettre ordre, tant mieux pour son génie. Il est sûr qu’il y va de bonnes intentions ;
            cependant trop de jeunesse et peu d’expérience, mais attendons la fin. Tout notre
            bonheur a disparu ici : notre cour n’est plus ce qu’elle était. Un seigneur mécontent de
            soi et de tout le monde, hasardant tous les jours sa vie avec peu de santé pour la
            soutenir, son frère encore plus fluet, une mère chagrine, une épouse mécontente, tous
            ensemble de bonnes gens, et rien qui s’accorde dans cette malheureuse famille. » Le
            tableau n’est pas aimable : qu’il soit exact ou poussé au noir, il montre du moins que
            Goethe avait bien complètement conquis la petite résidence de Charles-Auguste, dont il
            allait peu à peu faire la sienne. Il entrait dans une période nouvelle de sa vie :
            comment la remplirait-il ?</p>
          <p>Qu’on étudie son séjour à Weimar dans les récits de ses admirateurs ou dans ceux de ses
            détracteurs, on est frappé de la médiocrité du bilan que les uns et les autres en
            établissent. Ces dix années, de quelque côté qu’on les examine, sont un néant. Goethe
            l’atteste lui-même. « Tous les travaux que j’avais apportés à Weimar, écrit-il dans ses
              <hi rend="i">Annales</hi> avec l’arrière-pensée évidente de s’excuser, je ne pouvais
            les continuer, car le poète se créant un monde par anticipation, le monde vil qui
            s’impose à lui l’importune et le trouble : le monde veut lui donner ce qu’il possède
            déjà, mais autrement, et qu’il doit s’approprier pour la seconde fois. » Cela n’est pas
            très clair. Pour mieux comprendre, relisez quelques-unes des « chansons de société » qui
            datent de cette époque, entre autres la petite pièce intitulée : <hi rend="i">Les bons
              vivants de Weimar</hi>. Mais, surtout, parcourez le journal où Goethe notait chaque
            soir l’emploi de sa journée. Vous y verrez que l’important pour lui paraît être de
            savoir exactement chez qui il a dîné ou soupé, s’il a chassé, dansé ou tiré aux oiseaux.
            Jamais <hi rend="i">snob</hi> initié soudain aux mystères de la vie élégante et sportive
            ne s’y adonna plus complètement, avec une joie plus entière. « C’est là, note avec
            empressement M. Baumgartner — non sans quelque fondement — une des raisons pour
            lesquelles Goethe plaît tant à tous les philistins et à tous les blasés de notre XIX<hi
              rend="sup">e</hi> siècle : ils sentent qu’il est un des leurs ».</p>
          <p>Tâchons d’entrer de plus près dans le détail de cette existence.</p>
          <p>Partout où Goethe avait passé jusqu’alors, il avait formé quelque liaison nouvelle :
            l’amour était indispensable à sa vie ; mais il le concevait, semble-t-il, comme
            dépendant des lieux où il naissait, et complétant leur harmonie. Dès son arrivée à
            Weimar, il trouva ce qu’il lui fallait, en la personne de M<hi rend="sup">me</hi> de
            Stein : charmante sans être belle, de caractère agréable, intelligente, délicate, de
            santé chétive, un peu romanesque, très sentimentale, Charlotte de Stein rappelait par
            plus d’un trait les douces figures raisonnables, tendres, dévouées, de Frédérique Brion
            et de Charlotte Buff. Fille du maréchal de la cour de Schardt et d’une Écossaise, elle
            était née en 1742 : au moment où Goethe arriva à Weimar, elle était de sept ans son
            aînée, mère de sept enfants. Goethe la connaissait déjà : à Strasbourg, il avait
            remarqué sa « silhouette » dans la collection d’un physionomiste adepte de Lavater, le
            docteur Zimmermann ; il avait écrit au-dessous : « Ce serait un divin spectacle
            d’observer comment le monde se réfléchit dans cette âme. Elle voit le monde tel qu’il
            est, et cependant à travers le <hi rend="i">médium</hi> de l’amour. La douceur est
            l’impression générale. » Son impression, à lui, avait été si vive, que de trois nuits il
            n’en dormit pas. On comprend donc qu’il eût hâte de connaître une personne dont l’image
            rudimentaire lui plaisait à un tel point ; de son côté, M<hi rend="sup">me</hi> de Stein
            n’était pas moins curieuse de le rencontrer, un officier lui ayant raconté l’anecdote.
            Ils se virent, et, dès le 3 janvier 1776, Goethe commença avec elle un commerce de
            correspondance amoureuse, qui devait devenir bientôt sa préoccupation principale.
            Pendant de longues années, il lui a écrit presque tous les jours, souvent plusieurs fois
            par jour, de courts billets insignifiants ou des lettres plus longues, exprimant
            toujours un sentiment très vif à l’aide de la rhétorique que nous connaissons déjà : il
            appelle « or » la nouvelle Charlotte, comme il appelait l’ancienne <hi rend="i">Lotte
              d’or</hi> ; elle est un « ange » de même espèce ; il prend pour elle, au début, le ton
            décousu qu’il donnait, en quittant Wetzlar, à ses billets à Kestner :</p>
          <quote>
            <p>Toi seul être féminin que j’aime encore dans la contrée, et toi seule qui me
              souhaiterais le bonheur si je pouvais avoir quelque chose de plus cher que toi.
              — Comme je serai heureux là ! — ou malheureux ! Adieu ! — Viens, et ne fais voir mes
              lettres à personne. Seulement N B le N B. Je te le dirai de bouche, parce qu’il est
              inutile de le dire. <hi rend="i">Ade</hi>, ange.</p>
          </quote>
          <p>Ainsi, jusqu’à ce que s’établisse la régularité d’une liaison pour ainsi dire
            officielle.</p>
          <p>Quelle fut la vraie nature de cette liaison ? Les critiques ne sont pas d’accord. Les
            plus malveillants ne ménagent point à M<hi rend="sup">me</hi> de Stein les soupçons et
            les reproches ; d’autres voient dans l’affection que lui voua Goethe, et qu’elle lui
            rendit, un attachement tout intellectuel, une liaison d’âmes qui n’eut rien de coupable.
            Les plus indulgents reconnaissent sans doute que M<hi rend="sup">me</hi> de Stein alla
            « jusqu’aux extrêmes limites de ce qui est permis<note resp="author">Le mot est de
              Düntzer, qui s’est fait le champion déclaré de la vertu de M<hi rend="sup">me</hi> de
              Stein dans une longue série d’ouvrages et d’articles. Voir entre autres, <hi rend="i"
                >Charlotte von Stein</hi>, 2 vol. in-8°, 1874, et <hi rend="i">Charlotte von Stein
                und Corona Schröter</hi>, in-8°, 1876.</note> » ; mais ils affirment qu’elle ne les
            dépassa pas. Le problème est de ceux qu’il est impossible de trancher : je reconnais
            volontiers que les apparences ne donnent point raison aux avocats de la nouvelle
            Charlotte ; que l’âge de Goethe, son ardeur, ses habitudes d’esprit, la facilité de ses
            mœurs, la nature de ses écrits sont autant d’arguments qui contredisent la légende de
            son platonisme ; que M<hi rend="sup">me</hi> de Stein, mère de sept enfants et de sept
            ans son aînée, témoigna, en recevant ses premières déclarations, d’une grande légèreté ;
            que les tendances morales du siècle en général, celles de la cour de Weimar en
            particulier, n’enfermaient point une liaison comme la leur dans des « limites » très
            rigoureuses. Mais ces arguments ne pourront jamais constituer qu’une forte présomption,
            et après tout, il n’y a point de raison péremptoire pour que Goethe ne se soit pas plu à
            recommencer l’aventure de Pétrarque : bien qu’il n’eût ni la pureté du cœur, ni la piété
            de l’auteur des <hi rend="i">Triomphes</hi>, il était assez curieux de sensations de
            toutes sortes pour s’en tenir, avec une personne dont il avait de confiance admiré l’âme
            sur sa silhouette, aux délices raffinés du platonisme : le dilettantisme tient
            quelquefois lieu de vertu. D’autant plus que M<hi rend="sup">me</hi> de Stein ne fut
            point sa seule amie : elle eut bientôt pour rivale — ou pour complément — Corona
            Schröter, la brillante artiste que Goethe fit appeler de Leipzig à Weimar. À celle-ci,
            il n’adressa ni prose ni vers ; mais il y eut des périodes où il ne la quittait pas. Il
            chantait avec elle, il répétait avec elle, il se promenait avec elle, il « mangeait »
            avec elle, il passait ses soirées avec elle ; et il la célèbre sur un ton qui franchit
            bravement les « limites » de l’enthousiasme :</p>
          <quote>
            <p>Ainsi, faites place ! Reculez d’un petit pas ! Voyez qui vient là, et s’approche
              solennellement. C’est elle-même, la Bonne ne nous manque jamais, nous sommes exaucés,
              les heures nous l’envoient. Vous la connaissez bien : c’est celle qui plaît toujours ;
              comme une fleur elle se montre au monde : sa belle figure, en se développant, est
              devenue un modèle : accomplie à présent, elle l’est et le représente. Les Muses lui
              dispensèrent tous les dons, et la nature a créé l’art en elle. C’est ainsi qu’elle
              réunit tous les charmes, et ton nom même, Corona, est une parure pour toi !</p>
            <p>Elle s’avance. Voyez-la s’arrêter avec grâce ! Sans y songer, et pourtant belle comme
              si elle s’appliquait à l’être. Et voyez, étonnés, se réaliser en elle un idéal qui
              n’apparaît qu’aux seuls artistes…<note resp="author"><hi rend="i">Sur la mort de
                  Mieding</hi>. [poème de Goethe que Rod pouvait trouver dans le premier volume des
                Œuvres complètes de Goethe, traduites par Porchat, Hachette, 1861, p.
              227].</note></p>
          </quote>
          <p>Ce fut pour Corona que Goethe écrivit la seule œuvre importante qu’il ait composée
            pendant cette période, son <hi rend="i">Iphigénie.</hi> Encore s’en tint-il à la version
            en prose, qu’il devait plus tard seulement transcrire en vers, comme le sujet
            l’exigeait. Car, pendant ces dix années, le « génie » si vanté, si bruyant, si éclatant,
            qui justifiait sa tapageuse attitude, demeure d’une incroyable stérilité, il avait
            commencé <hi rend="i">Wilhelm Meister</hi>, qu’il n’acheva pas. Son œuvre de
            prédilection, <hi rend="i">Faust</hi>, semblait abandonnée. D’<hi rend="i">Egmont</hi> et de <hi rend="i"
              >Tasse</hi>, il ne sut rédiger que quelques scènes. En revanche, il travailla beaucoup
            pour le théâtre d’amateurs, qu’avait fondé la duchesse-mère et qui faisait les délices
            de la cour : il en fut le régisseur, et son entrain si communicatif menait la compagnie
            des artistes improvisés ; il en fut un des acteurs principaux, excellent dans les rôles
            humoristiques, habile à cacher, sous ses improvisations heureuses, les défauts fréquents
            de sa mémoire. Il aurait bien voulu en être le principal fournisseur, mais c’est ici
            surtout qu’on voit combien fut complète son impuissance momentanée. Tout ce qu’il put
            faire, ce fut de remanier les mauvaises petites pièces de sa première jeunesse, comme
              <hi rend="i">Les Complices</hi>, et d’en composer deux ou trois autres dont la
            médiocrité stupéfie, comme <hi rend="i">Le Frère et la Sœur</hi>. Cette dernière œuvre —
            un petit drame larmoyant, en un acte, qui fut écrit en trois jours — a du moins un
            intérêt : elle nous montre jusqu’à quel degré peut descendre le poète le mieux doué. Le
            sujet en est d’une incroyable faiblesse : le héros, Guillaume, ayant perdu une maîtresse
            aimée, vit avec la fille de cette maîtresse, Marianne, qu’il fait passer pour sa sœur et
            qui, elle-même, le croit son frère. En la voyant sans cesse auprès de lui, il s’est
            épris d’elle, tandis qu’elle a conçu pour lui les sentiments les plus tendres. Un ami
            commun, Fabien, vient demander sa main : sa déclaration est l’étincelle qui les éclaire.
            Guillaume laisse échapper son secret ; comme il n’y a plus d’obstacle entre eux, ils
            seront l’un à l’autre : la passion la plus ardente est née de l’amour fraternel. N’était
            que l’auteur a voulu peut-être définir, sous le symbolisme de cette fiction, la nature
            vraie de son sentiment pour M<hi rend="sup">me</hi> de Stein, ce thème paraîtrait
            entièrement dépourvu d’intérêt. Le style ne le relève certes pas. Jamais l’amour n’a
            parlé pire rhétorique, plus fade, plus pleurarde, plus fausse : qu’on en juge par ce
            seul monologue de Guillaume :</p>
          <quote>
            <p>Ange ! cher ange ! que je puisse me contenir ! ne pas lui sauter au cou et tout lui
              découvrir ! Nous vois-tu du haut des cieux, sainte femme qui m’as donné ce trésor à
              garder ? Oui : ils savent là-haut ce que nous faisons, ils le savent !… Charlotte, tu
              ne pouvais plus magnifiquement, plus saintement récompenser mon amour pour toi qu’en
              me confiant ta fille à ta mort ! Tu me donnas tout ce dont j’avais besoin : tu
              m’attachas à la vie ! Je l’aimai comme ton enfant… et maintenant… C’est encore pour
              moi une illusion. Je crois te revoir, je crois que le sort t’a rendue à moi,
              rajeunie ; que je puis aujourd’hui habiter et rester uni avec toi, comme cela ne
              pouvait ni ne devait se réaliser dans ce premier rêve de ma vie. Heureux ! Heureux !
              Toutes ces faveurs me viennent de toi, Père céleste !</p>
          </quote>
          <p>On reconnaîtra que cela est immédiatement au-dessous de rien. Les autres pièces
            remaniées ou composées dans les mêmes circonstances (à l’exception de <hi rend="i"
              >Proserpine</hi>), <hi rend="i">Erwin et Elmire</hi>, <hi rend="i">Claudine de
              Villa-Bella</hi>, <hi rend="i">le Triomphe de la Sensibilité</hi>, <hi rend="i">Jery
              et Bätely</hi>, etc., demeurent à peu près au même niveau. Goethe ne se retrouvait que
            pour écrire de courts morceaux de vers, qui n’exigeaient point un effort soutenu, et
            dont les banalités de sa vie n’avaient pas le temps de le distraire : <hi rend="i"
              >Ilmenau, le Pêcheur, le Divin, Traversée, le Voyage dans le Harz en hiver, Chant des
              esprits sur les eaux</hi>, etc. Là, son génie assoupi se réveille dans tout son éclat,
            ou même avec un éclat nouveau. Il ne songe plus à distraire Charles-Auguste ou la
            duchesse-mère, à s’amuser soi-même comme un oisif qui chercherait à tuer le temps, à
            présenter sous les couleurs qui lui conviennent ses liaisons du jour, à recueillir les
            applaudissements faciles des petits courtisans de sa petite cour. Avec ce don
            merveilleux de <hi rend="i">s’objectiver</hi> qu’il possédait à un si haut degré, il
            semble regarder de très haut le « moi » frivole et dissipé qu’est pour un temps le
            conseiller von Goethe, ministre de la Guerre, puis des Finances, du grand-duché de
            Weimar, régisseur du théâtre d’amateurs et coureur d’aventures ; et il affirme qu’en cet
            être futile, aux dehors capricieux, il subsiste, malgré tout, un superbe exemplaire de
            l’humanité, fécond en forces qui trouveront un jour leur emploi, riche de génie, capable
            de grands coups d’ailes. Écoutez-le converser avec lui-même, dans cette espèce de vision
            fantastique qu’est le poème d’<hi rend="i">Ilmenau</hi>, écrit pour l’anniversaire du
            duc :</p>
          <quote>
            <p>Je te salue, ô toi qui, à cette heure avancée de la nuit, veilles, plein de pensées,
              sur ce seuil. Pourquoi restes-tu éloigné de ces joies ? Tu me parais plongé dans des
              réflexions importantes. Qu’est-ce donc, que tu te perds dans tes pensées et n’attises
              pas même ton petit feu ?</p>
            <p>— Oh ! ne m’interroge pas, car je ne suis point disposé à satisfaire légèrement la
              curiosité de l’étranger ; épargne-moi même ton bon vouloir : voici le moment de se
              taire et de souffrir. Je ne suis pas en état de te dire moi-même d’où je viens, qui
              m’a envoyé ; j’ai échoué ici de mes régions étrangères, et j’y suis retenu par les
              liens de l’amitié.</p>
            <p>Qui se connaît soi-même ? Qui sait ce dont il est capable ? Le courageux n’a-t-il
              jamais risqué d’entreprises téméraires ? <hi rend="i">Et ce que tu fais, c’est demain
                seul qui dira si ton action était nuisible ou profitable.</hi> Prométhée lui-même ne
              laissa-t il pas couler la pure flamme du ciel sur l’argile nouvelle pour la
              diviniser ? Et pouvait-il s’infuser mieux que du sang terrestre dans les veines
              animées ? <hi rend="i">J’</hi>a<hi rend="i">pporterai le feu pur de l’autel : ce que
                j’ai allumé n’est pas une flamme pure.</hi> L’orage étend le brasier et le danger ;
              je ne chancelle pas en me condamnant.</p>
            <p>Si j’ai chanté imprudemment le courage et la liberté, la loyauté et la liberté sans
              peine, l’orgueil de soi-même et le contentement du cœur, j’ai mérité la belle faveur
              des hommes. Pourtant, hélas ! un dieu m’a refusé l’art, le pauvre art de me comporter
              avec adresse. C’est pourquoi me voici en même temps élevé et abaissé, innocent et
              puni, innocent et heureux…</p>
          </quote>
          <p>Pour compléter cette apologie, cette réponse anticipée à ceux qui lui reprocheront un
            jour d’avoir pendant dix ans gaspillé sa vie, lisez encore la <hi rend="i">Traversée
              (Seefahrt)</hi> :</p>
          <quote>
            <p>Depuis de longs jours et de longues nuits, mon navire était équipé ; attendant des
              vents favorables, j’étais assis dans le port avec de fidèles amis, prenant, le verre
              en main, patience et bon courage.</p>
            <p>Et ils étaient doublement impatients : « De bon cœur nous te souhaitons le plus
              prompt voyage, de bon cœur une heureuse traversée ; la richesse t’attend là-bas dans
              le pays lointain ; au retour, l’estime et l’amitié dans nos bras.</p>
            <p>Et de grand matin il se fait un tumulte ; le matelot avec ses cris de joie nous
              arrache au sommeil ; tout fourmille, tout vit et s’agite pour partir au premier
              souffle favorable.</p>
            <p>Et les voiles se gonflent au vent ; et le soleil nous attire par ses feux
              caressants ; les rivages filent, les hauts nuages filent ; de la rive tous nos amis
              nous accompagnent de chants d’espoir, imaginant, dans le vertige de la joie, des
              plaisirs de voyage comme ceux du matin de l’embarquement, comme ceux des premières
              grandes nuits étoilées.</p>
            <p>Mais des vents variables, envoyés de Dieu, écartent le navire de la route projetée,
              et il paraît s’abandonner à eux, s’efforce doucement de déjouer leurs ruses, fidèle à
              son but, même par des chemins détournés.</p>
            <p>Puis des lointains gris voilés, voici que s’annonce l’orage, qui lentement approche,
              refoule les oiseaux à la surface des flots, oppresse le cœur gonflé des hommes et
              arrive enfin. Devant sa fureur inflexible, le pilote prudent serre les voiles ; le
              vent et les flots jouent avec le bateau tourmenté.</p>
            <p>Et là-bas, sur la rive, sont les amis et les aimés, tremblants sur la terre ferme :
              Ah ! que n’est-il resté ici ! Ah ! l’orage !… Banni, loin du bonheur !… Le cher
              va-t-il périr ?… Ah ! il devrait !… Ah ! il pourrait !… Dieu !…</p>
            <p>Pourtant, il tient ferme au gouvernail ; le vent et les flots jouent avec le navire,
              le vent et les flots ne jouent pas avec son cœur ; son regard impérieux contemple
              l’abîme en fureur, et qu’il échoue ou qu’il aborde, il se fie à ses dieux.</p>
          </quote>
          <p>N’y a-t-il pas là de quoi réconcilier un peu les plus sévères avec le séjour de
            Weimar ?</p>
        </div>
        <div>
          <head>II</head>
          <p>Mais ce n’étaient que des éclaircies. De ces hauteurs, Goethe retombait bientôt dans
            son existence de ministre-courtisan, combien banale, combien pauvre !</p>
          <p>Certes, l’idée est loin de nous de reprocher à un poète de s’être laissé vivre, pendant
            un temps, en oubliant d’écrire. La vie est l’étoffe même de la poésie : ses joies, ses
            douleurs, ses fatigues, ses blessures, ses déceptions, ses efforts, n’est-ce pas la
            matière brute que le génie s’assimile avant de la travailler ? L’écrivain qui ne sait
            pas se créer le loisir de vivre — ne fût-ce que dans les retraites intimes de son cœur —
            ne sera jamais qu’un rhéteur ; car l’art, quel qu’il soit, dépend de la vie : il est sa
            fleur et son fruit, c’est par elle qu’il s’épanouit, qu’il se dore, qu’il mûrit.
            D’ailleurs, est-ce que nos âmes n’importent pas davantage que nos écrits ? Les plus
            beaux poèmes, les livres les plus admirés, les drames les plus applaudis ne manifestent
            qu’une portion de leur auteur : derrière, il y a tout l’homme, avec le monde inexprimé
            des sentiments qu’il a gardés pour soi seul, des pensées qu’il n’a pas formulées, des
            actes qu’il a exécutés ou seulement conçus, avec les vibrations intimes de son âme aux
            contacts étrangers, au choc des événements, avec, en un mot, le mystère de son être
            véritable. C’est ce fond, si souvent ignoré, qui constitue la source de son génie quand
            il en a, et qui nourrit son œuvre, quelle qu’en soit l’envergure : les larges fleuves
            font les grands lacs, comme les ruisseaux font des étangs.</p>
          <p>Il faut que, chez Goethe, les facultés de réalisation dont l’ensemble forme ce qu’on
            appelle le talent aient été bien puissantes, il faut qu’il ait possédé à un degré bien
            surprenant l’art de tirer parti de toute matière : car celle que lui fournit sa vie,
            pendant ces dix années, paraît de pauvre qualité.</p>
          <p>Son cœur se vide en des sentiments dont il sent la misère, qui le laissent mécontent de
            lui-même et ne s’alimentent que par l’effort répété d’une correspondance artificielle et
            fastidieuse. Sa pensée, comme enchaînée, s’échappe à peine en des élans aussi rares
            qu’ils sont magnifiques. Ses actes se dispersent en vaines tentatives, en essais
            avortés, en bagatelles insignifiantes. Si l’on recherche ce qui l’a préoccupé, en dehors
            de M<hi rend="sup">me</hi> de Stein et du théâtre d’amateurs, on ne trouve que des
            futilités, ou bien, au mieux, des projets qui n’aboutissent pas. C’est la reconstruction
            du château et l’arrangement du parc au bord de l’Ilm : œuvre méritoire, à coup sûr, mais
            qui pouvait s’accomplir sans génie. C’est un essai malheureux d’exploitation des mines
            abandonnées d’Ilmenau. Ce sont des promenades, des excursions, des voyages qui dégagent
            l’impression d’une lassitude inquiète, désireuse de se reposer dans un semblant
            d’action. Plus tard, c’est un dilettantisme scientifique qui se complaît en recherches
            inexpertes, dont la vanité a été démontrée. En politique — car enfin, Goethe fut
            conseiller, ministre de la guerre, ministre des finances —, ce sont de menues réformes
            dans l’administration du duché, qui témoignent sans doute d’intentions excellentes, mais
            auxquelles un bon commis aurait pu suffire. Dès que l’homme d’État se trouve aux prises
            avec des difficultés sérieuses, il s’esquive : il laisse Charles-Auguste conduire tout
            seul des négociations de politique extérieure qui, cependant, auraient dû l’intéresser,
            — puisqu’il ne s’agissait alors de rien moins que de la transformation du vieil Empire
            au profit de la Prusse, — et qui l’ennuient. En sortant des conférences auxquelles il a
            dû assister, il écrit à son amie : « Je l’ai souvent dit et je le répéterai souvent, les
              <hi rend="i">causes finales</hi> du commerce du monde et des hommes, c’est l’art
            dramatique. Car autrement, la matière en est absolument inutilisable. » Ou bien : « Je
            n’ai que deux divinités, toi et le sommeil. Vous guérissez en moi tout ce qui a besoin
            d’être guéri, et vous êtes mes antidotes contre les méchants esprits. » Ayant quitté son
            maître, il finit par s’excuser sur ses multiples occupations de ne pouvoir le
            rejoindre : on n’imagine pas un chef de gouvernement qui en use avec plus de
            sans-gêne.</p>
          <p>Si l’on se demande de quelle façon Goethe se jugeait lui-même, on verra que, du moins
            pendant plusieurs années, il se complut dans son existence de poète-courtisan et d’homme
            d’État en diminutif. Il la prenait au sérieux. Il en attendait « quelque chose » —
            quelque chose de vague et d’indéterminé, mais quelque chose. Il croyait réellement
            travailler à son développement. En 1780, il écrit encore à Lavater : « La tâche dont je
            suis chargé, et qui me devient chaque jour plus facile et plus difficile, exige jour et
            nuit ma présence ; ce devoir me devient de plus en plus cher, et je voudrais y égaler
            les plus grands hommes. Cette ambition d’élever aussi haut que possible dans les airs la
            pyramide de mon existence dont la base est maintenant dessinée et fondée surpasse tout
            et me laisse à peine une minute d’oubli. Je ne puis pas m’attarder, je suis déjà avancé
            en années. Le sort me brisera peut-être au milieu de mon œuvre, et la tour babylonienne
            restera grossièrement inachevée. Qu’on dise au moins qu’elle a été hardiment conçue, et
            si je vis, qu’il plaise à Dieu de me conserver les forces jusqu’au bout. »</p>
          <p>Ces images étonnent un peu : une « tour babylonienne », une « pyramide », une
            conception hardie que le « sort » malicieux empêchera peut-être d’aboutir, qu’est-ce que
            tout cela désigne ? L’administration du duché de Weimar, la direction du théâtre
            d’amateurs et des « thés » littéraires chez la duchesse-mère, des manuscrits si bien
            abandonnés que leur auteur même devait avoir quelque peine à les prendre au sérieux :
            peu de chose, en somme, une « base » étroite, sur laquelle se dressaient à peine encore
            quelques pans de murailles commencées qui n’annonçaient point un monument somptueux.
            Goethe, cependant, se maintint longtemps dans ces dispositions confiantes : ce sont
            celles qu’il exprime dans les fragments poétiques que nous avons cités plus haut :
            « C’est demain seul qui dira si son action était nuisible ou profitable… » « Qu’il
            échoue ou qu’il aborde, il se fie à ses dieux. » Ou encore, dans le <hi rend="i">Chant
              d’orage du pèlerin</hi> : « Ô Génie ! celui que tu n’abandonnes pas, ni la pluie ni la
            tempête ne lui soufflent le frisson dans le cœur… Muses et Grâces, moi qu’attendent
            toutes les couronnes de félicité dont vous avez embelli la vie, je reviendrais
            découragé ?… » Il se découragea pourtant, à la longue ; ou plutôt il se lassa — il se
            lassa de la monotonie de ses plaisirs, de la médiocrité de ses actes, il se lassa de
            disperser ses forces en futilités, en recherches trop variées pour qu’il n’en sentît pas
            la faiblesse, il se lassa de la disproportion qu’il fut bien obligé de reconnaître entre
            son génie et ses œuvres. Mécontent de lui-même, il le devient des autres : il déplore
            alors de menus changements qui surviennent dans l’étiquette de la cour ; il se plaint à
              M<hi rend="sup">me</hi> de Stein du tapage qu’on fait « pour chasser un lièvre
            mort » ; dès qu’il est séparé d’elle, il lui écrit sur un ton de tendresse sentimentale
            qui trahit le désarroi d’une âme incapable de porter le faix de la solitude. D’autre
            part, les visites qui égaient Weimar lui paraissent fastidieuses, comme aussi les
            distractions qu’il affectionnait autrefois : « Notre compagnie est vraiment la plus
            ennuyeuse qu’il y ait au monde », écrit-il à Knebel. C’est l’ennui, le spleen, le <hi
              rend="i">tœdium vitæ</hi> d’un inutile désœuvré. Goethe avait trop d’énergie, trop de
            confiance en soi, pour s’abandonner longtemps à un tel sentiment : il prit donc la
            résolution, pour changer de vie, de changer de place : le 3 septembre 1786, il partit
            pour l’Italie, mystérieusement, sans prendre congé de personne. Il n’avait confié ses
            projets de voyage qu’à Charles-Auguste, de qui il dépendait. M<hi rend="sup">me</hi> de
            Stein elle-même les ignorait. Il s’en allait « tout seul, sous un nom d’emprunt »,
            écrivait-il au duc en le priant de ne pas parler de la durée probable de son voyage.
            Cela ressemblait à une fuite.</p>
          <p>On a souvent raconté ce voyage fameux<note resp="author">Voir entre autres H. Grimm,
                <hi rend="i">Goethe in Italien</hi> (Berlin, 1861), et, en français, l’excellente
              étude de M. Théophile Cart, <hi rend="i">Goethe en Italie</hi>, (Paris, 1881).</note>,
            dont le détail nous entraînerait trop loin. Le fait est que Goethe en revint
            transformé.</p>
          <p>À son retour, il retrouva la cour telle qu’il l’avait laissée, marquée encore de son
            empreinte, modelée d’après son génie, selon l’expression de Schiller, qui y avait fait
            une première apparition dans l’été de 1787. On l’attendait en l’adorant, en l’admirant,
            en tuant le temps comme on pouvait : la politique du duché, dirigée par le conseiller
            privé Schmidt et par le duc en personne, marchait fort bien sans lui ; quant à la vie
            sociale, elle ne fut troublée par aucun incident, sinon que la duchesse-mère voulut
            apprendre le grec et l’italien. Goethe se fit attendre près de deux ans, et, dès son
            retour, il changea, selon son expression d’autrefois, la « base » de la « pyramide de
            son existence ». Son premier acte fut de se démettre de ses fonctions officielles : « Je
            puis bien le dire, écrivait-il à Charles-Auguste pour justifier sa démission, pendant
            cette solitude d’une année et demie, je me suis retrouvé moi-même ; mais comme quoi ?
            Comme artiste ! » Le bienveillant monarque accepta la démission, en laissant au ministre
            libéré son titre de conseiller privé et son traitement annuel de 1.800 thalers : Goethe
            demeura ce qu’il était auparavant, le second personnage du duché — ou peut-être même le
            premier.</p>
          <p>Il devait introduire dans sa vie privée un changement plus important encore.</p>
          <p>Son absence n’avait point interrompu sa correspondance avec M<hi rend="sup">me</hi> de
            Stein. À vrai dire, ses lettres étaient moins abondantes qu’autrefois, mais elles
            restaient affectueuses et, de-ci de-là, par bonds, presque encore passionnées. Il
            assurait l’ancienne amie de son amour, de son souvenir, de sa fidélité, sans que ces
            assurances l’empêchassent d’ailleurs, comme on sait, de cueillir sur sa route quelques
            distractions agréables. Soit que ces distractions l’eussent entraîné trop loin de son
            amie pour qu’il pût revenir à elle ; soit que son commerce avec le monde antique eût
            éveillé en lui une sensualité qui ne s’accommodait plus du platonisme plus ou moins
            certain de leur liaison ; soit qu’au retour Charlotte, vieillie et souffrante, ne lui
            parut plus la même ou contrastât par trop vivement avec les statues dont il venait
            d’admirer les formes magnifiques, il se mit en devoir, presque dès l’arrivée, de rompre
            sans éclat les chaînes dont il avait, en tant de vers et de prose, proclamé l’éternité.
            Des temps nouveaux commençaient pour lui : par cela même qu’elle était la femme du
            passé, M<hi rend="sup">me</hi> de Stein ne pouvait être celle de l’avenir. Le « tout
            harmonieux » que Goethe voulait faire de sa vie exigeait de tels changements.
            Jusqu’alors, il les avait accomplis avec un bonheur exceptionnel, sans laisser aucune
            amertume dans les cœurs féminins qu’il rendait à la liberté. Cette fois-ci, il fut moins
            heureux.</p>
          <p>Il faut dire aussi qu’il fut moins adroit, qu’une passion nouvelle intervint, que M<hi
              rend="sup">me</hi> de Stein put être offensée dans son amour-propre par le choix de
            celle qui la remplaça autant qu’elle fut atteinte au cœur par l’abandon. Goethe était
            rentré à Weimar le 18 juin. Moins d’un mois après (13 juillet), il installait dans la
            modeste maison de campagne <hi rend="i">(Gaztenhaus)</hi>, qu’il tenait de la générosité
            du duc, une fleuriste du nom de Christiane Vulpius — petite personne rondelette,
            fraîche, gaie, gracieuse, mais d’humble origine, dépourvue de tout bel esprit.
            Naturellement, ce coup inattendu causa quelque éclat dans Weimar. Mais à Goethe, tout
            était permis : on devait tolérer sa liaison nouvelle, jusqu’au moment où il lui plairait
            de la légitimer. Seule, Mme de Stein lui causait de sérieuses inquiétudes. Aussi
            longtemps qu’il put, il lui cacha la vérité, continuant avec elle son petit commerce
            épistolaire, bien que ses lettres se fissent de plus en plus rares, de moins en moins
            affectueuses. Cela dura pendant plusieurs mois. Quand l’équivoque, enfin, se dissipa
            (mars 1789), Goethe se retrancha d’abord derrière des protestations d’amitié ; puis,
            l’ancienne amie ne se résignant pas, il changea de tactique, et, dans la lettre qui
            marque la fin lamentable de leur longue liaison, il eut le courage de prendre
            l’offensive et de plaider, non pour lui, mais contre elle :</p>
          <quote>
            <p>Je te remercie de la lettre que tu m’as laissée, bien qu’elle m’ait affligé de plus
              d’une manière. J’ai hésité à te répondre, car il est difficile, en un cas pareil,
              d’être juste et de ne pas blesser… Ce que j’ai laissé en Italie, je ne puis plus le
              répéter, tu as assez mal accueilli mes confidences à ce sujet. Malheureusement, tu
              étais, à mon arrivée, dans un état d’esprit particulier, et je dois avouer que la
              manière dont tu me reçus, et dont d’autres me reçurent, m’a été extrêmement sensible.
              J’ai vu Herder, la duchesse partie, qui insistait pour m’offrir une place libre dans
              la voiture, et je suis resté pour l’amour de l’ami pour qui d’ailleurs j’étais venu ;
              et cela, pour m’entendre dire que j’aurais aussi bien fait de ne pas venir, que je ne
              m’intéresse pas à lui, etc.., tout cela avant qu’il ait été question des relations qui
              paraissent tant t’offenser . Et quelles sont ces relations ? Et qui s’en trouve lésé ?
              Qui élève des préte ntions sur les sentiments que j’ai pour la pauvre créature <note
                resp="author">C’est Christiane que Goethe désigne ainsi.</note>  ? sur les heures
              que je passe avec elle ? Demande à Fritz <note resp="author">Le fils de M<hi
                  rend="sup">me</hi> de Stein, dont Goethe s’était beaucoup occupé.</note>, aux
              Herder, si n’importe qui me tient de plus près, si je m’intéresse moins à mes amis, si
              je leur suis moins dévoué qu’autrefois ? Si, au contraire, je ne leur appartiens pas
              davantage, à eux et à la société ? Et il faudrait un miracle pour que je perdisse en
              toi seule l’amie la meilleure et la plus intime. Avec quelle vivacité j’ai senti que
              notre amitié existe encore en te trouvant enfin disposée à causer avec moi de sujets
              intéressants ! Mais je dois avouer que je ne puis supporter la manière dont tu m’as
              traité jusque-là. Si j’étais communicatif, tu me fermais les lèvres ; si j’étais
              compatissant, tu m’accusais d’indifférence ; si je m’occupais de mes amis, de froideur
              ou d’abandon. Tu contrôlais chacune de mes expressions, tu blâmais chacun de mes
              mouvements, chacune de mes manières d’être, et me mettais toujours mal à l’aise.
              Comment pouvais-je être confiant et ouvert quand, de propos délibéré, tu me repoussais
              de toi ? Je pourrais ajouter encore bien des choses, si je ne craignais, dans ta
              disposition, de t’offenser plutôt que de t’apaiser. Malheureusement, tu as déjà depuis
              longtemps fait fi de mes conseils à propos du café, et adopté un régime contraire à ta
              santé. Il ne te suffit pas qu’il soit déjà difficile de surmonter moralement certaines
              impressions, tu accrois encore la force hypocondriaque et angoissante des idées noires
              par des moyens physiques dont tu as pu déjà éprouver la nocuité et que, par amour pour
              moi, tu avais délaissés pendant un certain temps. Puissent la cure et le voyage t’être
              salutaires ! Je ne renonce pas tout à fait à l’espoir que tu me rendras bientôt de
              nouveau justice. Adieu. Fritz est content et vient me voir souvent.</p>
          </quote>
          <p>On reconnaîtra que, cette fois, le grand homme s’y prenait avec une insigne maladresse.
            Froissée jusqu’à l’âme, M<hi rend="sup">me</hi> de Stein écrivit sur sa lettre un <hi
              rend="i">Ô</hi> suivi de trois points d’exclamation, s’abstint d’y répondre, et tomba
            gravement malade. Goethe, après lui avoir vainement écrit une seconde lettre, se mit à
            composer une <hi rend="i">Didon</hi>, que d’ailleurs il ne publia pas : peut-être
            songeait-il que, puisqu’il se consolait de toutes ses tristesses en transformant ses
            peines en poésie, la poésie qu’il se plaisait à jeter sur les douleurs des autres
            pouvait aussi les apaiser. Le sentiment dont sa vie avait été pleine pendant dix années
            s’était évanoui en un instant : déjà, l’ancienne amie célébrée avec un enthousiasme si
            ardent ne comptait pas plus dans son souvenir que celles qui l’avaient précédée,
            Marguerite, Annette ou Frédérique. Il appartenait tout entier à sa nouvelle passion,
            dont il a raconté la naissance dans une de ses plus gracieuses chansons :</p>
          <quote>
            <l>J’errais dans la forêt, comme cela, pour moi : ne rien chercher, telle était mon
              idée.</l>
            <l>Dans l’ombre, je vis se dresser une fleurette, luisante comme les étoiles, belle
              comme de petits yeux.</l>
            <l>Je voulais la cueillir quand elle dit gentiment : Faut-il qu’on me cueille pour me
              flétrir ?</l>
            <l>Je l’arrachai avec toutes ses racines, je l’emportai dans le jardin de la jolie
              maison,</l>
            <l>Et la replantai dans un coin tranquille ; maintenant elle continue à croître et à
              s’épanouir.</l>
          </quote>
          <p>En réalité, il s’agissait d’un sentiment tout autre que celui qu’avait inspiré M<hi
              rend="sup">me</hi> de Stein. Plus trace de platonisme ni d’intellectualisme : les
            derniers vestiges de la « <hi rend="i">Wertherei</hi> » disparaissent. Goethe était
            revenu d’Italie païen et sensuel : il s’abandonne sans réserve aux joies de la
            sensualité, et il les célèbre en un belle langue, à la fois copieuse et plastique, dans
            ces <hi rend="i">Élégies romaines</hi> qu’il composa en 1789 et 1790, en l’honneur de
            Christiane. Ces petits poèmes, dont la forme est parfaite, sont en effet la
            glorification de l’amour charnel, de l’inconscience qui entraîne les amants robustes,
            jeunes et heureux, de l’harmonie qui existe entre la beauté du corps et la beauté des
            pensées :</p>
          <quote>
            <p>Ne te repens pas, ma bien-aimée, de t’être sitôt donnée à moi ! Crois-le, je ne pense
              rien qui t’offense ni te rabaisse. Les flèches de l’amour ont des effets divers :
              quelques-unes nous effleurent, et de leur poison pénétrant le cœur souffre pour des
              années ; mais les autres, puissamment empennées, à la pointe acérée, entrent dans la
              moelle, enflamment le sang. Dans le temps héroïque où les dieux et les déesses
              aimaient, le désir suivait le regard, la jouissance suivait le désir. Crois-tu que la
              déesse de l’amour ait longtemps réfléchi, lorsqu’un jour Anchise lui plut dans les
              bois de l’Ida ? Si la lune avait hésité à baiser le bel endormi, oh ! l’Aurore jalouse
              l’aurait bien vite éveillé ! Héro aperçut Léandre dans une fête brillante, et soudain
              l’amant enflammé s’élança dans le flot nocturne . Rhéa Sylvia, la vierge royale,
              descend puiser de l’eau dans le Tibre, et le dieu la saisit ; et c’est ainsi que Mars
              devint père . Une louve allaita les jumeaux, et Rome s’appela la reine du monde.</p>
          </quote>
          <p>Ou bien :</p>
          <quote>
            <p>Je me sens maintenant joyeux et enchanté sur la terre classique  : le passé et le
              présent me parlent plus haut et avec plus de charme. Ici, je suis le conseil des
              Anciens et feuillette leurs œuvres d’une main diligente, chaque jour avec un nouveau
              plaisir. Mais, pendant les nuits, Amour m’occupe autrement ; si je ne suis instruit
              qu’à demi, je suis doublement heureux. Et est-ce que je ne m’instruis pas, en
              observant les formes d’un beau sein, en promenant ma main sur les hanches ? Alors
              seulement je comprends bien le marbre ; je réfléchis et je compare, je vois avec des
              yeux qui sentent, je sens avec une main voyante. Si la bien-aimée me vole quelques
              heures du jour, elle me donne en dédommagement les heures de la nuit. Pourtant, on ne
              s’embrasse pas toujours, on cause raisonnablement ; si le sommeil la surprend, je
              pense beaucoup, à côté d’elle. Souvent même, j’ai poétisé dans ses bras, et d’une main
              musicale, j’ai compté sur ses épaules la mesure de l’hexamètre. Elle respire dans son
              aimable sommeil, et son haleine m’enflamme jusqu’au fond du cœur. Cependant, Amour
              entretient la lampe, et songe au temps où il remplissait le même office pour ses
              triumvirs.</p>
          </quote>
          <p>Quelques nuages glissaient dans cet Olympe : le principal, une fois passé l’orage qu’on
            pouvait craindre des ressentiments de M<hi rend="sup">me</hi> de Stein, ce furent les
            rumeurs publiques, les jugements sévères, la tyrannie du qu’en-dira-t-on : car « la
            Renommée, je le sais, est en guerre avec l’Amour ». Mais ces difficultés mêmes devaient
            s’arranger. Peu à peu, en effet, on accepta la liaison de Goethe avec Christiane, comme
            un fait accompli qu’on ne pouvait changer ; M<hi rend="sup">me</hi> Herder, qui d’abord
            avait pris assez vivement le parti de M<hi rend="sup">me</hi> de Stein, cessa de
            s’offusquer ; Herder, que ses fonctions de <hi rend="i">Generalsuperintendant</hi>
            auraient pu rendre plus rigoureux, se prêtait aux confidences de son ami ; « <hi
              rend="i">Frau Rath</hi> » elle même prodiguait, en parlant à sa pseudo-belle-fille,
            les diminutifs caressants et intraduisibles, l’appelant <hi rend="i">mein Liebchen</hi>
            ou <hi rend="i">mein Bettschatz</hi> ; la duchesse-mère était, d’instinct, indulgente à
            ces choses-là ; quant à la duchesse Louise, elle était trop effacée pour qu’on
            s’inquiétât beaucoup de sa désapprobation. Christiane devint mère. Cela acheva
            d’arranger tout : son fils fut baptisé, deux jours après sa naissance,
            Jules-Auguste-Werther, par le <hi rend="i">General superintendant</hi> Herder en
            personne, avec le duc pour parrain. Après cela, les dames de Weimar encore
            récalcitrantes se trouvaient désarmées.</p>
          <p>Il faut le dire à l’éloge de la petite fleuriste Christiane Vulpius : elle rendit
            Goethe parfaitement heureux, porta dignement le nom qu’il lui donna plus tard, et fut
            une mère excellente. Et, fait singulier, tandis que, pendant toute la durée de sa
            liaison intellectuelle avec M<hi rend="sup">me</hi> de Stein, Goethe avait été comme
            frappé de stérilité, il retrouva, dans la paix de sa vie plus retirée et plus normale,
            toute sa puissance de production, tout son génie : sans abandonner ses travaux
            scientifiques, et tout en composant ses <hi rend="i">Élégies romaines</hi>, nous le
            voyons en effet achever de publier coup sur coup quelques-unes des œuvres qu’il
            mûrissait depuis si longtemps. <hi rend="i">Iphigénie</hi> avait paru, dans sa version
            poétique et définitive, en 1787 ; <hi rend="i">Egmont</hi> parut l’année suivante ; <hi
              rend="i">Tasse</hi>, commencé depuis 1780, fut achevé en 1789 et publié en 1790 ; la
            version en prose de la <hi rend="i">Métamorphose des plantes</hi> est de la même
            année.</p>
        </div>
        <div>
          <head>III</head>
          <p>Une seule de ces œuvres nous arrêtera : celle dans laquelle Goethe, de son propre aveu,
            a mis le plus de lui-même, celle qui, à l’en croire, est, au même titre que <hi rend="i"
              >Werther</hi>, une page de sa biographie. Vous me demandez quelle idée j’ai voulu
            exposer dans ce drame, disait-il un jour à ses amis ; « est-ce que je le sais ? J’avais
            la vie du Tasse, j’avais ma propre vie ; en mêlant les différents traits de ces deux
            figures si étranges, je vis naître l’image de Tasse, et, comme contraste, je plaçai en
            face de lui Antonio, pour lequel les modèles ne me manquaient pas non plus. La cour, les
            situations, les relations, l’amour, <hi rend="i">tout était à Weimar comme à
              Ferrare</hi>, et je peux dire justement de ma peinture : elle est l’os de mes os et la
            chair de ma chair<note resp="author"><hi rend="i">Conversations avec Eckermann.</hi>
              [daté du vendredi 4 mai 1827]</note>. »</p>
          <p>« Tout était à Weimar comme à Ferrare », voilà une affirmation qui paraîtra pour le
            moins aussi étrange que le mélange des deux figures de l’auteur et du modèle.
            Aujourd’hui, muni des renseignements que nous possédons, Goethe ne pourrait plus parler
            ainsi : il aurait lu le beau livre de M. Victor Cherbuliez, <hi rend="i">Le Prince
              Vitale</hi>, évocation si pittoresque à la fois et si divinatrice de ce que furent en
            réalité l’âme et la vie du poète de la <hi rend="i">Jérusalem</hi> : il aurait compulsé
            les innombrables travaux de la critique italienne, entre autres ceux de M. Angelo
            Solerti, qui modifient singulièrement la légende de la cour de Ferrare<note
              resp="author"><hi rend="i">Ferrara e la corte estense.</hi> Città de Castello.
              [L’ouvrage, composé par Angelo Solerti et Annibale Romei que Rod cite à la suite, fut
              publié chez Lapi en 1891. Angelo Solerti (1865-1907) fut professeur puis directeur de
              l’éducation dans la province de L’Aquila puis de Massa. Il fut surtout critique,
              biographe de Dante, Pétrarque, Boccace. Rod ne pouvait pas connaître sa <hi rend="i"
                >Vita de Torquato Tasso</hi>, 1895].</note> ; il aurait lu les curieux <hi rend="i"
              >Discours</hi> d’Annibale Roméi, gentilhomme ferrarais, que nous a fait connaître le
            même M. Solerti : après quoi Alphonse d’Este, ses deux sœurs Eléonore et Lucrèce, la
            comtesse de Scandiano et Antonio Montecatino lui-même se présenteraient à son
            imagination sous un jour tout différent. Mais en son temps, il ne pouvait rien savoir de
            tout cela : dans la légende de Tasse, telle qu’il pouvait la connaître, il y avait place
            encore pour cette « Fantaisie » en laquelle il se plaisait à saluer sa déesse. Il conçut
            et commença son œuvre en 1780. À ce moment-là, sa seule source était la biographie du
            marquis Manso, ami fidèle, mais historiographe suspect<note resp="author"><hi rend="i"
                >Vita di Torquato Tasso scritta da Giov. Batista Manso. Marchese della Villa.</hi>
              Home, 1634. [Giovanni Battista Manso (1569-1645), marquis de Villalago, fut un
              écrivain et mécène napolitain. Le Tasse naquit également dans le royaume de Naples.
              Premier biographe du Tasse en effet].</note>, et l’édition vénitienne des œuvres de
              Tasse<note resp="author"><hi rend="i">Opere di Torquato Tasso</hi>, Venise, 1739.
              [Ludovico Antonio Muratori (1672-1750) fut un des premiers philologues et historiens
              italiens désireux de lutter contre l’école de Marini en recherchant l’élégante
              simplicité de la langue italienne. Les <hi rend="i">Œuvres complètes</hi> de Dante,
              que les auteurs du XVIII<hi rend="sup">e</hi> français apprécient pour avoir insufflé
              de nouveau à la littérature italienne le souffle épique, paraissent à Florence en
              1724].</note>, dans le dixième volume de laquelle il trouva, raconté par Muratori,
            l’épisode bien connu qui lui donna son dénouement : Manso et Muratori ne fournirent à
            Goethe que le thème général de sa pièce, dont il n’écrivit que le premier acte, dans
            lequel n’apparaissait pas encore le personnage d’Antonio Montecatino. Il en lut des
            fragments à M<hi rend="sup">me</hi> de Stein et à Knebel, puis abandonna son manuscrit.
            Il y songea en Italie : « <hi rend="i">Tasse</hi> croît lentement comme un oranger,
            écrivait-il quelques mois avant son retour. Puisse-t-il porter de bons fruits ! » À
            Rome, il avait pu lire une œuvre toute récente, qu’il étudia avec soin, la
            « biographie » de l’abbé Serassi<note resp="author"><hi rend="i">La Vita di Torquato
                Tasso, scrilta dall’ Abate Pierantonio Serassi.</hi> Rome, 1785. [Pier Antonio
              Serassi (1721-1791), fut un écrivain et un érudit, attaché au cardinal
              Furietti].</note>, beaucoup plus complète et critique que celle de Manso : « Je lis
            maintenant la vie de Tasse, de l’abbé Serassi, écrivait-il à Charles-Auguste en date du
            28 mars 1788. Mon intention est de me remplir l’esprit du caractère et du sort de ce
            poète, pour avoir quelque chose qui m’occupe en voyage. Je ne désire pas achever la
            pièce commencée avant mon retour, mais j’espère la pousser plus loin. » Ce fut Serassi
            qui lui fournit Antonio, et la création de cette nouvelle figure amena Goethe à remanier
            entièrement son œuvre : il y mit la dernière main en 1789, menant ainsi de front, ou à
            peu près, la composition de ses sensuelles <hi rend="i">Élégies romaines</hi>, dont
            Christiane, son petit <hi rend="i">Érotikon</hi>, comme il l’appelait volontiers, était
            l’inspiratrice, et celle du drame quasi-platonicien que remplissait le souvenir de M<hi
              rend="sup">me</hi> de Stein.</p>
          <p>Cette œuvre, qui fut si longue à mûrir, est une œuvre de belle ordonnance, savante et
            forte, « classique » de parti pris, dans ses formes régulières, dans la sévérité voulue
            de son dénouement. Elle se développe presque sans incidents : on ne saurait imaginer une
            action moins mouvementée, d’allures plus sobres, de ton plus paisible. De lents
            dialogues se déroulent avec une ampleur majestueuse, auxquels le décor d’un temple grec
            conviendrait mieux que celui de Belriguardo. Pas une allusion ne rappelle les tragédies
            dont la cour de Ferrare était d’habitude le théâtre. Les milieux ne sont pas même
            esquissés, où de graves figures, auxquelles le caprice du poète a donné des noms
            historiques, glissent dans un éther subtil, en débitant de sages maximes et de nobles
            pensées qu’enchaîne le fil ténu de l’action.</p>
          <p>Cette action est tout entière dans l’analyse des souffrances morales de Tasse — non
            point telles qu’elles furent dans la réalité historique, mais telles que Goethe se plaît
            à se les figurer.</p>
          <p>Au début, dans un jardin « orné de bustes de poètes épiques », parmi lesquels ceux de
            Virgile et d’Arioste occupent la place d’honneur, les deux Eléonore (la princesse d’Este
            et la comtesse de Scandiano) s’amusent à les couronner et s’entretiennent du poète
            qu’elles aiment toutes deux. Le portrait qu’en trace leur enthousiasme répond d’ailleurs
            beaucoup mieux à l’idée que Goethe se faisait de lui-même qu’à celle que nous avons de
            son héros : « Son œil s’arrête à peine sur cette terre, dit Eléonore ; son oreille
            saisit l’harmonie de la nature ; ce que fournit l’histoire, ce que présente la vie, son
            cœur le recueille aussitôt avec empressement ; son génie rassemble ce qui est au loin
            dispersé, et son sentiment anime les choses inanimées. Souvent il ennoblit ce qui nous
            paraissait vulgaire, et ce qu’on estime s’anéantit devant lui. » La princesse renchérit,
            en réclamant sa place dans un coin du tableau : « Mais la réalité me semble aussi
            l’attirer et le retenir puissamment. Les beaux vers que nous trouvons parfois attachés à
            un arbre, et qui, semblables aux pommes d’or, nous représentent, avec ses parfums, un
            nouveau jardin des Hespérides, ne les reconnais-tu pas tous pour les fruits gracieux
            d’un véritable amour ? » Les allures inquiètes et douloureuses du cher poète les
            préoccupent toutes deux : aussi s’efforcent-elles de bien disposer en sa faveur le duc
            Alphonse. Le duc est très bienveillant quand le poète apporte le manuscrit depuis si
            longtemps attendu de son œuvre capitale, il invite sa sœur à lui poser sur le front la
            couronne même dont elle venait d’orner le buste de Virgile. Cette faveur remplit Tasse
            de la joie la plus pure. Mais sa joie est gâtée par l’arrivée d’Antonio Montecatino, qui
            vient de rendre des services à l’État, que le duc doit lui préférer, que la princesse
            aimera bientôt autant que lui, et qui d’ailleurs, étant homme positif, rafraîchit son
            enthousiasme par des propos de sagesse pratique, un peu pédants. Et en effet, Antonio
            devient la cause des malheurs qui fondent sur le poète : non pas qu’il cherche à lui
            nuire, ou qu’il le haïsse ; mais il y a, entre ces deux hommes, l’antipathie
            irréductible qui sépare les âmes d’essence différente. Le poète, incliné à la
            mélancolie, s’excite à mille tourments sur cet étranger dont la seule présence lui est
            une torture. En vain Eléonore et la princesse s’efforcent-elles de l’apaiser : il feint
            d’entrer dans leurs vues, il se prête au jeu d’une réconciliation, il écoute les sages
            avis d’Antonio et répond avec une apparente cordialité : la méfiance demeure dans son
            cœur. Les moindres incidents l’alimentent : ce n’est plus Antonio seul qui lui est
            suspect, mais Eléonore, Alphonse, la princesse elle-même ; il leur prête des desseins
            perfides, des calculs ténébreux. Ainsi jusqu’au moment où ses transports amènent la
            catastrophe. Ici, l’optimisme de Goethe adoucit singulièrement la réalité. Bien que le
            duc se soit écrié, comme dans le récit de Muratori : « Il perd l’esprit ! qu’on
            l’arrête ! » — Tasse ne donne aucun signe de folie, rien n’annonce la terrible cellule
            où des visiteurs le trouvèrent nu et affamé. Resté avec Antonio, il s’abandonne à sa
            fureur, il se désespère, il invective ses amis de la veille, jusqu’au moment où un mot
            de son compagnon lui rend la possession de soi même :</p>
          <quote>— Quand tu sembles te perdre tout entier, lui dit Antonio, compare-toi à d’autres :
              reconnais ce que tu es.</quote>
          <p>Tasse répond :</p>
          
          <quote>
            <p>— Oui, tu me le rappelles à propos !… Aucun exemple de l’histoire ne viendra-t-il
              plus à mon secours ? Ne s’offre-t-il à mes yeux aucun noble caractère, qui ait plus
              souffert que je ne souffris jamais, afin que je prenne courage en me comparant à lui ?
              Non.., tout est perdu… Une seule chose me reste. La nature nous a donné les larmes, le
              cri de la douleur, quand l’homme enfin ne la supporte plus… Elle m’a laissé par-dessus
              tout, elle m’a laissé, dans la douleur, la mélodie et l’éloquence, pour déplorer toute
              la profondeur de ma misère : <hi rend="i">et tandis que l’homme reste muet dans sa
                souffrance, un Dieu m’a donné de pouvoir dire combien je souffre.</hi></p>
          
            <stage>(Antonio s’approche de lui et le prend par la main.)</stage>
            <p>Noble Antonio, tu demeures ferme et tranquille ; je ne parais que le flot agité par
              la tempête ; mais réfléchis, et ne triomphe pas de ta force. La puissante nature, qui
              fonda ce rocher, a donné aussi aux flots leur mobilité ; elle envoie sa tempête : la
              vague fuit, se balance, s’enfle et se brise par-dessus en écumant. Dans cette vague,
              le soleil se reflétait si beau, les étoiles reposaient sur son sein doucement agité.
              L’éclat a disparu, le repos s’est enfui… Je ne me reverrai plus dans le péril, et ne
              rougis plus de l’avouer. Le gouvernail est brisé ; le navire craque de toutes parts ;
              la planche éclate et s’ouvre sous les pieds ! Je la saisis de mes deux bras ! Ainsi le
              matelot s’attache encore avec force au rocher contre lequel il devait échouer.</p>
          </quote>
          <p>Le rideau tombe sur ce discours, dans lequel il n’est point difficile de reconnaître ce
            que M. Kuno Fischer appelle « l’idée fondamentale » de la pièce<note resp="author">Kuno
              Fischer, <hi rend="i">Goethe’s Tasso, 2te Auflage. Heidelberg</hi>, 1890. — Voir
              également <hi rend="i">Goethe’s Tasso und Kuno Fischer</hi>, par F. Kern, Berlin,
              1892, et une étude de M. W. Buchner, <hi rend="i">Selbsterlebtes in Goethe’s
                Tasso</hi>, dans le <hi rend="i">Goethe-Jahrbuch</hi> de 1894.</note>, l’idée qui
            rattache <hi rend="i">Tasse</hi> à <hi rend="i">Werther</hi>, et fait de celui-là un
            frère assagi de celui-ci. Cette idée se trouve enfermée dans les deux vers que nous
            avons soulignés. Elle était si chère à Goethe, qu’il l’a reprise plus tard dans ses <hi
              rend="i">Stances à Werther</hi>, dont il se servit, plus tard encore, pour composer sa
              <hi rend="i">Trilogie de la passion</hi>, qui se ferme sur le même thème : « La
            séparation est la mort, peut-on lire dans les <hi rend="i">Stances</hi>. Comme nous
            sommes émus quand le poète chante pour éviter la mort qu’apporte la séparation !
            Enchaîné dans de tels tourments à demi mérités, <hi rend="i">un dieu lui donne
              d’exprimer ce qu’il souffre</hi>. » Le morceau final <hi rend="i"
              >(Réconciliation)</hi> n’est qu’un nouveau développement de ce motif :</p>
          <quote>
            <p>Quelle puissance calmera le cœur oppressé qui a tout perdu ? Où sont les heures si
              vite envolées ? Vainement tu avais eu en partage le sort le plus beau : ton âme est
              troublée, ta résolution confuse. Ce monde sublime, comme il échappe à tes sens !</p>
            <p>Soudain s’élève et se balance une musique aux ailes d’ange ; elle entremêle des
              mélodies sans nombre, pour pénétrer le cœur de l’homme, pour le remplir de l’éternelle
              beauté : les yeux se mouillent ; ils sentent, dans une plus haute aspiration, le
              mérite divin des chants comme des larmes.</p>
            <p>Et le cœur, ainsi soulagé, s’aperçoit bientôt qu’il vit encore, qu’il bat, et
              voudrait battre, pour se donner à lui-même, à son tour, avec joie, en pure
              reconnaissance de cette magnifique largesse…</p>
          </quote>
          <p>M. Kuno Fischer traduit ces sentiments en une prose un peu rébarbative, mais qui ne
            laisse pas que de dire ce qu’elle veut : « On se délivre de ses passions en les
            représentant clairement, explique-t-il ; on transforme alors ses conditions en objets,
            et par là même on s’en affranchit. Ainsi a enseigné et agi le philosophe Spinoza. Comme
            penseur et poète, Goethe en use de même. C’est là qu’est le nœud de son entente la plus
            profonde avec Spinoza, dont il avait étudié les doctrines avec zèle et pour sa profonde
            satisfaction entre ses deux versions de <hi rend="i">Tasse</hi> (1784-1786). Il avait
            trouvé en <hi rend="i">Tasse</hi> un sujet de même condition : un grand poète qui
            souffre comme <hi rend="i">Werther</hi>, et, comme lui, trouve délicieux de plonger dans
            l’abîme de son propre cœur. Il ne le peut et ne le doit pas. Dans les souffrances d’un
            tel poète, il y a la force du relèvement, la force créatrice qui suffit à la guérison. »
            Avouerai-je que ce prétentieux commentaire ne me paraît point amplifier une pensée pour
            laquelle il est peut-être superflu de répéter à toutes les lignes le mot « profond »,
            d’invoquer Spinoza, de remuer le problème du subjectif. Dans la suite, un poète,
            Allemand aussi, mais d’esprit limpide, devait dire beaucoup plus simplement : « Avec ma
            grande douleur, j’ai fait de petites chansons. » Des milliers de poètes, de tous les
            temps, de toutes les races, en ont usé de même : les uns avec conscience, les autres
            emportés par leur instinct, par la force mystérieuse qui, dans leurs âmes privilégiées,
            transforme en nobles pensées, en belles images, en rimes sonores, la pauvre matière
            humaine de leurs peines. Une des originalités de Goethe, c’est, une fois cette
            transformation constatée, d’en avoir fait à la fois la méthode de son esthétique et le
            principe essentiel de sa morale particulière. On peut accepter <hi rend="i">Tasse</hi>
            pour un brillant plaidoyer en faveur de cette doctrine ; mais il est autre chose
            encore.</p>
          <p>Il répercute d’abord les derniers échos assourdis d’une tempête que Goethe avait
            traversée, mais dont les ravages ne le menaçaient plus.</p>
          <p>Pendant toute la période que le critique allemand appelle, non sans raison, celle des
            « années sauvages », et qui comprend les premiers temps du séjour à Weimar, Goethe,
            comme un peu plus tard Schiller et les romantiques, s’était abandonné au rêve habituel
            des jeunes gens, au rêve d’une vie libre, affranchie de la tyrannie des conventions, des
            usages, des lois, propice à la large expansion d’une individualité exigeante et robuste.
            Chacun à sa manière, <hi rend="i">Gœtz</hi> et <hi rend="i">Werther</hi> expriment ce
            rêve : le premier, en nous faisant admirer un héros qui, dressé contre les forces
            sociales de son temps, les brave, et, même vaincu, les domine ; le second, en nous
            attendrissant sur une intéressante victime des conditions normales de la vie sociale.
            Or, les années avaient soufflé sur cet esprit de révolte ; les dernières flammes,
            dirait-on, en vacillent dans certains propos de Tasse, qui ne semblent ni des
            revendications justes, comme celles du Chevalier à la main de fer, ni des plaintes
            émouvantes comme celles de l’amant de Charlotte, mais des rêveries malsaines que
            dissipent de sages paroles. C’est en effet avec une douce puérilité d’enfant gâté,
            docile au fond, prêt à s’assagir, que Tasse regrette l’âge d’or — celui « où chaque
            oiseau, dans le libre espace de l’air, où chaque animal, errant par les monts et les
            vallées, disait à l’homme : ‘Ce qui me plaît est permis.’ » Ce qui lui vaut aussitôt une
            affectueuse réprimande de la princesse : « Mon ami, l’âge d’or est passé sans doute,
            mais les nobles cœurs le ramènent. Et, s’il faut t’avouer ce que je pense, l’âge d’or
            dont le poète a coutume de nous flatter, ce beau temps n’exista peut-être pas davantage
            qu’il n’existe. S’il fut jamais, il n’était certainement que ce qu’il peut toujours
            redevenir pour nous. Il est encore des âmes sympathiques, qui se rencontrent et
            jouissent ensemble de ce bel univers. Il ne faut, mon ami, que changer un seul mot dans
            la devise : « Ce qui est convenable est permis. » Cela n’est plus du tout la même chose.
            Aussi Tasse proteste-t-il, mais sans avoir le dernier mot, qui reste à la princesse.
            Goethe est maintenant avec elle. L’homme qui, dix ans auparavant, se passionnait avec
            tant d’ardeur juvénile pour la justice élémentaire des <hi rend="i">Raubritter</hi> est
            bien près déjà d’être celui qui dira : « J’aime mieux commettre une injustice que
            supporter un désordre. »</p>
          <p>On doit remarquer encore dans <hi rend="i">Tasse</hi> les traces d’un autre conflit que
            Goethe connaissait aussi, et qu’il s’efforce, dirait on, de décrire de très haut sans
            prendre parti, en observateur tranquille et rassuré : la lutte éternelle qui sévit entre
            les êtres d’espèce différente, les uns inclinés au rêve, amants de la chimère, toujours
            prêts à se perdre pour elle ; les autres, vrais fils de la terre, épris des biens
            positifs dont elle est féconde, trop curieux des meilleurs chemins pour lever jamais les
            jeux vers les nuages. Par le fait des circonstances qui, en le poussant à Weimar, le
            transformèrent en secrétaire d’État, mais plus encore par l’œuvre même de sa nature si
            diverse, où se réunissaient tant de contrastes, Goethe appartenait à ces deux catégories
            d’hommes, et simultanément il était poète et ministre. Il savait, par propre expérience,
            quelles sont pour un rêveur les difficultés de la vie pratique et d’où viennent les
            obstacles qui les aggravent encore ; il se souvenait des adroits efforts de M. von
            Fritzch pour l’arrêter dès les premiers pas dans sa carrière officielle ; il se
            rappelait aussi les sacrifices faits aux « affaires » par son ambition d’écrivain, tant
            de plans abandonnés dans ses cartons, tant de projets délaissés que seuls les loisirs du
            voyage lui permettaient enfin de reprendre. Et une fois de plus, selon la méthode qu’il
            connaissait déjà, il se dédoubla. À côté de la figure de son protagoniste, il en plaça
            une autre, qui la compléta en lui faisant contraste. Antonio Montecatino, en effet, ne
            représente pas seulement les ennemis historiques qui poursuivirent le Tasse de leurs
            rancunes : Pigna, Guarini, et l’authentique Montecatino, lequel, avant d’être secrétaire
            d’État, avait été professeur de philosophie à l’académie de Ferrare ; il représente
            encore, et surtout, <hi rend="i">l’autre face</hi> de l’éternel <hi rend="i">Moi</hi>
            que Goethe décrit sous les traits de ses héros. Il est à Tasse ce que Weislingen est à
            Gœtz, ce que Méphistophélès est à Faust, son complément, l’ombre inséparable qui dépend
            de lui, bien qu’elle semble le contredire ou même le railler : telle, dans la vieille
            légende, l’ombre moqueuse de Marcolf suivant le grave roi Salomon. L’un est ardent,
            l’autre froid ; l’un rêve sans cesse, l’autre ne veut qu’agir ; de celui-ci, le « cœur
            demeure inébranlable sur le flot inconstant de la vie » ; de celui-là, il flotte au gré
            de tous les vents et de toutes les vagues. Aussi se heurtent-ils comme des éléments
            contraires, de leurs lèvres jaillissent naturellement les paroles qui se contredisent ;
            entre eux, la querelle éclate d’elle-même, au premier incident. Et pourtant ils se
            confondent, ils cohabitent dans la même âme, ils ne sont qu’un seul et même être. Aussi
            se réconcilient-ils à la fin : l’harmonie se rétablit entre eux, comme elle s’était
            rétablie en Goethe au moment où il prit la résolution de quitter Weimar pour rendre au
            poète ses droits.</p>
          <p>Vous voyez tout ce qu’il y a de personnel dans cette œuvre aux allures si calmes, d’une
            ordonnance si tranquille, dans cette œuvre d’apaisement et de sérénité. Au fond, elle
            est une confession, au même titre que <hi rend="i">Werther</hi>, mais en serrant de plus
            près l’intime vérité. Si l’on veut savoir comment Goethe concevait sa propre image,
            c’est ici qu’on pourra l’apprendre, en observant Tasse et Antonio dans l’être unique qui
            a été leur seul modèle.</p>
          <p>On ne saurait méconnaître que cette image est fort belle. À eux deux, ces deux hommes
            possèdent une âme commune capable de réfléchir l’univers, et le contraste qu’ils forment
            embrasse toute la vie. Nous ne pourrions imaginer aucune idée qui ne trouvât en l’un ou
            en l’autre l’espace de s’épanouir, aucun sentiment dont l’un ou l’autre ne pût être la
            haute expression, aucun acte que l’un ou l’autre ne pût accomplir. Les répliques qu’ils
            échangent, les reproches mêmes qu’ils s’adressent, ce sont de profondes paroles, au sens
            lointain, qui traduisent avec une puissance symbolique le désaccord flagrant du rêve et
            de l’action, et — malgré l’optimisme de parti pris répandu sur l’œuvre comme un sable
            d’or — la douleur qui résulte de leurs perpétuels malentendus. Goethe dut éprouver un
            bien vif mouvement de joie le jour où, dans le livre de Serassi, il découvrit ce
            personnage d’Antonio Montecatino, presque oublié de l’histoire, dont il s’empara, qu’il
            fit sien, qui seul lui permit de développer toute sa pensée, de traiter tout son sujet,
            d’étaler toute son apologie : sans Antonio, sa pièce fût probablement demeurée un
            fragment inachevé, comme <hi rend="i">Prométhée</hi> : au plus, elle serait devenue une
            rapsodie lyrique, ennuyeuse et de saveur fade. Antonio l’a relevée, il en est le sel
            savoureux et salutaire.</p>
          <p>En même temps qu’il peignait son portrait embelli, Goethe était amené à peindre aussi
            les figures qui, dans la vie, accompagnaient la sienne. Il les a bien traitées : elles
            bénéficient toutes de sa volonté de ne voir et de ne rencontrer que des exemplaires
            irréprochables de l’humanité, décorés des vertus qu’il regardait alors comme les plus
            hautes, tous beaux, tous intelligents, tous bons, du moins selon l’idée qu’il se faisait
            de la bonté, de l’intelligence, de la beauté. On les reconnaît sans peine sous leurs
            déguisements italiens, d’autant plus qu’ils s’éloignent davantage des données de
            l’histoire. À coup sûr, c’est à Weimar qu’il pense, ce n’est point à Ferrare, quand il
            esquisse les traits de la petite ville qui sert de théâtre à son drame. « Elle est
            devenue grande par ses princes », dit la Scandiano. À quoi la princesse
            réplique : « Plus encore par les hommes excellents qui s’y sont rencontrés par hasard et
            heureusement réunis. » Ce qui amène la comtesse à reprendre : « Le hasard disperse
            aisément ce qu’il rassemble. Un noble esprit attire de nobles esprits et sait les fixer
            comme vous faites. Autour de ton frère et de toi, se réunissent des cœurs qui sont
            dignes de vous, et vous égalez vos illustres ancêtres. » Quelle que fût l’indifférence
            de Goethe pour l’exactitude historique, quelque imparfaits que fussent ses documents, il
            ne pouvait ignorer que de tels compliments adressés aux princes de la famille d’Este
            eussent paru de l’ironie ; qu’Alphonse II avait du sang de Borgia dans les veines ; que
            pour lui comme pour ses « illustres ancêtres », l’accueil fait aux poètes n’était guère
            qu’un calcul d’ambition ; que cet accueil — ainsi que l’Arioste, avant Tasse, en fit
            l’expérience — était étroit, parcimonieux, intéressé, car ces princes, habiles ménagers
            de leurs ressources, entendaient que leurs protégés servissent à double fin, et, tout en
            célébrant à loisir leurs noms pour la postérité, leur rendissent maint service délicat
            dans le siècle présent ; que l’administration de leurs États, surtout l’organisation de
            leur armée, les préoccupait beaucoup plus que l’érudition, les lettres, les arts.
            Alphonse II, en particulier, ne rappelait en rien le prince humanitaire [sic],
            sentencieux, modéré, qui donne à Tasse de sages conseils, s’applique à lui rendre la vie
            agréable, cherche à le guérir de sa misanthropie, montre dans ses propos autant de
            justesse d’esprit que d’élévation d’âme. C’était, au contraire, un rude homme,
            ambitieux, tenace, qui poursuivait âprement les desseins d’une diplomatie ténébreuse
            tout en expérimentant de nouveaux systèmes de canons et d’arquebuses pour appuyer au
            besoin ses droits, et qui surveillait, de très près, l’instruction de son infanterie.
            Peu fortuné dans ses négociations, mal servi par des ministres infidèles (dont un des
            pires fut précisément Antonio Montecatino), il s’efforçait de cacher les déceptions de
            son orgueil et s’enfermait en lui-même. Si quelque souverain plus moderne ou plus près
            de Goethe eût eu certains traits de ressemblance avec lui, c’eût été, peut-être, un des
            Hohenzollern, prédécesseurs de Frédéric II, souverains d’un État modique, ambitieux de
            s’accroître, bien plus en tout cas que l’honnête Charles-Auguste. Mais Goethe s’était
            hâté de perdre de vue son modèle authentique : il traçait, selon sa fantaisie, le
            portrait idéal du Prince et, comme il était poète de cour, il émaillait sa description
            d’allusions aimables et de compliments flatteurs.</p>
          <p>Comme Alphonse, les autres personnages du drame ne ressemblent en rien à leurs modèles
            historiques et rappellent, au contraire, les figures que Goethe avait depuis dix ans
            sous les yeux. Merck, qui depuis des années posait déjà pour Méphistophélès, posa pour
            Antonio Montecatino, ou du moins pour les lignes extérieures de ce personnage dont nous
            connaissons les véritables origines. En la gracieuse figure d’Éléonore Sanvitale, si
            séduisante bien qu’entachée un peu d’esprit d’intrigue, on se plut à reconnaître la
            belle comtesse Werthern, qu’on devait retrouver plus tard dans <hi rend="i">Wilhelm
              Meister.</hi> Surtout, la princesse parut un portrait ressemblant de M<hi rend="sup"
              >me</hi> de Stein : l’on ne doute pas que Goethe ait ici retracé, sous les couleurs
            qu’il tenait à lui donner, l’histoire de leur longue liaison. Une fois de plus, pour
            employer le langage abstrait de M. Kuno Fischer, le « sujet » s’est pris pour
            l’« objet ». Rappelez-vous le ravissement où la « silhouette » de la seconde Charlotte
            avait plongé Goethe ; les expériences dont il sortait à peine, aussi meurtri qu’il
            pouvait l’être, en tous cas fatigué, lorsqu’il la rencontra ; le ton enthousiaste,
            presque dévot, des premiers billets qu’il lui écrivait ; et lisez ces vers :</p>
          <quote>
            <p>Ainsi que l’homme égaré par de vains prestiges est aisément et doucement guéri par
              l’approche de la divinité, je fus doucement guéri de toute fantaisie, de tout
              égarement, de tout désir trompeur aussitôt que mon regard eut rencontré le tien.
              Tandis qu’auparavant mes vœux ignorants s’égaraient entre mille objets, pour la
              première fois je rentrai en moi-même avec confusion, et j’appris à connaître le bien
              désirable. C’est ainsi qu’on cherche vainement, dans le vaste sable des mers, une
              perle qui repose cachée dans la nacre, sa retraite solitaire.</p>
          </quote>
          <p>Remarquez encore l’influence toute bienfaisante qu’exerce sur le fougueux poète l’âme
            tranquille de la princesse, l’art savant dont elle use pour le modérer, pour retenir sa
            passion dans les limites que prescrivent les mœurs et sa faible santé. Ce sentiment
            subtil, qui ne réclame aucune satisfaction sensuelle, redoute l’aveu comme un
            commencement de brutalité, s’enfuit dans des régions tout intellectuelles, raisonne,
            discute, esthétise, poétise — ce sentiment est analysé avec une sûreté de touche qui
            porterait à croire que les relations de Goethe et de M<hi rend="sup">me</hi> de Stein ne
            furent jamais plus passionnées. En tout cas, elles apparaissent ici ramenées à un pur
            commerce d’âme à âme, et les points de contact sont frappants : « Ah ! chère Lotte,
            écrivait Goethe à son amie, le 27 février 1787 — et l’on ne sait si l’allusion porte sur
            la séparation du moment ou sur tout leur amour — tu ne sais pas quelle violence je me
            suis faite et me fais, et qu’au fond la pensée de ne pas te posséder, de quelque façon
            que je la prenne, me tourmente et me dévore. » C’est bien là, presque exacte, la nuance
            des regrets qu’exprime Tasse, dans l’entretien suprême où il laisse éclater son cœur, en
            employant le mot même qu’il appliquait de préférence à la seconde Charlotte : « Tu es
            toujours celle qui m’apparut, dès le premier moment, comme un <hi rend="i">ange</hi>
            sacré… Est-ce un délire qui m’entraîne vers toi ? Est-ce une frénésie, ou un sens plus
            relevé qui saisit, pour la première fois, la plus haute, la plus pure vérité ? Oui,
            c’est le sentiment qui seul peut me rendre heureux sur cette terre ; qui seul m’a laissé
            misérable quand je lui résistais et voulais le bannir de mon cœur. Cette passion, je
            songeais à la combattre ; je luttais et je luttais contre le fond de mon être : <hi
              rend="i">je détruisais ma propre nature</hi>, à laquelle tu appartins si
            complètement. » Dans les transports où Tasse se laisse entraîner ensuite, d’aucuns ont
            voulu voir une revanche des sens violentés contre un amour incomplet, un réquisitoire
            contre l’amour platonique, ou même un plaidoyer du poète pour son amie du jour contre
            celle de la veille, pour Christiane contre Charlotte, une espèce de justification des
            ardeurs des <hi rend="i">Élégies romaines.</hi> Les bons arguments ne manquent point à
            l’appui d’une telle thèse : on rappelle que, pendant les années qui précèdent son
            voyage, Goethe se réclamait volontiers des doctrines d’un <hi rend="i">naturisme</hi>
            presque intransigeant, et qu’athée déjà en partant pour l’Italie, il était revenu païen.
            Il ne faut cependant pas pousser trop loin l’exégèse. Les œuvres des poètes n’ont pas
            toujours les dessous compliqués que leur prêtent les commentateurs. Aussi, tout en
            reconnaissant en <hi rend="i">Tasse</hi> une œuvre en grande partie personnelle, dont on
            peut même accepter certains fragments comme des pages de confession, vaut-il mieux
            résister à la tentation d’y chercher des données trop précises sur la vie de Goethe et
            sur son âme. Nous ne saurons jamais exactement ce qu’il y a mis de lui-même, comme aussi
            nous ignorerons toujours quelle part de son œuvre revient à l’inconscience de l’artiste,
            quelle aux calculs de l’habile homme, soucieux de composer son attitude. Le secret de
            tels amalgames, c’est celui même du génie, qui ne le livre pas.</p>
        </div>
        <div>
          <head>IV</head>
          <p>Parmi les réflexions que <hi rend="i">Tasse</hi> suggère à son plus habile
            commentateur, M. Kuno Fischer, il en est une à laquelle je voudrais m’arrêter un
            instant : « Si, dit-il, un de nos dramaturges actuels les mieux doués et les plus
            intéressants, Henrik Ibsen, par exemple, avait écrit un <hi rend="i">Torquato
            Tasso</hi>, il se serait efforcé de peindre d’après nature la misère et les souffrances
            du poète italien : nous verrions un Tasse, fugitif et mendiant, en habits déchirés,
            mélancolique dans les accès de sa folie, et, à la fin, gémissant dans sa cellule de
            l’hôpital Sainte-Anne. Je m’étonne qu’Ibsen se soit jusqu’à présent refusé cet attirant
            sujet. »</p>
          <p>Il ne semble point que M. Kuno Fischer ait une haute opinion du génie d’Ibsen : car
            vraiment, traiter de telle sorte « l’attirant sujet » de Torquato Tasso, ce serait le
            ramener à ses lignes les plus pittoresques si l’on veut, mais aussi les plus banales. Le
            spectacle du malheureux poète, poursuivi par la haine de ceux qu’il aimait, cherchant en
            vain un asile chez des protecteurs trop craintifs pour le défendre, trouvant à peine un
            peu de réconfort auprès d’une sœur qu’il ne peut visiter que sous un déguisement,
            revenant implorer le pardon du prince rancunier qu’il avait offensé, « gémissant dans sa
            cellule » de Sainte-Anne et succombant enfin dans la pénitence au moment où son sort
            paraissait s’adoucir, ce spectacle, sans doute, ne pourrait être que fort émouvant : et
            je suis persuadé qu’un dramaturge « bien doué » en saurait tirer de beaux effets.
            Néanmoins, j’aime à croire qu’Henrik Ibsen, ou tout autre écrivain moderne que tenterait
            le sujet, en pénétrerait mieux le sens humain et profond. Pourquoi ne nous
            demanderions-nous pas, à notre tour, ce qu’il y verrait ? Il ne s’agit que d’un calcul
            tout hypothétique ; peut-être ce calcul nous permettra-t il de mieux comprendre l’œuvre
            même que nous étudions.</p>
          <p>Ce qu’un dramaturge comme Ibsen verrait avant tout dans le cas de Torquato Tasso, c’est
            un des exemples les plus tragiques parmi ceux qu’offre l’histoire des conflits qui
            éclatent souvent entre des individus d’élite et leur époque ou leur milieu.</p>
          <p>Tasse, en effet, par la nature et la qualité de son génie, par les aspirations intimes
            de son être intellectuel, par l’idée qu’il se faisait de la poésie et du rôle du poète,
            relevait moralement de la génération qui précéda la sienne. Il aurait dû naître au temps
            où des papes lettrés et des cardinaux philosophes hésitaient entre Platon et
            Jésus-Christ, avant le concile de Trente : il eût alors été l’un des héros de
            l’humanisme, son génie se fût épanoui en fleurs superbes. Naïvement épris de la beauté
            des idées et de celle des mots, il ignorait que les uns et les autres ont une valeur
            pratique, qu’il y a des époques où l’on ne peut les employer qu’en vue de résultats
            positifs, pour des fins déterminées, et que, justement, le malheur l’avait jeté dans le
            monde en une de ces époques-là. Souvent, dans ses lettres, il se plaint de la <hi
              rend="i">strettezza dei tempi</hi>, de <hi rend="i">l’étroitesse des temps</hi> :
            peut-être ne comprenait-il pas lui-même tout le sens de cette expression qui tombait de
            sa plume affligée. Elle signifiait, hélas ! qu’un monde nouveau opposait, aux libres
            rêves des penseurs comme aux fantaisies toujours dangereuses des poètes, des barrières
            très rapprochées. Il ne s’agissait plus de chercher, comme au siècle précédent, la
            réconciliation des dogmes du Christ et des doctrines de l’Académie, ou celle de l’Église
            d’Orient avec l’Église d’Occident : il s’agissait d’une lutte ouverte, violente,
            impitoyable, entre l’Église catholique et la Réforme. Directement ou indirectement,
            toutes les forces des hommes agissaient dans ce grand débat, qui seul alors semblait
            digne d’intérêt. Qu’un poème fût bien ordonné, écrit en belle langue, tissé de fictions
            magnifiques, émaillé d’images admirables, que signifiait cela ? Une œuvre nouvelle était
            une arme nouvelle, pour Rome ou contre Rome : l’unique problème qu’elle pût soulever,
            c’était celui de son orthodoxie ; on la jugeait selon qu’elle semblait utile ou nuisible
            aux plans de la défense catholique ; il n’y avait même guère de chances pour que,
            considérée à ce point de vue, elle pût paraître simplement indifférente. Ces conditions
            nouvelles, le censeur de la <hi rend="i">Jérusalem délivrée</hi>, Sperone Speroni, les
            connaissait à merveille — tandis que l’auteur les ignorait absolument. Pas un instant,
            pendant son long travail, Tasse ne songea qu’en chantant « les pieux combats et le
            guerrier qui délivra le tombeau de Jésus-Christ », il jouait avec un feu redoutable,
            celui qui allumait les bûchers ; pas un instant, il ne se méfia du « périssable laurier
            cueilli sur l’Hélicon », des dangers qu’on court à « orner la vérité de fleurs » et à
            mélanger aux héros de l’histoire des croisades les mythes de la belle antiquité ou les
            magiciens des contes arabes. Quand il s’en aperçut — parce qu’on le lui fit voir —, son
            œuvre était achevée et circulait déjà : elle ne fut plus pour lui qu’une source
            d’angoisses.</p>
          <p>Parallèlement à ce premier conflit, un autre se développait dans l’âme du malheureux :
            moins élevé peut-être, celui-là, moins abstrait, mais plus humain, plus accessible, plus
            réellement dramatique, plus naturellement fécond en riches péripéties, en tableaux
            émouvants : si Tasse vécut dans une époque difficile, son milieu immédiat fut aussi le
            moins propice à son génie, le moins favorable à son caractère<note resp="author">Voir
                <hi rend="i">Luigi, Leonora e Lucrezia d’Este</hi>, par G. Campori e A. Solerti.
              Turin, 1888.</note>.</p>
          <p>Nous avons déjà parlé, incidemment, de la ville de Ferrare, pour marquer ses
            dissemblances avec la bonne petite cour paisible d’Anna-Amélie et de Charles-Auguste. Si
            nous y pénétrions de façon plus intime, nous trouverions qu’elle fut un milieu
            abominable. La famille d’Este était une des plus tragiques parmi les tragiques familles
            régnantes d’Italie : une horrible hérédité de meurtres, d’empoisonnements, de passions
            monstrueuses, de haines et de férocités consanguines pesait sur Alphonse II et ses
            sœurs, que divisaient des rivalités moins sanguinaires que celles d’autrefois, mais
            pourtant violentes aussi. Éléonore en paraît avoir été l’instigatrice et la Furie : elle
            soutint de longs procès contre le duc, qu’elle finit par réduire, et s’appliqua de son
            mieux à entretenir la division entre lui et son autre frère, le cardinal Luigi. C’était
            une femme habile, énergique, résolue, toujours maîtresse d’elle-même, correcte, froide,
            indifférente, tracassière. Est-ce elle que Tasse a chantée ? Est-ce elle qu’il aima ?
            Peut-être, car il était assez vain pour se laisser éblouir par l’éclat de son rang,
            assez peu clairvoyant pour se tromper sur son âme, assez imaginatif pour prendre pour de
            l’amour cette double illusion. Quant à elle, ses procès, ses intrigues, sa santé
            l’occupaient trop pour qu’elle pensât à l’amour : son poète l’aima peut-être, mais il
            est plus que probable qu’elle ne l’aima point ; nous savons en tout cas qu’elle prit
            ouvertement parti contre lui dans un des nombreux conflits qu’il eut avec ses rivaux de
            cour ; nous savons aussi qu’en 1577 le comte Cesare Lambertini lui ayant écrit que Tasse
            invoquait son aide et sa protection, elle se contenta de faire remettre la lettre au
            duc, sans insistance.</p>
          <p>Dans la réalité, les deux sœurs, Éléonore et Lucrèce, les deux frères, Alphonse et
            Louis, leurs ministres, leurs secrétaires, leurs courtisans, leurs hommes de confiance,
            leurs suivantes, leurs officiers, leurs artistes formaient le milieu le moins propice à
            des sentiments délicats, à de nobles rêves, à de hautes pensées. Hélas ! et Tasse arriva
            parmi eux, rempli de toutes les illusions ! Au moment de sa venue, on fêtait par de
            somptueuses réjouissances l’entrée dans la ville de la nouvelle duchesse, Barbara
            d’Autriche. Il en fut frappé d’un éblouissement dont il ne se remit jamais : « Il me
            sembla, racontait-il plus tard, que toute la ville fût une scène merveilleuse et
            jusque-là inouïe, pleine de couleurs et de lumières, présentant mille formes et mille
            apparences, que tout ce qui s’y passait ressemblait aux actions représentées dans tous
            les théâtres en diverses langues et par toutes sortes d’acteurs. Et non content d’en
            être le spectateur, je voulus faire partie de la comédie et me mêler aux autres… » Quand
            il évoquait ce beau souvenir, il avait déjà reconnu la vanité de son désir ; car il
            ajoute : « Jusqu’à ce que je m’aperçus que j’étais la fable et la risée de tout ce
            peuple : alors la honte me prit, et je dus confesser que tout ce qui plaît au monde
            n’est qu’un songe d’un instant. » Il y a là tout le drame de sa vie. Ce drame fut
            d’autant plus intense que chez le héros, comme chez presque tous les poètes, les
            sentiments prenaient une acuité exceptionnelle, amplifiés par l’imagination. Son
            orgueil, son ambition, ses caprices étaient extrêmes. Il les avouait avec une candeur
            touchante : « De tous mes désirs, écrivait-il, le plus grand est de ne rien faire, et
            ensuite d’être flatté par mes amis, bien servi par mes domestiques, caressé par mon
            entourage, honoré par mes protecteurs, célébré par les poètes et montré au doigt par le
            peuple. » Oui, c’est bien cela qu’il vint chercher à Ferrare, le pauvre homme. Son génie
            lui donnait peut-être quelque droit à l’obtenir. Un instant même, il crut marcher dans
            la réalisation de ses rêves. Le réveil n’en fut que plus cruel. — Ne sont-ce pas là des
            éléments bien dignes en effet de tenter un écrivain moderne, un de ceux que hante le
            difficile problème des rapports de l’individu et de la société et qui se plaisent à
            transporter sur la scène l’image des conflits douloureux que multiplient les conditions
            de la vie actuelle entre l’être isolé et le monde qui l’entoure ?</p>
          <p>Rapprochez de ces données, qui sont simplement celles de l’histoire, telles que M.
            Cherbuliez les a présentées, telles qu’elles ressortent avec évidence des travaux de la
            critique contemporaine, le <hi rend="i">Tasse</hi> de Goethe, avec ses allusions
            personnelles, ses compliments de cour, ses belles maximes de sagesse optimiste, avec
            tout le développement psychologique de son héros retracé en raccourcis habiles, avec
            toute la haute philosophie qu’il exprime, toute la savante esthétique qui le soutient,
            vous serez forcé de reconnaître que, quelque séduisante que vous semble l’œuvre, le
            simple sujet historique ne s’y est point élargi. Goethe, dirait-on, l’a nettoyé de ce
            qu’il comportait d’humain. De plus en plus, la conception qu’il se faisait de sa propre
            personnalité, de l’art et de la vie, l’éloignait de la vie. Sous prétexte de la dominer,
            il en arrivait à la dédaigner. Il en négligeait les aspects vrais, pour leur substituer
            les images arbitraires qu’il s’en formait dans son esprit. Sa belle intelligence ne lui
            servait plus à pénétrer les sens cachés des données que fournit la nature, mais à les
            arranger d’après les lois qu’il édictait lui-même, les unes pour répondre à ses
            aspirations particulières, les autres empruntées, je ne dirai pas aux Anciens — Aristote
            n’a plus rien à voir dans l’affaire — mais aux impressions antiques recueillies en
            Italie. <hi rend="i">Naturiste</hi> à tant d’autres égards, observateur attentif de
            pierres et de plantes, défenseur d’une morale qui rompait hardiment avec les conventions
            établies, il semblait, comme poète, vouer un culte exclusif aux artifices de l’art : et
            c’est justement dans Tasse que nous pouvons saisir, si j’ose dire, le secret de sa
            pensée intime, la clef de ce qu’il était, à ce moment-là, comme homme et comme artiste.
            La beauté plastique, qui n’existe que dans la sérénité, était devenue à ses yeux
            l’essentielle beauté. Il se proposa donc de l’introduire dans la poésie, en oubliant
            qu’entre l’art et la poésie il y aura toujours la différence irréductible de leurs
            matières premières, celui-là ayant à reproduire, par le bronze ou le marbre, des formes
            visibles et sensibles, celle-ci ne pouvant que pétrir de la vie dans l’immatérialité des
            mots et des rythmes. D’autre part, sa doctrine était qu’entre la poésie et la vie il
            doit exister une juste harmonie, qu’on ne saurait rompre sans préjudice pour les deux :
            il s’efforça donc de régler sa vie d’après les mêmes principes qui gouvernaient son
            esthétique. Il sacrifia les sentiments qui troublaient la paix limpide de son âme, il ne
            voulut plus d’autres passions que celles qui pourraient réjouir ses sens sans menaces
            pour sa sérénité et, persuadé de l’excellence de cette nouvelle manière d’être, il
            choisit, pour la célébrer, l’histoire de Torquato Tasso. Il en fit l’expression la plus
            haute de l’espèce de programme esthétique qui devenait sa religion, mais aussi la moins
            vraie de ses œuvres et la moins humaine. « Le vrai Tasse était un grand poète, dit M.
            Kuno Fischer ; le Tasse de Goethe en est un plus grand encore. » Corrigeons, s’il vous
            plaît, ce jugement, qui, avec une modification légère, nous fournira notre conclusion.
            Le vrai Tasse, né dans une époque peu propice, gêné par son milieu, en butte à des
            soupçons dangereux, fut cependant un grand poète, mais déjà un poète artificiel ; le
            Tasse de Goethe, produit d’une imagination pliée à certains partis pris par une
            intelligence despotique, demeure un grand poète, mais plus artificiel encore. Peut-être
            l’œuvre qu’il a inspirée restera-t-elle longtemps l’œuvre préférée des métaphysiciens
            comme M. Kuno Fischer ; les simples hommes, auront une peine croissante à y trouver
            quelque plaisir.</p>
        </div>
      </div>
      <div>
        <head>V — Le dernier roman</head>
        <p>Il y a des écrivains dont la production est constante, comme le jaillissement d’une
          source vive ; chez d’autres, elle est intermittente, assujettie aux conditions ou aux
          hasards de leur vie : ils ressemblent à ces rivières qui doivent la force de leurs eaux
          aux neiges de l’hiver ou aux pluies du printemps, et qui, pendant de longs mois, coulent à
          peine dans un lit desséché. Goethe fut de ceux-ci. Nous avons vu qu’après la superbe
          éclosion qu’avait marquée la publication rapprochée de <hi rend="i">Gœtz</hi> et de <hi
            rend="i">Werther</hi>, les premières années de Weimar n’avaient été qu’une longue
          période de stérilité. Le voyage d’Italie réveilla son génie : il se rendormit après le
          Tasse, pendant près de cinq années. Ces brusques passages d’une extraordinaire fécondité à
          un silence presque complet continuèrent dès lors à se succéder, sous la pression
          changeante des circonstances, jusqu’à la fin d’une carrière qui, lorsqu’on la juge par ses
          résultats, paraît avoir été si constamment active et si bien remplie.</p>
        <div>
          <head>I</head>
          <p>En rentrant à Weimar, Goethe trouva la cour et la ville telles à peu près qu’il les
            avait quittées : Charles-Auguste menait de front des combinaisons politiques et des
            galanteries qui assombrissaient l’humeur plutôt mélancolique de la duchesse Louise ; la
            duchesse-mère était « radicalement brouillée » — <hi rend="i">radicaliter
              brouillirt</hi>, écrit Goethe à Knebel — avec M<hi rend="sup">lle</hi> de Göchhausen :
            événement considérable ; Wieland poursuivait la publication du <hi rend="i">Mercure
              allemand</hi>, dont les 2 000 abonnés ne suffisaient point à nourrir sa nombreuse
            famille : il écrivait abondamment, et aurait bien voulu quitter Weimar ; Herder roulait
            de grandes idées, partait pour Rome, obtenait une augmentation d’honoraires qui devait
            lui permettre de payer ses dettes, et, fidèle à son caractère, restait mécontent.
            Derrière ces grands personnages et leur cercle, les 7 000 habitants de la modeste
            capitale continuaient à vivre en paix, sans se soucier encore des grands événements dont
            ils allaient bientôt subir le contrecoup.</p>
          <p>Vous savez en quels termes habiles Goethe, dès son retour, s’était mis à la disposition
            de Charles-Auguste, en le priant de se souvenir qu’il était avant tout un <hi rend="i"
              >artiste</hi>, et vous vous rappelez comment Charles-Auguste avait répondu. Déchargé
            des soucis administratifs, le poète n’en conservait pas moins 1.800 thalers
            d’appointements, en restant conseiller privé, président de la commission des mines,
            membre irresponsable de la commission de la Chambre, avec le privilège d’occuper aux
            séances le fauteuil du duc. Ces charges n’étaient point accablantes ; elles assuraient à
            leur titulaire, avec le loisir qu’il souhaitait, une part suffisante d’« officialité »,
            et une situation fort brillante que relevait encore son intimité avec le duc. Pourtant,
            malgré les précautions adroites qui, en le tirant de l’administration, assuraient son
            indépendance, il ne put échapper aux prestations matérielles que comportait sa situation
            morale : l’amitié d’un prince a toujours quelques exigences ; aussi, bien qu’il n’eût
            plus aucun titre, le conseiller privé von Goethe fut-il, de fait, ministre de la maison
            ducale, ministre de l’instruction publique, ministre de toutes choses. C’est à lui qu’on
            demandait conseil dans les occasions graves : occasions fréquentes dans l’existence d’un
            État tel que le duché de Saxe-Weimar-Eisenach ; de sorte que, peu à peu, son rôle fut
            presque le même qu’avant le voyage entrepris pour s’en décharger. Quand le duc était
            absent, il le remplaçait, s’occupait pour lui des affaires, écrivait abondamment. Quand
            le duc était là, il lui tenait compagnie, dînait constamment à sa table, organisait ses
            plaisirs d’esprit. Il n’assistait pas aux séances du conseil, c’est vrai, mais il avait
            de fréquents entretiens avec les ministres Schmidt, Voigt, Schnauss : rien ne se faisait
            dans aucune branche de l’administration sans qu’il en eût connaissance ou même qu’il en
            décidât. Il dirigeait de haut l’éducation du prince héritier. Il s’occupait des musées,
            de l’université d’Iéna, et bientôt, nommé président de la commission du théâtre, il
            allait consacrer une bonne part de son temps à l’organisation et à la direction du
            « théâtre de la cour », qui remplaça l’ancien « théâtre d’amateurs ». Goethe n’avait
            plus, sur l’art dramatique et ses interprètes, les fraîches illusions de sa jeunesse,
            qu’il rappelle avec tant de charme dans son <hi rend="i">Wilhelm Meister.</hi> Mais il
            en conservait quelques-unes : il s’efforça très sincèrement de faire du théâtre de
            Weimar un théâtre modèle. Grâce à l’appoint que lui apportèrent plus tard les pièces et
            le concours de Schiller, il faillit réussir. En tous cas, on ne saurait méconnaître
            qu’il tira le meilleur parti possible des faibles moyens dont il disposait ; car, si
            Charles-Auguste avait à la fois, comme <hi rend="i">un</hi> poète l’en félicitait, l’âme
            d’un Auguste et celle d’un Mécène, il n’en avait point le budget. Les acteurs étaient
            mal payés ; leurs lettres au chambellan Kirm, qui s’occupait de la partie matérielle de
            la direction, sont lamentables. Ces malheureux meurent de faim. Tel d’entre eux touche
            deux thalers par semaine : il lui est impossible de se loger et de se nourrir à moins
            d’un thaler et demi. Leur existence n’est qu’une longue bataille contre le besoin.
            « J’ai vécu si frugalement, écrit Vohs (le créateur de <hi rend="i">Piccolomini</hi> et
            de <hi rend="i">Mortimer)</hi>, que pendant trois ans et demi je n’ai jamais rien mangé
            de chaud le soir. » Vulpius, le frère de Christiane, qui est chargé d’arranger les
            livrets d’opéras et travaille connue un bénédictin, n’est pas mieux traité. Et il y a
            les costumes qui doivent servir plusieurs fois, de telle sorte qu’Élisabeth et Marie
            Stuart se repassent la même robe, ou qu’Essex est prié de s’arranger comme il pourra
            sans que cela coûte rien. Et il y a les rôles pour lesquels on manque de titulaires, que
            les premiers sujets doivent encore remplir par-dessus le marché. Dans de telles
            conditions, que pouvait être ce théâtre ? De fait, pendant plusieurs années, il ne
            dépassa point la médiocrité générale : on y joua, comme sur les autres scènes de
            l’Allemagne, d’abondantes pièces d’Iffland et de Kotzebue, des opéras, des pièces
            littéraires qui figuraient d’ailleurs à bien d’autres répertoires : <hi rend="i">Minna
              de Barnhelm, Emilia Galotti, Les Brigands, Intrigue et Amour, Don Carlos, Egmont, Les
              Complices, Le Grand Cophte</hi>. En fait de tentatives de quelque hardiesse ou
            vraiment difficiles, on ne peut relever que les représentations de quatre drames de
            Shakespeare : <hi rend="i">Hamlet</hi>, les deux parties de <hi rend="i">Henri IV</hi>
            et <hi rend="i">Le Roi Jean.</hi> Les études de cette dernière pièce donnèrent lieu à un
            incident amusant. Le rôle d’Arthur avait été confié à la toute jeune et charmante
            Christiane Neumann, fille orpheline de l’acteur de ce nom, dont tout Weimar était
            enchanté, Goethe particulièrement. À vrai dire, l’enthousiasme qu’elle excitait ne lui
            valait point au théâtre une situation privilégiée, du moins au point de vue pécuniaire,
            car, entre elle et sa mère, elles recevaient cinq thalers par semaine. Mais on lui
            confiait de jolis rôles, auxquels on la préparait avec une sollicitude attendrie. C’est
            ainsi que le rôle d’Arthur devint la grosse affaire, le « clou » du drame shakespearien.
            Et l’on raconte qu’aux répétitions, comme la petite Christiane ne témoignait pas assez
            d’effroi dans la scène de l’aveuglement, Goethe saisit le fer que tenait l’acteur qui
            jouait Hubert, et se précipita sur elle avec des yeux si terribles qu’elle s’évanouit.
            En retrouvant ses sens, elle put voir son directeur agenouillé devant elle, si ému,
            qu’il lui donna un baiser. De tels incidents ne manquent pas de grâce : ils rompaient la
            monotonie de l’existence weimarienne et fournissaient sans doute une riche matière aux
            papotages de la petite cour comme aux commentaires des honnêtes bourgeois ; mais ils ne
            constituent point des événements littéraires, et ne rentrent guère dans le programme de
            la régénération de la scène allemande qu’on peut trouver si largement développé dans <hi
              rend="i">Wilhelm Meister.</hi> Goethe s’en rendait compte : bien que, dans ses <hi
              rend="i">Annales</hi>, il parle du théâtre de la cour avec quelque tendresse, il a
            reconnu que les résultats en furent assez humbles. C’est plus tard seulement que la
            modeste scène de Weimar prit une importance considérable, lorsque Schiller y fit jouer
            ses derniers drames. Encore à ce moment-là, les lettres de Schiller à Kœrner ne
            donnent-elles pas une haute idée de la troupe.</p>
          <p>Des occupations si diverses, si multiples, souvent si insignifiantes, pareilles à
            celles qui paralysaient le génie de Goethe avant son voyage d’Italie, expliquent en
            partie ses longues périodes de stérilité. Ajoutez à cela que les circonstances de sa vie
            intime n’étaient peut-être pas non plus très favorables au travail. Il vivait avec
            Christiane Vulpius, qui n’était pas encore sa femme, et qui n’était point pour lui la
            compagne égale dont le commerce est un bienfaisant réconfort. Une fois apaisée la
            passion sensuelle qu’elle lui avait inspirée, il ne trouva plus en elle qu’une
            excellente ménagère, fidèle, active, dévouée, mais inférieure : le gracieux « petit
            Eroticon » des <hi rend="i">Élégies romaines</hi> devint quelque chose comme une
            gouvernante de premier ordre. Très simple, très modeste, Christiane tenait avec beaucoup
            d’économie le ménage de M. le conseiller privé. Elle soignait ses plats — mais ne
            mangeait pas à sa table. Elle ne prenait aucune part à sa vie intellectuelle. Pendant
            les premières années de leur liaison, elle sortait rarement avec lui. Il va sans dire
            que le « monde » l’ignorait, et que les belles dames, les amies de Goethe, la
            regardaient de haut. D’autre part, « M<hi rend="sup">me</hi> la conseillère » la
            traitait avec beaucoup de considération et de sympathie : on peut lire, dans le
            quatrième volume des « Écrits » de la <hi rend="i">Goethe-Gesellschaft</hi><note
              resp="author">Weimar, 1889.</note>, nombre de lettres que M<hi rend="sup">me</hi>
            Goethe adresse à Christiane en l’appelant « chère amie », ou « chère fille », et qu’elle
            signe : « Votre sincère amie et mère » — lettres dans lesquelles elle parle de son fils
            et de son petits-fils sans paraître songer qu’il y eût dans la situation de cette
            famille quoi que ce fût d’irrégulier. Il est pourtant difficile de croire que Goethe
            n’ait en rien souffert de cette irrégularité. Il ne s’en plaint pas, n’étant point de
            ceux qui se plaignent des suites normales de leurs actes. Mais son ami le plus intime,
            Schiller, qui le voit penser, qui le regarde vivre, n’hésite point à attribuer à des
            préoccupations domestiques la paresse de son génie. « En somme — écrit-il en 1800 à son
            ami Koerner qui lui demandait : `Que fait donc Goethe ? ` — en somme, il produit trop
            peu maintenant, quelque riche qu’il soit pourtant par l’invention et par l’art. Son
            esprit n’est pas assez tranquille, <hi rend="i">sa misérable situation domestique, qu’il
              n’ose point changer</hi>, tant il est faible sur ce point, <hi rend="i">le remplit
              d’amertume</hi>. » Koerner, aussitôt, de broder sur ce thème : « Je comprends que la
            situation domestique de Goethe doive peser lourdement sur lui, et c’est ce qui
            m’explique comment Goethe, hors de Weimar, est plus sociable qu’à Weimar même. On
            n’offense pas les mœurs impunément. Il eut pu trouver, dans sa jeunesse, une épouse qui
            l’eût aimé ; et combien son existence serait différente aujourd’hui ! L’autre sexe a une
            mission trop haute pour être dégradé ainsi, réduit à n’être qu’un instrument de plaisir.
            Ce bonheur du foyer domestique, quand il manque, rien ne saurait le remplacer. Goethe
            lui-même ne peut estimer la créature qui s’est donnée à lui sans condition. Il ne peut
            obliger les autres à l’estimer, et cependant il ne peut souffrir non plus qu’on lui
            témoigne peu d’estime. Une telle situation à la longue doit énerver l’homme le plus
            fort. On ne sent pas de résistance dont on puisse triompher par la lutte : c’est un
            souci qui vous ronge en secret, dont on se rend compte à peine et qu’on cherche à
            étouffer par la distraction. » Ce sont là d’honnêtes paroles, un bon commentaire
            bourgeois de la situation de Goethe. Ainsi, sans doute, eût senti et raisonné Goethe
            s’il eût été un simple homme ; mais il était Goethe : comme tel, il ne se préoccupait
            guère de la « mission de l’autre sexe », qu’il a toujours traité avec un certain mépris.
            Jusqu’à quel point souffrit-il des piqûres faites à la dignité de sa compagne ? C’est ce
            que nous ne savons pas, puisqu’il ne l’a point dit. Toutefois, nous avons pris assez
            exactement la mesure de sa sensibilité pour croire qu’il n’en souffrit pas beaucoup et
            ne songea jamais à réclamer pour Christiane d’autres égards que ceux qu’il jugeait
            indispensables à sa propre considération. S’il fut quelque peu gêné par sa « situation
            domestique », ce ne fut certainement point parce qu’elle était irrégulière ; mais
            peut-être regretta-t-il souvent de n’avoir auprès de lui qu’un « Eroticon » déchu au
            rang de ménagère, au lieu d’une vraie compagne de cœur et d’intelligence.</p>
          <p>Fait singulier, tout à l’honneur de Christiane : elle souffrit pour le moins autant que
            Goethe de cette inégalité. La pauvre fille n’était ni une intrigante ni une ambitieuse :
            elle accepta la protection de Goethe comme un bonheur inespéré. Les premiers temps, elle
            craignait peut-être un abandon qu’elle aurait certainement subi avec résignation ; elle
            n’espéra point d’abord que sa situation dût être un jour régularisée, sans que pour cela
            son dévouement fût moindre, et si, plus tard, après qu’elle lui eut sauvé la vie par son
            courage et son sang-froid, Goethe se décida enfin à « reconnaître pleinement et
            bourgeoisement comme sienne sa petite amie<note resp="author">Lettre au président de la
              cour W. C. Gunther.</note> », ce fut par reconnaissance ou parce qu’elle lui était
            devenue tout à fait indispensable. Mais auparavant, elle traversa de mauvais jours :
            elle aussi se sentait bien seule, aux cotés de cet homme trop grand pour elle — humble
            bayadère dont la petite âme simplette languit sous le souffle du dieu. Des couches
            malheureuses l’affligèrent. Elle s’ennuya dans sa maison souvent vide. Elle n’avait
            point d’amis. Les hommes qui fréquentaient Goethe ne s’occupaient guère d’elle : à
            l’exception d’un certain M. Nicolas Meyer, qui la devina, lui témoigna des égards, et
            avec lequel elle entretint une correspondance tout amicale et très touchante<note
              resp="author"><hi rend="i">Freundschaftliche Briefe von Goethe und seiner Frau an
                Nicolaus Meyer</hi>, Leipzig, 1856.</note>. Elle avait appris à le connaître comme
            danseur, car elle dansait pour se distraire, la pauvre : pendant un temps, le bal et le
            théâtre furent ses grandes ressources, bien qu’elle eût passé trente-cinq ans et perdu
            sa beauté. Mais le spectacle l’amusait, la valse l’étourdissait : elle se livrait en
            enfant à ces plaisirs de jeune fille ; elle en oubliait ses gros soucis, qui revenaient
            sitôt qu’elle se trouvait seule avec elle-même, et qu’elle fut heureuse de pouvoir
            confier à un brave cœur ami : « Je vis toute tranquille, écrit-elle à M. Meyer (le 22
            avril 1803) et je ne vois presque personne : le théâtre est une joie, car, à cause du
            conseiller privé, je vis en grand souci ; il est quelquefois tout à fait hypocondre, et
            j’ai beaucoup à supporter, mais je supporte tout volontiers, parce que ce n’est que de
            la maladie, et je n’ai personne à qui me confier. Ne me parlez pas de cela en
            m’écrivant, car il ne faut pas lui dire qu’il est malade. » Et une autre fois : « Depuis
            près de trois mois, le conseiller privé n’a presque pas eu une bonne heure, il a passé
            par des périodes où l’on pourrait croire qu’il va mourir. Voyez qu’à part vous et le
            conseiller privé je n’ai pas un ami au monde — et vous, mon cher ami, vous êtes, à cause
            de l’éloignement, comme perdu pour moi. Vous pouvez penser, s’il survenait un malheur,
            seule comme je suis, ce qu’il en adviendrait de moi. » Voilà qui pourrait donner raison
            à Koerner : peut-être ce sage moraliste s’est-il trompé sur les causes, mais non sur les
            effets ; et le spectacle de ce ménage de grand homme ne laisse pas d’être assez
            affligeant. C’est bien l’envers des <hi rend="i">Élégies romaines</hi>, comme le
            remarque M. Baumgartner, qui accumule avec malice les détails pénibles pour le plus
            grand bien de la morale.</p>
          <p>Pendant ces années, de graves événements se passaient, auxquels Goethe ne put éviter
            d’être mêlé, mais qui n’exercèrent sur sa pensée aucune action efficace. Dans ses <hi
              rend="i">Annales</hi>, il note à l’année 1789 que « la révolution française éclata et
            fixa sur elle l’attention du monde ». En réalité, il ne semble point qu’elle ait dès
            l’abord fixé la sienne : car il en parle sur un ton plutôt badin, dans les légères <hi
              rend="i">Épigrammes vénitiennes</hi> qu’il composa en 1790. Modéré de nature, ami de
            l’ordre avant tout, aristocrate d’esprit et d’habitudes, il ne pouvait éprouver une
            sympathie pour les « principes » qui allaient semer tant de troubles et répandre tant de
            sang dans le monde. Aussi ses distiques exécutent-ils sommairement l’égalité et ses
            défenseurs :</p>
          <quote>
            <p>Que nul ne soit égal à l’autre ; mais que chacun soit égal au plus haut. Comment
              arranger cela ? Que chacun soit complet en soi. — Le triste sort de la France peut
              donner à penser aux grands : toutefois, il doit plus encore faire réfléchir les
              petits. Les grands sont submergés. Mais qui a protégé la multitude contre la
              multitude ? La foule est devenue le propre tyran d’elle-même. — Tous les apôtres de la
              liberté me furent toujours odieux : chacun ne cherchait au fond que l’arbitraire pour
              vivre. Veux-tu délivrer le peuple ? Ose le servir. Veux-tu savoir combien cela est
              dangereux ? Fais-en l’épreuve. — Les rois veulent le bien, les démagogues aussi,
              dit-on ; mais ils se trompent. Ils sont, hélas ! des hommes ainsi que nous.</p>
          </quote>
          <p>Quand Goethe interrompait ses rêveries érotiques ou ses méditations païennes pour
            formuler en distiques ces banales réflexions, il regardait sans doute la Révolution
            comme un orage éloigné, en songeant peut-être au sage de Lucrèce, tranquille sur son
            rivage pendant que les matelots se débattent contre la mer irritée. Il ne prévoyait pas
            que le « triste sort de la France » allait troubler l’Europe, que bientôt l’Allemagne et
            le pacifique duché de Saxe-Weimar-Eisenach, et Charles-Auguste, et lui-même, seraient
            entraînés dans la bagarre. Ce fut pourtant le cas. Le duc de Weimar était colonel
            prussien. Quand les alliés envahirent la France, il dut partir avec son régiment — un
            régiment d’avant-garde — et pria son fidèle « conseiller privé » de l’accompagner. Ce
            qui nous a valu la relation de la <hi rend="i">Campagne de France</hi>, celle du <hi
              rend="i">Siège de Mayence</hi> et de curieuses lettres adressées à divers amis.</p>
          <p>Ces documents concordent à nous montrer en leur auteur — malgré le caprice du sort qui
            le transformait en envahisseur, presque en soldat, un observateur curieux, bien résolu à
            contempler les événements sans rien hasarder de son âme dans leur conflit, une façon de
            touriste quand même, l’esprit si éveillé, si attentif, si vite attiré par la mobilité
            des impressions changeantes, si décidé à trouver des motifs d’intérêt partout où il
            passe, qu’il en oublie que des armées l’entraînent et qu’on tire des coups de canon. Il
            profite de ce qu’il est sur la terre de France pour lire, écrit-il à Knebel, des
            écrivains français que, sans cela, il n’aurait jamais lus : en sorte, dit-il, que
            « j’utilise mon temps du mieux que je peux ». La fatigue lui fait perdre un peu de la
            corpulence qu’il devait aux talents culinaires de Christiane : cela n’est point un mal.
            Tout en suivant les marches et les contremarches, il observe dans les ruisseaux des
            phénomènes de réfraction — d’ailleurs assez ordinaires, prétendent les spécialistes — et
            se persuade qu’il fait « des découvertes <hi rend="i">in opticis</hi> ». Il se plairait
            assez, n’était le mauvais temps, qui le retient trop souvent dans sa tente. Et,
            probablement en pensant à son cher théâtre de Weimar, il compare à une comédie le
            spectacle qui se déroule devant lui :</p>
          <quote>
            <p>Quoique j’aie déjà rencontré dans le corps diplomatique de vrais et estimables amis,
              je ne puis retenir, en les trouvant mêlés à ces grands événements, de malicieuses
              pensées : ils m’apparaissent comme des directeurs de théâtre, qui choisissent les
              pièces, distribuent les rôles et demeurent invisibles, pendant que la troupe fait de
              son mieux, obligée de commettre à la bonne chance et à l’humeur du public le résultat
              de leurs efforts.</p>
          </quote>
          <p>On a beaucoup reproché à Goethe ce détachement qu’il conserva d’un bout à l’autre de la
            campagne. On le lui a reproché comme un trait nouveau de son égoïsme, de son
            indifférence au bonheur des autres, de son dédain de la vie commune. M. Baumgartner,
            entre autres, après avoir cité les lignes qu’on vient de lire, s’indigne avec
            véhémence : une comédie, s’écrie-t-il à peu près, des événements qui brisent le trône
            des rois de France, renversent les armées allemandes devant les Jacobins, traînent dans
            la boue le nom de l’Allemagne, — une comédie ! Et il invoque en frémissant le souvenir
            d’Archimède. J’avoue qu’il m’est difficile de partager une telle indignation, et qu’au
            contraire la sérénité de Goethe à travers les catastrophes communes et les dangers qu’il
            courait lui-même me semble une preuve indéniable de supériorité, un trait de nature
            vraiment divin, qui pourrait peut-être éclairer et justifier son attitude en d’autres
            circonstances. La révolution, la guerre, la chute d’un trône, la défaite des alliés
            (bien qu’il en fût), la retraite, c’étaient là, pour lui, des incidents d’une portée
            toute relative, qui ne devaient pas plus arrêter le développement de sa pensée
            personnelle que celui de la pensée humaine. Il les traversait sans leur permettre, si
            l’on peut dire, de l’entamer, avec le tranquille courage d’un voyant qui les juge de
            haut, et qui a le droit de les juger ainsi, son intelligence embrassant des horizons si
            étendus que les accidents de l’histoire s’y rabaissent à leurs proportions vraies. En
            sorte que l’homme, sans aucun doute, n’a rien perdu à avoir conservé son sang-froid, en
            des moments dont le seul souvenir fait s’effarer les ordinaires publicistes.</p>
          <p>L’écrivain a-t-il retiré les mêmes bénéfices de ce détachement ? C’est là une autre
            question, à laquelle répondent assez fâcheusement les œuvres inspirées par la
            révolution : <hi rend="i">Le Grand Cophte</hi>, <hi rend="i">Le Citoyen général</hi>,
              <hi rend="i">Les Révoltés</hi>, <hi rend="i">Les Entretiens d’émigrés allemands</hi>.
            Par cela même qu’elles sont parmi les plus faibles de Goethe, elles pourraient démontrer
            que le poète qui s’isole de son temps pour vivre « en l’éternel », — qui donc aurait la
            platitude de l’en blâmer ? — doit alors renoncer à toucher aux choses du moment.
            D’autant plus que Goethe ne semble pas s’être jamais douté de leur faiblesse. Ses
            lettres à Schiller montrent qu’il estimait fort <hi rend="i">Les Entretiens.</hi> Sur
              <hi rend="i">Le Grand Cophte</hi>, dont le sujet lui avait été fourni par l’aventure
            du Collier de la Reine, il est vraiment d’une étonnante complaisance ; car il disait au
            fidèle Eckermann, lequel avait la candeur d’admirer cette œuvre autant que les autres :
            « Le sujet est bon, parce que son importance n’est pas seulement morale, mais aussi
            historique ; l’aventure précède immédiatement la Révolution française et en est, pour
            ainsi dire, le point de départ… Ce n’était pas une petite affaire que de donner d’abord
            de la poésie à un fait tout à fait réel et ensuite de le rendre propre à la scène ; et
            cependant vous avouerez que tout est parfaitement calculé pour le théâtre. » Eckermann
            avoue sans hésiter, n’ayant point l’habitude de contredire ; mais il est difficile de
            juger comme lui. Quant au <hi rend="i">Citoyen général</hi>, Goethe disait au même
            confident : « C’était dans son temps une très bonne pièce et elle nous a procuré plus
            d’une joyeuse soirée. » On a peine à s’expliquer de telles illusions : vainement on
            chercherait dans <hi rend="i">Le Grand Cophte</hi> un sens historique, ou autre chose
            qu’une pièce digne à peine d’un dramaturge de second ou de troisième rang ; <hi rend="i"
              >Le Citoyen général</hi> n’est qu’une farce assez basse, un faible vaudeville ; on ne
            saurait que dire des <hi rend="i">Entretiens</hi>, article insignifiant et mal réussi.
            Tout au plus peut-on s’intéresser, dans <hi rend="i">Les Révoltés</hi>, à deux
            silhouettes assez finement observées ou devinées : celle du chirurgien Breme de
            Bremenfeld, personnage vaniteux, important, prétentieux et sot, qui paraît un ancêtre
            des Homais d’aujourd’hui, et celle d’un précepteur aigri, qui rappelle le neveu de
            Rameau et annonce Jacques Vingtras. Pour trouver dans l’œuvre de Goethe une trace plus
            heureuse des émotions de l’époque révolutionnaire, il faut aller jusqu’à <hi rend="i"
              >Hermann et Dorothée</hi>, où elles s’agitent à l’arrière-plan.</p>
          <p>Est-ce à la campagne de France, aux lectures sous la tente de quelques-uns de nos
            écrivains ; est-ce plus simplement aux goûts classiques de Charles-Auguste, qu’il faut
            attribuer un revirement assez singulier dans les idées littéraires de Goethe ? Toujours
            est-il que, pendant cette période, il se rapproche de la littérature française, de la
            littérature du XVIII<hi rend="sup">e</hi> siècle, de la littérature « rococo ». On se
            rappelle qu’au temps de sa jeunesse il la tenait en grand mépris : Herder et lui, dans
            leurs causeries de Strasbourg, jugeaient avec une extrême sévérité Voltaire, Diderot,
            d’Holbach et leurs amis. Et maintenant, voici que Goethe interrompt son <hi rend="i"
              >Faust</hi>, abandonne le projet longuement caressé d’une épopée homérique (<hi
              rend="i">L’Achilléide)</hi>, pour se dévouer à l’adaptation de deux tragédies de
            Voltaire, <hi rend="i">Mahomet</hi> et <hi rend="i">Tancrède</hi>, destinées aux
            représentations du théâtre de la cour. Il prend goût à ce travail, il y consacre
            beaucoup de temps, il discute avec Schiller les modifications qu’il veut imposer aux
            textes originaux. Que nous sommes loin de « l’art allemand », de sa restauration, de sa
            création ! Mais Goethe n’a jamais craint de se contredire. Schiller, plus conséquent,
            plus consciencieux, plus théoricien, se troubla quelque peu de cet énorme accroc donné à
            leur commune esthétique : pour répondre aux critiques qu’il prévoyait, il écrivit ses
            stances <hi rend="i">à Goethe, quand il mit à la scène le</hi> « Mahomet » <hi rend="i"
              >de Voltaire.</hi> C’est vraiment un curieux morceau. Schiller commence par exprimer,
            sans aucune réticence, son très sincère étonnement :</p>
          <quote>
            <p>Toi-même, qui nous as ramenés du joug étroit des règ les à la vérité et à la nature ;
              qui, héros dès le berceau, as étouffé le serpent dont les anneaux enveloppaient notre
              génie ; toi qui depuis longtemps déjà décores l’art divin de son bandeau sacré, tu
              sacrifies sur les autels reniés de la Muse de modée que nous n’honorons plus !</p>
            <p>L’art national est propre à ce théâtre, ici l’on ne sert plus d’idoles étrangères ;
              nous pouvons bravement montrer un laurier qui a verdi sur le Pinde allemand. Le génie
              allemand s’est enhardi pour monter au sanctuaire des arts, et sur les traces du Grec
              et du Breton, il a poursuivi la plus noble gloire.</p>
          </quote>
          <p>Goethe sait bien qu’en France l’art « ne peut produire la beauté dans sa noblesse » ;
            aussi, s’il revient à la France, n’est-ce point pour enchaîner de nouveau le génie
            allemand dans ses vieilles chaînes, ni pour le « ramener au jour de sa minorité sans
            caractère ». Il n’entend compromettre aucun des grands résultats obtenus. Tout ce qu’il
            veut, c’est emprunter à l’art français les quelques secrets utiles qu’il détient :</p>
          <quote>
            <p>Chez le Franc seul, on pouvait encore trouver de l’art, bien que l’art n’y atteignît
              jamais à son haut idéal, car il le tient enfermé dans d’étroites limites, où nul écart
              n’est possible.</p>
            <p>La scène est pour lui une enceinte sacrée ; de son domaine solennel sont bannis les
              accents rudes et négligés de la nature ; pour lui, la langue elle-même s’élève
              jusqu’au chant : c’est le royaume de l’harmonie et de la beauté, tous les membres se
              combinent en belle ordonnance, l’ensemble se développe en un temple imposant, et le
              mouvement même emprunte son charme de la danse.</p>
            <p>Le Franc ne saurait nous servir de modèle, et nul esprit de vie ne parle dans son
              art. Il ne peut devenir qu’un guide vers le mieux. Qu’il vienne comme un esprit
              disparu qui a quitté ce monde, pour purifier la scène souvent profanée et en faire le
              digne séjour de l’antique Melpomène !</p>
          </quote>
          <p>Schiller, à ce qu’il semble, éprouvait donc le besoin d’excuser son ami, dont la cause
            — si l’on en juge par les hésitations du plaidoyer — ne lui semblait point excellente.
            Goethe, cependant, persévéra dans cette voie. Après <hi rend="i">Tancrède</hi>, nous le
            voyons encore traduire — même assez mal — <hi rend="i">Le Neveu de Rameau.</hi> Il en
            communiqua le manuscrit à Schiller. Celle-ci n’en releva ni les contresens ni les
            passages tronqués que M. L. Geiger a constatés plus tard, mais se contenta de protester
            un peu contre les tendances néoclassiques de son frère d’armes. Goethe lui répondit — ce
            sont les dernières lettres que les deux amis échangèrent — par un éloge, étonnant sous
            sa plume, de Louis XIV et de Voltaire : Louis XIV est un « roi français dans le sens-le
            plus élevé » ; Voltaire est « l’écrivain le mieux adapté à la nation française », et
            possède une longue série de qualités dont il serait fastidieux de reproduire
            l’énumération. On voit qu’en 1805 Goethe était bien revenu de ses anciennes opinions.
            Plus tard, il se reniait encore en disant à Eckermann, à propos de la traduction de <hi
              rend="i">Faust</hi>, de Gérard de Nerval : « D’étranges idées me passent par l’esprit,
            quand je pense que ce livre a encore de la valeur dans une langue dont Voltaire a été le
            souverain, il y a plus de cinquante ans. Vous ne pouvez pas penser tout ce que je pense,
            car vous n’avez aucune idée de l’importance qu’avaient dans ma jeunesse Voltaire et ses
            grands contemporains, et de leur domination dans le monde moral. Ma biographie ne fait
            pas voir clairement l’influence que ces hommes ont exercée sur ma jeunesse ainsi que la
            peine que j’ai eue à me défendre contre eux, à prendre ma vraie position et à considérer
            la nature sous un jour plus vrai<note resp="author"><hi rend="i">Goethe Jahrbuch</hi>,
              III.</note>. »</p>
        </div>
        <div>
          <head>II</head>
          <p>La vie de cour et la vie de famille, les événements extérieurs, les lectures nouvelles,
            tout cela compta peu pour Goethe, pendant la période qui nous occupe, relativement à son
            amitié avec Schiller. Ce fut là, je crois, le grand fait, le grand sentiment de sa vie ;
            c’en est aussi la plus belle page.</p>
          <p>On en a trop souvent raconté les phases<note resp="author"> Voir le beau livre de M.
              Bossat, <hi rend="i">Goethe et Schiller</hi>, 4<hi rend="sup">e</hi> édition, Revue.
              Paris, 1826.</note> pour qu’il soit utile d’en reprendre complètement le récit.</p>
          <p>À l’origine, il n’y avait point entre les deux poètes de véritable sympathie : la
            différence de leurs talents, de leurs caractères, de leurs natures, de leurs positions,
            semblait devoir au contraire les séparer, ou les placer vis-à-vis l’un de l’autre en
            rivaux, peut-être en ennemis. Schiller surtout éprouva, dans leurs premières rencontres,
            une sorte d’éloignement : « Être trop souvent avec Goethe, écrivait-il à Koerner en
            1788, me rendrait malheureux : même avec ses meilleurs amis, il n’a pas un moment
            d’abandon ; […] je crois qu’en fait il est un égoïste à un degré inaccoutumé. Il possède
            le talent d’attirer les hommes, et de se les attacher par de grandes et de petites
            attentions ; mais il sait toujours garder lui-même toute sa liberté. Il manifeste une
            existence bienveillante, mais à la manière d’un dieu, sans se donner soi-même, — cela me
            paraît une façon d’agir conséquente et combinée, calculée en vue de la plus haute
            jouissance de l’amour-propre. […] Aussi m’est-il odieux, bien que j’aime son génie de
            tout mon cœur et que j’aie de lui la plus haute opinion. […] C’est un singulier mélange
            de haine et d’affection qu’il a éveillé en moi, un sentiment qui doit ressembler à celui
            que Brutus et Cassius éprouvaient pour César […] » Il est vrai que, peu de jours après,
            l’honnête Schiller s’accusait du vilain péché d’envie : « Cet homme, ce Goethe est sur
            mon chemin, avouait-il à son ami, et il me rappelle si souvent combien le sort m’a
            traité durement ! Comme son génie, à lui, a été légèrement porté par sa destinée, et
            comme à cette heure je dois combattre encore ! » Aussi, est-ce sans compter beaucoup sur
            l’appui de cet « égoïste » que, six ans plus tard, Schiller, installé à Iéna, lui écrit
            pour demander sa collaboration à la revue qu’il allait fonder, <hi rend="i">Les
              Heures</hi> : une lettre cérémonieuse, respectueuse, hérissée de formules à
            compliments, qui semble d’un solliciteur plutôt que d’un confrère. Après avoir réfléchi
            pendant plusieurs jours, Goethe accepte : sa réponse est polie, peu empressée, plutôt
            condescendante. Schiller, cependant, en est ravi, et, après une rencontre où le dieu
            s’humanise, il lui adresse une longue lettre, débordante d’enthousiasme :</p>
          <quote>
            <p>Sur maintes questions que je n’avais pu encore débrouiller, la contemplation de votre
              esprit (je ne saurais définir autrement l’ensemble de ce que vos idées m’ont fait
              éprouver) vient de faire jaillir en moi une lumière inattendue… Votre regard
              observateur, qui s’arrête sur les choses avec autant de calme que de limpidité, vous
              met à l’abri des écarts où s’égarent trop souvent l’esprit spéculatif et l’imagination
              […]. Votre intuition est si juste qu’elle embrasse avec ampleur tout ce que l’analyse
              a tant de peine à chercher de tous côtés. Depuis longtemps déjà, j’observe de loin, il
              est vrai, mais avec une admiration toujours croissante, la marche de votre esprit et
              la route que vous vous êtes tracée. Vous cherchez le nécessaire de la nature, mais sur
              une route si difficile que tout esprit moins fort que le vôtre se garderait bien de
              s’y aventurer. Pour vous éclairer sur les détails de cette nature, vous embrassez son
              ensemble, et c’est dans l’universalité de ses phénomènes que vous cherchez
              l’explication profonde de l’individualité […] Semblable à l’Achille de l’<hi rend="i"
                >Iliade</hi>, vous avez choisi entre Phtia et l’Immortalité. Si vous aviez reçu le
              jour en Grèce ou seulement en Italie ; si, dès votre berceau, vous eussiez vécu au
              milieu d’une nature ravissante, et entouré des œuvres de l’art qui idéalisent la vie,
              votre route se fût trouvée beaucoup plus courte, peut-être même ne vous y seriez-vous
              point engagé. Dès la première contemplation des choses, vous auriez reçu en vous la
              forme du nécessaire, et, dès votre premier essai, le grand style se serait développé.
              Mais vous êtes né en Allemagne, et puisque votre antique esprit a été jeté au milieu
              de cette nature septentrionale, il ne vous restait d’autre alternative que de devenir
              un artiste du Nord, ou de donner à votre imagination, par la puissance de la pensée,
              ce que la réalité lui a refusé, et d’enfanter, pour ainsi dire, du fond de vous-même
              et d’une manière rationnelle, tout un monde hellénique […]</p>
          </quote>
          <p>Jamais Goethe ne s’était senti si bien compris : il répondit sur un ton simple et
            affectueux. Ainsi fut liée une amitié que la mort seule devait dénouer.</p>
          <p>À vrai dire, Goethe n’apporta point à l’entreprise qui leur avait servi de trait
            d’union tout l’appui que Schiller espérait de lui : il communiqua bien au rédacteur des
              <hi rend="i">Heures</hi> le manuscrit de <hi rend="i">Wilhelm Meister</hi>, mais
            seulement pour avoir ses conseils ; ses contributions à la revue demeurèrent très
            réservées : ce ne furent guère que les <hi rend="i">Entretiens d’émigrés allemands</hi>,
            qui n’étaient point un brillant cadeau, et la biographie de <hi rend="i">Benvenuto
              Cellini</hi>, qui ne lui coûta pas beaucoup d’efforts. D’autre part, il ne s’employa
            jamais aussi activement qu’il l’aurait pu à tirer le pauvre Schiller de ses embarras
            matériels. Celui-ci, en effet, fut traité par Charles-Auguste, jusqu’à la fin de sa vie,
            avec une exceptionnelle parcimonie. Tandis que Goethe, qui tenait la tête des faveurs
            ducales, recevait, outre son logement, 1800 thalers d’honoraires, que Kotzebue en
            touchait 1600 et Knebel 1500, Schiller, professeur d’histoire à Iéna, dut se contenter
            de 200 thalers. Appelé en 1795 à l’université de Tubingue, il refusa cet appel sur la
            promesse que son traitement serait doublé : il fallut quatre années pour que cette
            promesse fût tenue, et ce ne fut qu’à partir de 1804 qu’il reçut 800 thalers. Ces
            humbles chiffres dégagent une impression d’autant plus pénible que plus tard Goethe les
            avait oubliés, et racontait à Eckermann que, dès son arrivée à Weimar, Schiller avait
            reçu du duc une pension annuelle de 1000 thalers, qui devait être doublée « au cas où il
            serait empêché de travailler par la maladie ». Il ne faudrait point toutefois tirer de
            ces données des conclusions désobligeantes pour Goethe : son ami mettait une délicatesse
            extrême à l’entretenir de ses difficultés d’existence, dont peut-être il ne connut que
            trop tard la triste réalité.</p>
          <p>De bonne heure, cependant, l’amitié des deux poètes avait pris un caractère d’alliance
            offensive qu’elle ne devait heureusement pas conserver : on connaît l’histoire des <hi
              rend="i">Xénies</hi>, ces vives épigrammes préparées en commun, avec des raffinements
            de préméditation, que Schiller annonçait à Kœrner en ces termes : « On déclamera
            terriblement contre elles, mais on se jettera avidement dessus », et qui soulevèrent en
            effet tant de colères parmi les écrivains allemands. La personnalité des « Dioscures »
            s’y confondit si bien qu’eux-mêmes auraient à peine distingué, dans l’œuvre commune, ce
            qui revenait à chacun<note resp="author">Goethe disait à Eckermann : « Les Xénies de
              Schiller étaient acérées et frappaient fort ; les miennes, au contraire, étaient
              innocentes et faibles. »</note>. Goethe en avait eu la première idée ; Schiller
            l’accepta avec enthousiasme ; ils l’exécutèrent ensemble, non sans de malicieuses
            joies ; et, de même qu’ils avaient partagé le plaisir, ils partagèrent la peine : car
            les réponses ne manquèrent pas ; les poètes atteints, ou leurs amis, rendirent les coups
            avec une extrême violence ; il surgit une incroyable abondance de contre-xénies.
            Quelques-unes sont à peu près spirituelles, comme le distique qui reprochait aux deux
            amis les libertés de leur métrique.</p>
          <quote>
            <l>— <space/>ٮ <space> </space>ٮ<space> </space>— <space/>— <space> </space>— —
              <space/>— <space> </space> ٮ <space> </space>ٮ<space> </space>— ٮ <space
                > </space>ٮ<space> </space>— <space> </space>—</l>
            <l>À Weimar et à Iéna l’on fait des hexamètres comme celui-ci</l>
            <l>— ٮ <space> </space>ٮ — <hi rend="i">ٮ ٮ</hi> — <space> </space>— ٮ ٮ<space
              > </space>— <space> </space> ٮ <space/>ٮ<space/>—</l>
            <l>Mais les pentamètres sont encore plus excellents.</l>
          </quote>
          <p>La plupart était simplement grossières. Et la répartition des injures fut inégale : par
            sa situation, par son caractère, par sa vie, Goethe offrait aux tireurs une plus large
            cible. Il fut le plus maltraité. On railla — bien lourdement d’ailleurs — son
            universalité ; on attaqua son administration. On alla plus loin, on pénétra dans son
            intimité : « Mam’sell Vulpius » ne fut point épargnée, et prononça des sentences de
            cette force :</p>
          <quote>
            <l>Auparavant, j’étais une vierge, à présent je suis une… Mais le monde bienveillant
              m’appelle toujours mam’selle.</l>
          </quote>
          <p>Les « Dioscures », qui avaient lancé leurs flèches avec de beaux gestes de demi-dieux,
            sentirent les coups. Toutefois, ayant sur leurs adversaires la supériorité du talent —
            car parmi ceux qu’ils avaient visés les meilleurs ne répondirent pas — ils purent se
            consoler par le mépris. Ce ne fut pas sans saigner sous les traits grossiers : « J’avais
            déjà lu la sale production qu’on a publiée contre nous, écrit Schiller à son ami, le 6
            décembre 1796, dont l’auteur, à ce qu’on m’affirme, est M. Dyck, de Leipzig. Quoique les
            ressentiments de certaines gens ne puissent se manifester d’une manière plus noble, ce
            n’est que dans notre Allemagne que le mauvais vouloir et la grossièreté peuvent se
            permettre de pareilles sorties contre les auteurs respectés ; partout ailleurs, j’en
            suis convaincu, un écrivain qui se conduirait ainsi perdrait à jamais l’estime et la
            confiance du public. Puisque la honte ne peut rien sur des pécheurs comme ceux-là, on
            devrait au moins pouvoir les contenir par la peur ; mais chez nous la police est en
            aussi mauvais état que le goût littéraire. » Après quoi, pris peut-être d’un doute sur
            leurs propres procédés, l’honnête poète ajoutait : « Ce qu’il y a de désagréable en
            cette affaire, c’est que les gens modérés, loin de prendre nos <hi rend="i">Xénies</hi>
            sous leur protection, diront d’un air de triomphe que, puisque nous avons commencé
            l’attaque, le scandale retombe sur nous. » J’imagine que Schiller pesa un moment ce
            scrupule, et finit par rassurer sa conscience en comparant la modération de l’attaque
            aux violences personnelles et grossières des réponses ; car il conclut : « En tout cas,
            les distiques de nos adversaires sont une brillante justification des nôtres, et il n’y
            a pas de remède pour ceux qui ne voient pas encore que nos <hi rend="i">Xénies</hi> sont
            une production vraiment poétique. Il était impossible de séparer plus nettement qu’on ne
            l’a fait ici la grossièreté et l’insulte de l’esprit et de la gaîté. » Ce qu’il y a de
            fâcheux dans cette passe d’armes, c’est qu’elle a pu tromper les contemporains, comme
            elle trompe encore quelquefois la critique, sur l’amitié des deux poètes : elle en
            accentue le côté d’entente et d’alliance. Goethe et Schiller, qui sont alors les deux
            premiers écrivains de leur pays, semblent avoir réuni leurs forces pour en devenir les
            plus redoutables. Les « Dioscures » n’ont pas l’air, à ce moment, de fils de Jupiter
            s’entr’aidant pour quelque noble conquête, mais bien de simples fils des hommes, très
            habiles, qui s’associent pour une fructueuse entreprise dont ils poursuivent les communs
            bénéfices aux dépens des voisins plus chétifs ou moins adroits. Aussi a-t-on pu arguer,
            avec une apparence de raison, qu’il n’y eut jamais entre eux de véritable intimité ; que
            l’égoïsme congénital de Goethe, qui l’avait écarté de l’amour dévoué, lui interdisait
            aussi l’amitié désintéressée et pure ; que Schiller réserva toute sa tendresse pour son
            ami Koerner ; que leur commerce fut exclusivement intellectuel et n’engagea jamais leur
            cœur. Mais il suffit de lire leur belle correspondance — qu’un de leurs détracteurs a le
            triste courage de qualifier d’« échange de dépêches esthético-littéraires » — pour en
            juger plus justement. Peut-être bien qu’à l’origine, au moment des <hi rend="i"
              >Heures</hi> ou encore des <hi rend="i">Xénies</hi>, il y eut une part de calcul dans
            leur alliance ; peut-être qu’ils pesèrent l’un et l’autre les avantages pratiques qu’ils
            retireraient d’une entente et d’une action communes ; peut-être que des considérations
            d’intérêt ou d’ambition mirent à l’un la plume à la main pour demander l’appui de
            l’autre et dictèrent la prudente réponse de celui-ci. Mais ces basses pensées ne
            tardèrent pas à s’atténuer dans leur belle union, puis à en disparaître, et leur amitié
            se développa noblement, nourrie et renouvelée par les loyaux services que se rendirent
            leurs intelligences. Sans doute, entre de tels hommes, l’amitié conserva un caractère
            qui devait la rendre incompréhensible au vulgaire : elle manqua de cette familiarité
            avec laquelle beaucoup de gens la confondent volontiers ; jusqu’à la fin, elle garda une
            tenue un peu sévère, avec des nuances de respect de la part de Schiller, de
            bienveillance de la part de Goethe. Elle n’en fut pour cela ni moins sincère, ni moins
            chaleureuse. Ils s’ouvrirent l’un à l’autre aussi complètement que peuvent s’ouvrir deux
            âmes étrangères, dont chacune est grande à sa manière, riche de trésors qu’elle pourrait
            détenir. Ces trésors, ils se réjouissent de s’en faire largesse. Chacun se hâte de
            livrer à l’autre l’idée nouvelle dont il vient de s’enrichir. Ils se communiquent tout
            ce qu’ils savent, tous leurs secrets d’art, toutes leurs ressources, si bien que leur
            travail personnel n’est presque plus désormais qu’une collaboration. Collaboration
            singulière, unique dans l’histoire des lettres, qui n’implique aucun sacrifice : car
            chacun conserve intact son propre génie, en l’élargissant cependant de tout ce que
            l’autre possède ou acquiert. Dès que Schiller a lu le texte complet de <hi rend="i"
              >Wilhelm Meister</hi>, qu’il a suivi, annoté, commenté livre après livre, il sent que
            quelque chose, dans cette œuvre, est à lui : « Je regarde, écrit-il, comme l’événement
            le plus heureux de mon existence que vous ayez pu achever cette production, non
            seulement pendant que je vis encore, mais à une époque de ma carrière où il me reste
            assez de force pour puiser à une source aussi pure. Les douces relations qui se sont
            établies entre nous m’imposent le devoir religieux de confondre votre cause avec la
            mienne. C’est en faisant de tout ce qu’il y a de réel en moi le miroir fidèle du génie
            qui vit sous l’enveloppe de ce roman, que j’espère mériter, dans le sens le plus élevé,
            le titre de votre ami. » Goethe sent si bien le prix de cette amitié qu’il écrit plus
              tard<note resp="author">11 janvier 1797.</note> : « J’ai absolument besoin de vous
            voir, car j’en suis arrivé au point de ne pouvoir écrire sur aucun sujet sans en avoir
            longuement bavardé avec vous. » Il n’hésite point à demander à Schiller de réfléchir à
              <hi rend="i">Faust</hi> pendant ses « nuits d’insomnie ». Plus tard, il définit avec
            un rare bonheur de pensée et d’expression les résultats de leur amitié<note
              resp="author">6 janvier 1798.</note> : « L’heureuse rencontre de nos deux natures nous
            a déjà procuré plus d’un avantage, et j’espère que cette salutaire influence continuera.
            Si je suis pour vous le représentant de bien des objets divers, vous m’avez, de votre
            côté, ramené à moi-même, en me détournant de l’observation trop exacte des choses
            extérieures. Par vous, j’ai appris à contempler les diverses phases de l’homme
            intérieur ; vous m’avez donné une seconde jeunesse, vous m’avez fait redevenir poète au
            moment où j’avais presque entièrement cessé de l’être. » Il n’a d’ailleurs pas moins de
            sollicitude pour le travail de son émule qu’il n’en attend de celui-ci. Dans ses
            fréquents accès de doute ou de fatigue, c’est à Goethe que Schiller demande le réconfort
            nécessaire : « J’ai besoin en ce moment d’un aiguillon qui ranime mon activité, et vous
            seul pouvez me le donner<note resp="author">11 février 1801.</note>. » C’est peut-être à
            Schiller que nous devons <hi rend="i">Faust</hi> ; mais quelle part revient à Goethe
            dans l’exécution de <hi rend="i">Wallenstein</hi>, de <hi rend="i">Marie Stuart</hi>, de
              <hi rend="i">Guillaume Tell</hi>, dont il rêva un instant de faire une épopée et qu’il
            céda à son ami ? En vain des envieux et des médiocres essaient-ils de troubler cette
            union qui, comme toutes les belles choses humaines, déconcerte et froisse la vulgarité
            moyenne. Elle résiste à leurs intrigues. Kotzebue ourdit un complot très savant pour
            exciter la jalousie dans des âmes qu’il juge d’après la sienne : il en est pour ses
            vilains calculs. Goethe et Schiller s’étaient élevés bien au-dessus de la rivalité : ils
            avaient porté leur amitié à une hauteur où les intrigants ne pouvaient plus l’atteindre,
            d’où même elle ne les apercevait plus. Pénétrés l’un de l’autre, également, bien que
            différemment supérieurs à leur milieu, ayant de leur art une conception qui les plaçait
            à l’abri des misères de la concurrence, ils ne formaient presque qu’un génie, qu’une
            intelligence, qu’une âme. Ce fut vraiment un beau spectacle, un de ceux qui honorent les
            hommes, et le souvenir, à travers leur correspondance, en rayonne sur leur histoire. La
            mort prématurée de Schiller y mit fin : Goethe ne cessa point de le regretter, ne manqua
            jamais une occasion d’honorer sa mémoire, demeura marqué de l’empreinte que le génie de
            son ami avait imposée au sien.</p>
        </div>
        <div>
          <head>III</head>
          <p>L’amitié de Schiller contribua certainement pour une large part à réveiller le génie de
            Goethe, entré après <hi rend="i">Le Tasse</hi> dans sa période de lassitude et de
            sommeil. En 1796, il achève enfin ses <hi rend="i">Années d’apprentissage de Wilhelm
              Meister</hi> qui restaient sur le chantier depuis 1777. À peine le roman terminé, il
            se met avec une ardeur très grande à son poème d’<hi rend="i">Hermann et Dorothée</hi>,
            commencé en septembre 1794, dont le dernier chant est envoyé à Schiller le 3 juin de
            l’année suivante. Ensuite, c’est une véritable floraison de poèmes et de ballades,
            écrits pour l’<hi rend="i">Almanach des Muses</hi>, un bouquet d’une fraîcheur et d’une
            richesse merveilleuses. Schiller lui donne la réplique : le courrier qui circule entre
            Iéna et Weimar entretient un échange presque régulier de chefs-d’œuvre, produits avec
            une égale abondance, jaillis en même temps de ces deux génies qu’anime la plus noble
            émulation, que soutient la meilleure amitié. Mais ensuite, la veine de Goethe paraît
            épuisée de nouveau. Il ne s’intéresse plus qu’aux œuvres de son ami. Pendant que
            celui-ci donne <hi rend="i">Wallenstein, Marie Stuart, Jeanne d’Arc, Turandot, La
              Fiancée de Messine, Guillaume Tell</hi>, il tâtonne en cherchant un sujet épique,
            commence une <hi rend="i">Achilléide</hi> qu’il n’achèvera pas, reprend <hi rend="i"
              >Faust</hi> et l’abandonne, ne mène à bonne fin que sa <hi rend="i">Fille
              naturelle</hi> — une de ces pièces d’ordre inférieur, qui ne portent point sa marque —
            et s’amuse à poursuivre ses recherches scientifiques. Après la mort de Schiller, il ne
            pense d’abord qu’à terminer l’œuvre inachevée de son ami, <hi rend="i">Demetrius.</hi>
            Puis, des soucis et des dérangements l’absorbent : la campagne de Prusse, l’entrée des
            Français à Weimar, son mariage, les embarras de Charles-Auguste, les affaires confuses
            de l’État. Après le départ de Napoléon, celles-ci risquent de devenir absorbantes, car
            il ne s’agit de rien moins que de changer la constitution du duché : Goethe en abandonne
            le soin à Christian de Voigt et obtient une nouvelle réduction de son activité
            officielle. Il ne sera plus désormais qu’une sorte de ministre de l’instruction publique
            sans portefeuille, régnant de haut sur la bibliothèque et les collections artistiques de
            Weimar, sur l’Institut lithographique et l’école de dessin d’Eisenach, sur l’université
            d’Iéna et ses dépendances. Ces loisirs lui préparent un beau regain d’activité.</p>
          <p>Il semble que ce soit un nouvel incident de sa vie sentimentale qui ait donné à son
            génie l’impulsion nécessaire : plus tard, en effet, lorsqu’il parlait des <hi rend="i"
              >Affinités électives</hi> qui en marquent le nouvel élan, il se plaisait à dire qu’il
            n’y avait pas dans ce roman une ligne qui ne fût un moment de sa vie<note resp="author"
              >Entretiens avec Eckermann, 9 février 1829. Une année après (17 février 1830), il
              répète au même confident : « Elles ne renferment pas une ligne qui ne soit un souvenir
              de ma propre vie, mais il n’y a pas une ligne qui en soit une reproduction
              exacte. »</note>. Par malheur, l’épisode auquel il se rattache est moins connu que les
            autres « aventures » du même genre et l’on n’en peut point pénétrer tout le secret.</p>
          <p>Goethe voyait souvent à Iéna le libraire Frommann. Cet excellent homme avait recueilli
            et élevé une petite fille du nom de Minna Herzlieb, dont la gracieuse enfance
            intéressait Goethe. En 1807, pendant un séjour qu’il fit à Iéna, il s’aperçut tout à
            coup que la petite fille était devenue une jeune fille, et une jeune fille ravissante,
            avec de grands yeux sombres, une expression très douce, plutôt mélancolique, de beaux
            cheveux qu’elle roulait en papillotes, selon la mode du jour : une figure romantique, en
            harmonie avec une maison où l’on goûtait fort les vers de Klinger, d’A. W. Schlegel, de
            Zacharias Werner. Goethe avait cinquante-huit ans ; elle, dix-huit. Il oublia son âge,
            il sentit courir dans ses veines l’ancienne flamme de Werther. Le soir, dans le salon du
            bon libraire, on récitait des sonnets : il en composa toute une série, sur le livre de
            Pétrarque, en l’honneur de la nouvelle Laure. Comme le poète des <hi rend="i"
            >Rimes</hi>, il joua agréablement sur le nom de la bien-aimée, qui s’y prêtait<note
              resp="author"><hi rend="i">Herzlieb</hi>, cœur, amour.</note> :</p>
          <quote>
            <p>Ce sont deux mots, courts et faciles à dire, que nous prononçons souvent avec une
              douce joie ; mais nous ne connaissons point clairement les choses dont ils portent
              l’empreinte particulière.</p>
            <p>C’est une grande jouissance, dans la jeunesse et les vieux jours, d’embrasser
              hardiment l’un par l’autre ; et, si l’on peut les dire ensemble, on exprime un
              délicieux contentement.</p>
            <p>Mais aujourd’hui, je cherche à leur plaire, et je les prie de faire eux-mêmes mon
              bonheur ; j’espère en silence, et pourtant j’espère obtenir.</p>
            <p>De les bégayer comme le nom de ma bien-aimée, de les contempler tous deux dans une
              seule image, de les embrasser tous deux dans un seul être.</p>
          </quote>
          <p>Si quelques-unes de ces pièces font croire à un innocent jeu du cœur, à un <hi rend="i"
              >flirt</hi> sentimental plus attendri que passionné, d’autres élèvent le ton, montrent
            à quel point l’illustre conseiller privé, le mari apaisé de Christiane, retrouvait ses
            transports d’autrefois :</p>
          <quote>
            <p>En traits de flammes était profondément gravé dans le cœur de Pétrarque, plus que
              tous les autres jours, le Vendredi-Saint : il en est de même pour moi, j’ose le dire,
              de l’ Avent de 1807 .</p>
            <p>Je ne commençai pas, je continuai seulement d’aimer celle que, de bonne heure,
              j’avais portée dans mon cœur, qu’ensuite j’avais vaguement bannie de ma pensée, et qui
              maintenant me ramène dans ses bras.</p>
            <p>L’amour de Pétrarque, infini, sublime, resta sans récompense, hélas ! et, triste à
              l’excès, fut un martyre, un éternel Vendredi-Saint.</p>
            <p>Mais qu’à l’avenir, la joyeuse et douce approche de ma maîtresse ne cesse de me
              paraître, parmi les palmes triomphantes et les frémissements de joie un éternel jour
              de mai !</p>
          </quote>
          <p>Nous ne savons pas quels effets produisirent ces sonnets — et l’orgueil de les avoir
            inspirés — sur l’imagination de Minna Herzlieb. Nous savons seulement que Goethe quitta
            Iéna en proie à une douloureuse exaltation, et commença presque aussitôt les <hi
              rend="i">Affinités électives</hi>, qu’il acheva au commencement d’octobre de l’année
            suivante, « sans que l’impression du contenu, disait-il, ait pu se perdre entièrement ».
            Quant à Minna, elle ne tarda pas à quitter Iéna, où plus tard elle épousa le professeur
            Walch (1821). Son mariage ne fut pas heureux. Elle tomba dans une maladie d’esprit, dont
            la mort la délivra en 1865. L’amour de Goethe ne portait pas bonheur.</p>
          <p>Les <hi rend="i">Affinités électives</hi> sont donc un roman personnel
            autobiographique, bien plus que les <hi rend="i">Années d’apprentissage de Wilhelm
              Meister</hi>, au même titre à peu près que <hi rend="i">Werther.</hi> Une série de
            traits assez frappants vont une fois de plus nous montrer les procédés — on pourrait
            presque dire la méthode — par lesquels le génie de Goethe transformait, en les
            embellissant, les données de sa propre vie.</p>
          <p>On reconnaîtra que son roman authentique — pour autant que nous avons pu le suivre —
            n’a de séduisant que la touchante figure de Minna Herzlieb. Un homme de cinquante-huit
            ans, oublieux des quarante années qui le séparent d’une très jeune fille qu’il a vue
            grandir, n’offre point un beau spectacle : la passion qu’il éprouve, quelque sincère
            qu’elle soit ou quelque art qu’on mette à la décrire, aurait plus de chances de faire
            sourire que de faire pleurer. C’est là peut-être une injustice de nos préjugés : car
            pourquoi n’y aurait-il pas autant de poésie dans ces flammes tardives, qui attestent la
            vigueur persistante des cœurs, que dans celles de la vingtième année ? Mais, à tort ou à
            raison, nous assignons une limite à l’âge de l’amour : nous ne concevons pas un Roméo
            sexagénaire. Dans le cas qui nous occupe, d’autres détails contribueraient encore à
            enlever au roman un peu du charme et de la fraîcheur que nous exigeons d’un roman
            d’amour : le héros avait derrière lui un passé si chargé, tant d’aventures déjà
            exploitées, que le souvenir de toutes les Charlottes et de toutes les Frédériques devait
            obscurcir la nouvelle élue — dernière venue d’une série déjà trop longue et qui allait
            continuer. Ce héros, de plus, était conseiller privé depuis de longues années,
            « Excellence », anobli depuis quelque temps ; il prenait du ventre ; il avait
            « régularisé sa situation », et la femme qui depuis longtemps était sa compagne ne lui
            ajoutait aucun prestige. Avec quelle application Goethe corrige ces détails ! Il devient
            « Édouard, riche baron, <hi rend="i">dans la force de l’âge</hi> », et le vague de cet
            état civil lui suffit parfaitement. Édouard a beaucoup voyagé ; il a « mené dans ses
            voyages une vie indépendante, changeant à son gré, et passant d’une chose à une autre,
            ne voulant rien d’excessif, mais voulant beaucoup de choses et très diverses, sincère,
            bienfaisant, courageux et même vaillant dans l’occasion ». Il a donc une volonté, dont
            il se servira au besoin pour appuyer ses caprices : « Quelle chose au monde pouvait
            résister à ses désirs ? » Il a été marié deux fois, dans des circonstances un peu
            étranges à certains égards : d’abord, avec une femme « beaucoup plus âgée que lui », qui
            l’a « dorloté de mille manières », toute désireuse de « le récompenser de ses bons
            procédés pour elle, par la plus grande libéralité » ; puis avec Charlotte, qui a ramené
            dans sa vie la poésie que la prose de son premier mariage avait compromise : car ils
            s’étaient aimés dès leur jeunesse, comme elle se plaît à le rappeler au premier
            chapitre : « Un tendre amour nous unit dès nos jeunes années. On nous sépara, nous fumes
            ravis l’un à l’autre, toi parce que ton père, trop amoureux de la fortune, te maria avec
            une femme riche, mais d’un certain âge ; moi, parce que, sans raison particulière, on
            m’obligea à donner ma main à un homme opulent, honorable, mais que je n’aimais point.
            Nous redevînmes libres, toi le premier et la petite maman te laissa en possession d’une
            grande fortune ; moi, plus tard, à l’époque même où tu revins de tes voyages. Nous nous
            retrouvâmes ; nous avions de doux souvenirs : il nous fut agréable de les cultiver, et
            nous pouvions vivre ensemble sans obstacles. Tu insistas sur notre union : je ne
            consentis pas d’abord, car le nombre de nos années est à peu près égal, et, comme femme,
            je suis maintenant plus âgée que toi. À la fin, je n’ai pas voulu te refuser ce que tu
            semblais considérer comme ton unique bonheur. Tu voulais te reposer à mes côtés de
            toutes les fatigues que tu avais essuyées à la cour, au service, dans tes voyages ; tu
            voulais te recueillir, jouir de la vie, mais avec moi seule. Je mis ma fille unique en
            pension, où elle se développe, sans doute, d’une manière plus variée que la chose
            n’était possible dans un séjour champêtre. Et ce ne fut pas elle seulement, mais encore
            Ottilie, ma chère nièce, que je plaçai dans ce pensionnat, elle qui peut-être se serait
            mieux préparée, sous ma direction, à me seconder dans les soins du ménage. Tout cela
            s’est fait, avec ton approbation, uniquement pour qu’il nous fût possible de vivre pour
            nous-mêmes, de goûter sans trouble le bonheur que nous avions ardemment désiré dès le
            jeune âge, et bien tard enfin obtenu. C’est ainsi que nous sommes entrés dans notre
            séjour champêtre. Je me suis chargée de l’intérieur, toi des affaires du dehors et de
            l’ensemble. Mes arrangements sont pris pour aller au-devant de tous tes désirs et ne
            vivre que pour toi… » Comme on le voit par ce petit discours — qui est en même temps une
            claire exposition du roman — Charlotte est une personne affectueuse et intelligente :
            elle a de l’expérience, assez d’instinct pour deviner ce qu’elle ignore, beaucoup de
            délicatesse de cœur, suffisamment de distinction d’esprit ; elle rentre dans la lignée
            des personnes actives, douces et régulières, dont la première Charlotte, celle de <hi
              rend="i">Werther</hi>, est le type le plus accompli : moins riche, au lieu de mettre
            sa fille et sa nièce dans un pensionnat, elle leur aurait confectionné d’abondantes
            tartines, qui eussent rappelé celles qu’on mangeait de si bon appétit dans la « maison
            allemande » de Wetzlar. Mais fortune oblige : elle ne peut que gâter son mari, gouverner
            ses terres, embellir ses jardins.</p>
          <p>Comme vous le voyez, les circonstances matérielles sont transformées : Goethe s’est
            rajeuni, tout en restant ressemblant ; Christiane a disparu, pour faire place à une
            héroïne plus décorative et mieux appropriée. Ce qui demeure conforme à la réalité, c’est
            que nous avons affaire à des êtres mûrs, raisonnables, bien établis dans une bonne
            existence plus que confortable, qui ont eu l’un et l’autre leur part antérieure
            d’émotions, en sorte qu’il ne leur reste plus, semble-t-il, qu’à vieillir ensemble, dans
            la tiédeur de leur sentiment apaisé, dans le bel ordre de la propriété dont ils
            perfectionnent toujours l’arrangement.</p>
          <p>Ainsi en serait-il, sans doute, si l’imprudence d’Édouard ne se plaisait à réunir les
            éléments d’une catastrophe. Son bonheur de coq-en-pâte, au fond, l’ennuie. Sans se
            l’avouer, il trouve beaucoup de monotonie à cette existence d’où l’on a banni tous les
            troubles. Pour l’agrémenter, il imagine donc d’ouvrir leur foyer à l’un de ses amis qui
            se trouve dans une situation difficile et qu’il n’hésite point à introduire entiers dans
            leur intimité. Charlotte résiste à ce caprice ; mais elle y cède, et réclame en échange
            le rappel de sa nièce Ottilie. Le ménage à deux devient ainsi un ménage à quatre, qui
            prend aussitôt de l’intérêt. Le capitaine, en effet, est un galant homme, actif et
            intelligent comme tous les personnages de Goethe, d’une âme droite, d’un caractère
            solidement trempé. Quant à Ottilie, elle est douce, modeste, un peu passive,
            délicatement dévouée, d’une sensibilité vite inquiète, sous des dehors presque toujours
            tranquilles. Et voici que la nature, agissant selon ses lois inexpliquées, trouble
            l’accord des quatre substances humaines réunies ainsi par le hasard. N’en agit-elle pas
            de même avec les substances inconscientes, qui se cherchent, se séparent, se combinent
            selon le mystère de leurs affinités ? Le capitaine le sait, et, avant que l’action se
            noue, l’explique. Il est même prêt à démontrer par une expérience de chimie comment cela
            se passe : un corps A est uni avec un corps B, « sans que de nombreux essais et de
            nombreux efforts aient pu les sépare » ; d’autre part, des corps C et D sont unis dans
            des conditions pareilles. Vous mettez les deux couples en contact : en un instant, tout
            est bouleversé, A va se joindre à D et C à A, « sans qu’on puisse dire lequel a quitté
            l’autre le premier ». Édouard, qui aime à plaisanter, s’empare de cette formule.</p>
          <quote>
            <p>Eh bien, dit-il, en attendant que nous voyions tout cela de nos yeux, nous regardons
              cette formule comme une allégorie, qui nous offre une leçon pour notre usage immédiat.
              Tu es A, ma Charlotte, et je suis ton B ; car, à proprement parler, je dépends de toi
              seule et je te suis, comme le B vient à la suite de l’A. Le C est évidemment le
              capitaine qui, pour cette fois, me dérobe à toi en quelque sorte. Maintenant, pour que
              tu ne disparaisses pas dans le vague, il est juste que l’on te procure un D, et, sans
              aucun doute, c’est la petite demoiselle Ottilie, à la venue de laquelle tu ne dois pas
              t’opposer plus longtemps.</p>
          </quote>
          <p>La prédiction s’accomplit, à cela près toutefois que les affinités se distribuent
            autrement. Ce sont le A et le C, Charlotte et le capitaine, le B et le D, Édouard et
            Ottilie, qui se rapprochent. Et le roman, selon l’explication chimique du capitaine,
            nous dira comment, à travers quelles angoisses, quelles joies, quelles souffrances, ces
            quatre « substances […] se cherchent l’une l’autre, s’attirent, se saisissent, se
            détruisent, se divisent, puis de la plus intime union passent à une forme nouvelle,
            rajeunie, inattendue ».</p>
          <p>Est-il nécessaire de souligner la hardiesse morale de ce thème ? Par le fait de l’image
            en laquelle Goethe a traduit sa pensée et qui préside à tous les développements du
            livre, la passion se trouve identifiée à une force de la nature, aveugle, irrésistible,
            en sorte que la « psychologie » va se fondre en une sorte de dynamisme qui n’était point
            encore à la mode en 1807 : ses jeux ne sont plus qu’un phénomène curieux à observer ;
            les personnages sont aussi inconscients, aussi passifs contre cette force mystérieuse
            que les gaz ou les liquides qui s’agitent dans un creuset. Qu’en advient-il du libre
            arbitre, que Kant avait si bien défendu dans les œuvres dont Tieftrunck achevait
            justement de publier la première édition complète en cette même année 1807, du libre
            arbitre auquel on tenait fort à Weimar ? Aussi y eut-il des protestations violentes :
            « Comment peut-on faire une tragédie avec de telles créatures ! s’écria l’honnête
            Rehberg dans la <hi rend="i">Gazette générale de la littérature</hi>, de Halle. Ô divin
            Sophocle ! Ô saints Shakespeare, Richardson, Rousseau, et vous tous qui avez su émouvoir
            le cœur humain par la peinture des luttes de la passion et de l’idéal ! Est-ce que
            l’auteur de <hi rend="i">Werther</hi> et d’<hi rend="i">Iphigénie</hi> a voulu se moquer
            ici de son public ou de lui-même ? » On peut bien penser que, depuis près de
            quatre-vingt-dix ans, la critique a repris ce thème un certain nombre de fois, avec les
            variations d’usage. Pendant longtemps, les défenseurs de l’œuvre se sont contentés de
            répondre que Goethe n’avait point voulu soutenir une thèse, mais exposer des faits.
            Maintenant, ils trouvent mieux : éclairés par la lumière nouvelle que Nietzsche a
            projetée sur les choses, ils proclament que les <hi rend="i">Affinités</hi> dégagent une
            haute leçon, qui serait celle-ci : « Seul, l’homme faible subit sa destinée ; le fort se
            crée la sienne<note resp="author">Richard M. Meyer, <hi rend="i">Goethe.</hi></note>. »
            Vous reconnaissez là le sel des propos ordinaires du moderne Zarathustra.</p>
          <p>Cependant, si l’on se rappelle que ce roman fut composé et rédigé bien peu de temps
            après l’épisode d’Iéna, si l’on se reporte aux propres déclarations de Goethe, que nous
            citions tout à l’heure, ou seulement si on lit le livre d’un œil attentif, en écoutant
            autant qu’on le peut la résonance de chaque phrase dans l’âme de l’auteur, en cherchant
            la couleur réelle des faits qu’expose son récit, on reconnaîtra qu’à n’en point douter
            il raconte tout simplement. « La seule composition un peu compliquée à laquelle j’ai
            conscience d’avoir travaillé pour exposer une idée, disait un jour Goethe à Eckermann,
            ce serait peut-être mon roman des <hi rend="i">Affinités.</hi> » Mais il n’expliqua
            point quelle avait été son « idée » ; et réellement, quelle qu’elle ait été, elle
            disparaît dans la réalité du récit, qui l’efface au lieu de l’éclairer. C’est même là
            qu’est la séduction durable du roman : Goethe l’a traité avec une puissance de réalité
            qu’il n’a peut-être jamais atteinte ailleurs. La gradation de la passion dans l’âme
            d’Édouard, un peu racornie au début par l’ennui, le bien-être, le confort ; les heures
            où « l’idée d’aimer et d’être aimé l’entraîne dans l’infini » ; la période
            d’enchantement où la présence d’Ottilie l’absorbe tout entier, où « tout ce qui était
            enchaîné dans sa nature brise ses liens » ; les propos enflammés dans lesquels il renie
            toute sa vie, pour la faire dater — hélas ! de bonne foi — de l’heure où il reconnut
            dans son cœur son amour actuel ; ses faibles efforts pour se défendre — ou plutôt pour
            avoir l’air de se défendre ; surtout, plus tard, sa défaite auprès d’Ottilie aussi
            vaincue, et l’étrange existence que mènent à côté l’un de l’autre ces deux êtres dont
            l’amour s’est emparé comme s’il en était le sang, les os et la chair, en sorte qu’ils ne
            sont plus deux êtres humains, mais « un seul, dans une paix instinctive et parfaite,
            content de lui-même et du monde entier », si bien unis, si bien fondus que « si l’on
            avait retenu l’un des deux à l’extrémité de la maison, l’autre se serait porté vers lui,
            insensiblement, de lui-même, sans dessein » : toute cette étude de passion, qui remplit
            le premier plan, est vraiment admirable. Le personnage de Charlotte n’est point
            inférieur à celui d’Édouard : dans sa défense contre elle-même et contre le malheur qui
            les menace, elle est d’un héroïsme tranquille, d’une dignité calme, d’une énergie douce
            dont l’harmonie constitue un de ces caractères que seuls les grands écrivains peuvent
            concevoir et décrire. La plupart des figures secondaires : le comte et la baronne, dont
            la paisible liaison, si adroitement combinée, si normalement irrégulière, fait contraste
            avec le sentiment orageux des héros ; Luciane, la fille de Charlotte, enjouée, folâtre,
            écervelée — portrait, sans doute, de cette Bettina Brentano qui ressemblait si peu à
            Minna Herzlieb, mais qui distrayait Goethe ; Mittler, le singulier personnage qui prend
            plaisir à raccommoder les ménages gâtés, et perd ici tout son latin ; ces silhouettes,
            qui traversent l’action et dont les paroles ou les gestes en favorisent le
            développement, sont dessinées avec un grand bonheur. Et puis, par-delà les êtres que
            crée la fantaisie du poète et qui prennent corps à nos yeux, il y a autre chose encore :
            il y a la force cachée et terrible qui les conduit ; il y a ce qu’on chercherait en vain
            dans les autres romans de Goethe : le sentiment profond de la destinée, maîtresse
            irrésistible de nos sentiments, de nos douleurs, de notre vie, qui combine leur marche à
            sa guise et fait servir à ses fins secrètes jusqu’aux incidents les plus insignifiants
            en apparence. Il y a des moments où le poète disparaît derrière ce fantôme invisible et
            réel, inaccessible et redoutable. Ce n’est plus lui qui mène l’action selon les données
            de l’observation et les bonnes recettes du roman : c’est l’<hi rend="sc">autre</hi>,
            celle qu’on ne peut éviter, celle qu’il ne faut pas nommer, celle dont nous ne sentons
            la constante présence qu’aux moment décisifs, aux heures suprêmes, celle qui préside au
            mystère de notre naissance et nous pousse à la mort par des chemins dont nous ne
            comprenons ni les détours, ni les accidents, ni les haltes douces. De place en place, on
            la devine, on l’entrevoit, on frissonne sous son souffle ; c’est bien elle qui triomphe
            à la fin, lorsque les deux amants végètent à travers cette énigme de la vie dont « ils
            ne trouveraient le mot qu’ensemble », quand la mort les sépare un instant pour les
            réunir bientôt dans un dénouement apaisé, dans une vague promesse de réveil qui ne
            trouble point la certitude de leur repos. Car « il y a certaines choses que la destinée
            se réserve obstinément : c’est en vain que la raison et la vertu, le devoir et tout ce
            qu’il y a de sacré se placent à la traverse : il faut qu’elle s’accomplisse, la chose
            qui est juste à ses yeux, qui n’est pas juste aux nôtres, et la destinée finit par
            décider souverainement, en nous laissant nous débattre à notre gré ». La <hi rend="i"
              >souveraineté</hi> de ces décisions se manifeste avec une hauteur singulière dans
            l’apaisement des dernières pages. Le drame est tombé : entre les personnages dont la
            passion a fait un instant des ennemis, il n’y a plus que calme et bienveillance : « Tous
            les sentiments tristes et pénibles des temps intermédiaires étaient oubliés : plus de
            rancune ; toute espèce d’aigreur avait disparu. Le major accompagnait de son violon le
            clavecin de Charlotte ; la flûte d’Édouard s’harmonisait comme autrefois avec le jeu
            d’Ottilie. » Rien de coupable ne subsiste des violences éteintes : des miracles
            s’accomplissent sur la tombe d’Ottilie, parce qu’elle fut une sainte de l’amour ;
            Charlotte a la piété de faire déposer le corps d’Édouard dans le même caveau, qui leur
            sera réservé à jamais : « des anges, leurs frères, abaissent sur eux, de la voûte, des
            regards sereins. Et quel heureux moment que celui où ils se réveilleront tous
            deux ! »</p>
          <p>Ce miracle, cette promesse de félicité bienheureuse, cette récompense promise par-delà
            la vie à deux amants dont la fin ressemble à un double suicide — cela n’est point très
            catholique, cela scandalise un peu les cœurs droits et secs, respectueux des vertus
            moyennes, que les triomphes de la passion inquiètent toujours pour l’avenir des
            sociétés. Mais qui pourrait être sévère, puisque Charlotte a pardonné ? Et cette
            douloureuse intelligence de l’épouse déçue, cet acte suprême d’indulgence qui donne aux
            morts la paix que les vivants n’auraient pu obtenir, renferme peut-être, je ne dirai pas
            la moralité, mais la suprême pensée, l’essence dernière de l’œuvre telle que Goethe la
            rêva. Rappelez-vous le bon Marke de l’antique légende : il en avait usé de même avec les
            deux amants admirables, Yseult et Tristan, dont les âmes réunies fleurissent en belles
            roses et en lierre tendre : parce que l’Amour, quand il s’élève jusqu’à l’absolu et va
            chercher sa réalisation jusque dans la mort, sanctifie peut-être comme la vertu…</p>
          <p>À côté de si belles choses, que de traits pénibles viennent gâter ce roman d’amour !
            Quand il l’écrivit, Goethe était encore capable de passion, mais non plus de naïveté. Il
            avait trop pensé, trop lu, trop agi, trop observé, trop créé, trop collectionné. Entre
            lui et son rêve de poète, il avait mis trop de minéraux, de végétaux, de paperasses
            administratives. Sous le regard de deux yeux tristes, au contact d’une âme très douce et
            comme voilée d’un mystère de mélancolie, son cœur put retrouver sa fraîcheur
            printanière : mais sa lourde main d’ancien ministre, de conseiller privé, de directeur
            des Musées trahit en maint endroit ce cœur racorni ; en sorte que beaucoup de pages
            déparent l’œuvre par leur pesante pédanterie. On s’égare trop souvent par des
            dissertations d’agriculture, d’architecture ou d’économie rurale. Si encore elles
            n’étaient qu’intempestives, si elles ne faisaient que ralentir l’intérêt ou troubler la
            tonalité générale du récit ! Mais le fâcheux esprit dont elles témoignent s’infiltre
            plus profond : il pénètre parfois les personnages, il les arrache mal à propos à leur
            préoccupation dominante, ou même il la dénature jusqu’à la rendre fausse ou
            invraisemblable. Édouard, heureusement, en est affranchi dès qu’il est amoureux.
            Charlotte, pas toujours. Moins encore le capitaine. Et Ottilie… Hélas ! c’est Ottilie
            surtout qui est atteinte de ce mal, et comme l’œuvre en pâtit ! Dans son ensemble, la
            figure est charmante, nous l’avons déjà dit, d’une grâce mélancolique et discrète dont
            on se sent bien vite ému comme au heurt de certains regards, comme au son de certaines
            voix ; elle est tendre, bonne et naïve, et chastement passionnée, et faible et forte à
            la fois, avec ces contradictions, ces revirements, ces abandons, ces reprises dont
            l’instinct féminin joue, même sans ruse, pour nous attirer, nous prendre et nous garder.
            Pourquoi faut-il que Goethe s’oublie à souffler, dans cette adorable tête de jeune
            fille, des pensées qui portent sa marque à lui — et pas toujours la meilleure ? C’est
            ainsi que, pour nous initier aux doux mystères de son âme, il a imaginé de lui faire
            tenir un journal. Que ce journal est décevant ! Jugez-en par ces échantillons, que je
            prends presque au hasard :</p>
          <quote>
            <p>[…] La société des femmes est la source du bon usage […]</p>
            <p>[…] Personne n’a de plus grands avantages, dans la vie en général comme dans les
              relations de société, qu’un militaire cultivé.</p>
            <p>[…] La plus grande consolation de la médiocrité, c’est que l’homme de génie n’est pas
              immortel […]</p>
            <p>[…] Les sots et les gens sensés sont également inoffensifs : on court plus de risques
              avec les demi-sots ou avec les demi-sages […]</p>
            <p>[… ] Il n’est de naturaliste digne d’estime que celui qui sait peindre ou représenter
              l’objet le plus étranger, le plus singulier avec son milieu, avec tout son voisinage,
              toujours dans son propre élément. Que j’aimerais à entendre, du moins une fois,
              Humboldt racontant ses voyages !</p>
          </quote>
          <p>Ces disparates s’étendent comme des taches sur une œuvre qui, sans elles, serait un
            chef-d’œuvre, lui imposent et lui maintiennent ce caractère commun à presque toutes les
            compositions de Goethe, même aux meilleures, de demeurer inachevées malgré les soins
            qu’il y a mis, de rester imparfaites malgré l’effort et quelquefois l’affectation de
            perfection qu’elles trahissent, de conserver toujours le cordon qui les joint à leur
            créateur et leur enlève une part de leur vie propre. Et c’est peut-être la juste peine
            de ce que les uns appellent son universalité, les autres son dilettantisme : un poète
            qui a reçu le don supérieur de créer ne peut impunément renoncer à l’exercer pour
            disperser son génie en tant d’objets divers. Il se diminue, à force d’accrocher à tous
            les buissons qui bordent son chemin des parcelles de soi-même : il manque le chef
            d’œuvre dont il possédait tous les éléments, et que sa plus grande erreur a peut-être
            été de poursuivre avec trop de clairvoyance.</p>
        </div>
      </div>
      <div>
        <head>VI — Le grand œuvre</head>
        <p>Un des écrivains qui, depuis quelque temps, osent discuter la gloire de Goethe, M.
          Dowden, reproche à <hi rend="i">Faust</hi>, « abandonné pendant des années, repris, puis
          abandonné encore et repris une fois de plus », de « manquer de colonne vertébrale » ou
          peut-être d’en avoir « plusieurs dont aucune n’est complète ». Les fanatiques, au
          contraire, s’extasient sur ce long travail persistant, dont les rémittences ne firent que
          favoriser l’action mystérieuse de l’Inconscient, qui mûrit lentement l’œuvre suprême en la
          pénétrant de tous les sucs, de toutes les sèves de la Vie. Ces deux opinions extrêmes
          dégagent une vérité commune : quelque jugement qu’on porte sur l’existence de Goethe, que
          les œuvres qu’il en a tirées paraissent « fragmentaires », comme le dit M. Dowden, ou
          parfaites, comme le proclame le chœur des admirateurs, <hi rend="i">Faust</hi> est celle
          de ces œuvres qui reflète le plus complètement cette existence. Elle en a tout le décousu,
          disent les détracteurs — toute l’unité, répondent les apologistes. Ce qui est certain,
          c’est qu’elle l’a remplie. Conçue par l’étudiant, elle fut achevée par le vieillard. Dès
          son apparition, et même avant, sur les fragments qu’en lisait son auteur, sur ses propos,
          sur ceux de ses amis les plus proches, elle suscita le plus vif enthousiasme. À peine
          publiée, elle devint la proie des critiques, des commentateurs, des annotateurs, des
          adaptateurs, des traducteurs. On salua en elle, en des termes variés, « l’expression la
          plus haute et la plus ample d’une vie humaine, de l’une des plus riches et des plus
          lumineuses que le monde ait vues, d’un peuple et d’un siècle<note resp="author">Kuno
            Fischer, <hi rend="i">Goethe’s Faust nach seiner Entstehung, Idee and
            Composition.</hi></note>. » On l’accueillit d’emblée dans le répertoire éternel, à côté
          de <hi rend="i">La Divine Comédie</hi> et de <hi rend="i">Hamlet.</hi> Puis quand, à force
          de l’expliquer, on en eut irréparablement brouillé la simple intelligence, on y tailla des
          poèmes symphoniques et des livrets d’opéra. Comme les musiciens, les peintres, les
          sculpteurs, les dessinateurs, les graveurs, s’acharnant sur elle, en illustrèrent toutes
          les scènes, en fixèrent tous les motifs. Aussi est-il devenu bien difficile de résumer une
          longue carrière dont les moindres détails nous sont connus, et que trois générations
          d’hommes ont amplifiée. Cette difficulté s’aggrave encore du fait que, sans parler des
          fragments qui précèdent le premier <hi rend="i">Faust</hi>, l’œuvre de Goethe comprend
          deux parties distinctes l’une de l’autre, bien que reliées l’une à l’autre. Nous
          accepterons l’idée discutable de leur unité pour raconter leur formation, et pour
          rechercher leur sens général.</p>
        <div>
          <head>I</head>
          <p>La question des origines de la légende de Faust<note resp="author">Voir le volumineux
              ouvrage d’Ernest Faligan, <hi rend="i">Histoire de la légende de Faust</hi>, in-8,
              1888.</note> a été souvent traitée. On peut la considérer comme définitivement
            élucidée, à moins toutefois — cas auquel elle pourrait encore fournir matière à quelques
            in-octavo — qu’on ne tienne à la rattacher à des légendes très anciennes, comme la
            légende gnostique de Simon le Magicien, celle du diacre Théophile d’Adana, celle de
            saint Cyprien et de sainte Justine, en deux mots, à la série des légendes diverses qui
            roulent sur le thème commun d’un pacte conclu avec les puissances du mal pour obtenir en
            ce monde tous les biens qu’on peut souhaiter ainsi qu’un pouvoir surnaturel. Ces
            légendes se ressemblent toutes, en ce sens qu’elles ne font guère qu’amplifier des faits
            plus ou moins authentiques : intrigues ou malversations auxquelles quelque personnage
            historique, à d’autres égards supérieur, s’est laissé entraîner ; elles reposent sur
            cette idée, profondément chrétienne, que ce n’est guère qu’en compromettant le salut de
            son âme que l’homme peut s’élever au-dessus de sa condition d’homme. Je ne sache pas
            qu’on ait jamais pensé à les rattacher à la grande scène de la Tentation du Christ, que
            racontent les Évangiles. Il me semble cependant que ce morceau fameux de la littérature
            sacrée peut seul nous éclairer sur leur véritable sens. Là où Jésus a résisté aux
            séductions du diable, des esprits que leur grandeur même expose à de graves périls se
            laissent corrompre : la possession du monde, de ses pompes, de son empire ou de ses
            secrets — parfois moins que cela, celle d’un trésor ou celle d’une femme — leur paraît
            pendant un instant décisif le plus grand bien qu’ils puissent souhaiter ; et l’éternel
            Ennemi, dont les mirages ont ébloui leurs yeux mortels, recueille le prix de leur
            faiblesse. Dans celles de ces légendes qui sont « catholiques » — la remarque est de M.
            Faligan — cet égarement d’un instant, cette capitulation de l’âme n’entraîne point la
            perte irrémédiable du coupable : la Vierge, la douce médiatrice compatissante aux
            faiblesses des hommes, lui apporte son secours bienveillant, et le diable est frustré de
            sa proie par cette intervention ; dans celles qui sont « schismatiques », la peine est
            irréductible, la faute commise entraîne l’éternelle damnation.</p>
          <p>C’est à ce groupe qu’appartient la légende de Faust.</p>
          <p>Elle s’est formée en Allemagne, au moment de la Réforme, autour d’un personnage
            historique qui vécut pendant la première moitié du XVI<hi rend="sup">e</hi> siècle. Son
            existence est affirmée par plusieurs témoignages contemporains, ceux entre autres de
            Jean Tritheim et de Mutianus Rufus, auxquels on peut ajouter de nombreux fragments de
            chroniques et beaucoup d’anecdotes consignées dans les ouvrages du temps. C’était un
            vulgaire charlatan, qui s’en allait de ville en ville en exploitant la crédulité, la
            sottise, la badauderie et la jobarderie. Glorieux et vantard, il promettait volontiers
            d’accomplir toutes sortes de miracles : de fait, il savait quelques tours ingénieux,
            dont les braves gens s’ébahissaient. Ces tours n’étaient pas toujours innocents, car le
            « sorcier » était doublé d’un escroc, ivrogne en plus, et chargé de quelques autres
            vices. Bon lettré cependant, il professa dans divers lieux (entre autres à Kreuznach)
            d’où le chassaient bientôt les inquiétudes de son esprit, ses fredaines, ou les
            hardiesses de son langage : car il parlait sans aucune révérence des prêtres, des
            moines, de la religion. Accueilli un instant par les chefs de la Réforme, qui ne furent
            pas toujours très scrupuleux dans le choix de leurs instruments, il les obligea à le
            désavouer, par les scandales de sa conduite, par le cynisme de ses propos. Luther
            déclara, dit-on, qu’il n’y avait en lui « qu’un diable hautain, orgueilleux et
            ambitieux, qui veut acquérir de la gloire en ce monde, malgré Dieu et sa parole et aux
            dépens de sa propre conscience et du prochain ». Mélanchthon le fit expulser de
            Wittemberg. Après cette équipée, il erra pendant quelque temps, vagabond, poursuivi,
            misérable, à travers l’Allemagne et les Pays-Bas. Il mourut mystérieusement dans un
            bourg du Wurtemberg.</p>
          <p>À la distance où nous en sommes, un tel personnage nous semble indigne d’intérêt. Nous
            pouvons pourtant concevoir — ayant assisté aux fusées de gloire que savent tirer les
            bons charlatans — qu’une certaine curiosité se soit attachée à ses hâbleries, à ses
            blasphèmes, à ses tours de passe-passe, à ses mésaventures, à ses vagabondages. De son
            vivant, Georges Sabellicus, dit Faustus <hi rend="i">junior</hi> qui s’intitulait,
            d’après Tritheim, « Source de nécromancie, astrologue, magicien habile et heureux
            chiromancien, agromancien, habile en hydromancie », fut probablement beaucoup plus
            célèbre et plus populaire que sa légende écrite ne le fait supposer. Partout où il avait
            passé, l’on parlait de lui : on répétait ses bons mots ; on aggravait le sens de ses
            propos audacieux ; ses fanfaronnades devenaient des réalités ; d’honnêtes personnes,
            auxquelles il racontait ses prétendus miracles, finissaient par croire de bonne foi
            qu’ils s’étaient accomplis en leur présence, et leur prêtaient l’autorité du témoignage.
            Ce fut ainsi, j’imagine, que certaines anecdotes, dont il était le héros, se répandirent
            et s’amplifièrent en courant de bouche en bouche : celle de la chevauchée merveilleuse
            sur un tonneau rempli de vin que des garçons tonneliers sortaient du caveau d’Auerbach,
            à Leipzig, pour le porter dans la rue ; celle des ivrognes auxquels apparaît le mirage
            d’une vigne chargée de raisins mûrs, qui saisissent goulûment les belles grappes et, la
            fantasmagorie terminée, s’aperçoivent que chacun tient son propre nez dans sa main ; et
            beaucoup d’autres, pour la plupart facétieuses, d’un comique assez innocent. Des
            lettrés, auxquels on racontait ces historiettes, s’en amusaient ou s’en étonnaient, et
            les consignaient dans leurs écrits, soit par curiosité des faits du jour, soit parce
            qu’elles leur fournissaient un bon prétexte à moraliser. Le moment arriva où elles
            constituèrent un ensemble à peu près homogène, une espèce de biographie : elles furent
            alors recueillies en un petit volume, que publia l’imprimeur Jean Spiess, à
            Francfort-sur-le-Mein, le 4 septembre 1587.</p>
          <p>Ce petit livre fut accueilli avec une telle faveur que, pendant les années qui
            suivirent, on le réimprima plusieurs fois, non sans le remanier et le développer. Douze
            ans après sa première publication, entre autres, un théologien protestant, nommé G. R.
            Widmann, en donnait à Hambourg une version nouvelle, qui en accentuait les tendances
            religieuses et prédicantes, et qui supplanta l’édition de Spiess.</p>
          <p>Ces deux versions, celle de Spiess et celle de Widmann, constituent la source où
            puisèrent, jusqu’à Goethe, les poètes de qualités inégales qui s’emparèrent du sujet. On
            y trouve la forme première du pacte, longuement discuté entre Faust et Méphistophélès,
            par lequel celui-ci s’engage à servir pendant vingt-quatre ans le malheureux
            nécromancien, qui, en échange, se livre à lui « corps, âme, chair, sang et biens, et
            cela pour son éternité » ; beaucoup de discussions sur le ciel, l’enfer, l’astrologie,
            la création du monde, les phénomènes naturels, etc. ; de nombreuses anecdotes sur
            l’usage que fait Faust du pouvoir qu’il a acheté si cher. Quelques-unes de ces anecdotes
            seulement ont été retenues par Goethe, entre autres celle du mariage avec Hélène ; la
            plupart sont d’une extrême puérilité, et semblent démontrer que la plus grande joie du
            magicien fut de stupéfier les simples d’esprit : c’est ainsi qu’il s’amusa à planter un
            bois de cerf sur la tête d’un chevalier, à manger la charretée de foin d’un paysan, avec
            la charrette et le cheval, à vendre à un maquignon un cheval illusoire (opération
            peut-être moins innocente que les autres), et ainsi de suite. Enfin, les deux versions
            de Spiess et de Widmann racontent longuement — avec la complaisance qu’ont les dévots
            pour les supplices des impies — les dernières années de Faust, que l’angoisse envahit à
            mesure qu’approche la redoutable échéance, puis ses derniers jours, ses plaintes, les
            railleries de Méphistophélès, sa « fin horrible et effroyable, dans laquelle il sera
            profitable à tout chrétien de se contempler, et dont il doit se préserver. » En somme,
            telle qu’elle nous apparaît à ce moment de son histoire, dans ses deux formes
            principales, cette légende est assez médiocre. Le héros (à l’inverse de saint Cyprien,
            du pape Silvestre II, de quelques autres parmi ses frères en damnation) en est un
            ambitieux fort ordinaire, épris surtout de jouissances matérielles, que la bassesse de
            sa nature entraîne à sa ruine bien plutôt qu’un noble désir d’au-delà : en sorte que
            Méphistophélès paraît faire un marché de dupe, en payant une âme qui certainement lui
            serait échue. Quant au récit, il est monotone, ennuyeux, alourdi par des réflexions
            pédantesques, par de banales prêcheries.</p>
          <p>Malgré Spiess, Widmann et autres, il fallait qu’il y eût, dans la légende de Faust, des
            traits qui ont subsisté, pour ainsi dire, entre les lignes de leurs récits : traits que
            nous ignorons, qui ont dû disparaître avec les traditions orales, ou qu’ont faussés et
            gâtés les phrases pesantes des rédacteurs. Il le faut bien, car autrement on ne
            s’expliquerait guère que cette légende, si médiocrement contée, se soit à un tel point
            emparée de l’imagination populaire et qu’elle ait très tôt excité la fantaisie des
            poètes. Dès 1589, en effet, c’est-à-dire deux ans après la publication du livre de
            Spiess, nous la voyons arriver au théâtre, par les soins d’un des mieux doués parmi les
            dramaturges anglais de l’époque d’Elisabeth, Marlowe. Représentée cette année-là, la
              pièce<note resp="author">The tragical history of Doctor Faust.</note> ne fut imprimée
            qu’en 1604, après avoir été retouchée et remaniée dans l’intervalle. D’un coup d’aile,
            le génie tumultueux du jeune poète a relevé le sujet, à moins que son instinct ne lui en
            ait rendu le sens véritable, obscurci par la manie prédicante des théologiens allemands.
            Bien qu’il suive assez fidèlement le livre populaire, il ennoblit son héros. Son Faust
            n’est plus le piteux <hi rend="i">privat docent</hi> et le médiocre sorcier de Spiess et
            de Widmann : il est un grand esprit, qui a fait le tour du savoir humain, qu’attirent
            les abîmes de l’Inconnaissable, qui se perdra surtout parce que sa curiosité le pousse
            « aussi loin que peut atteindre le génie de l’homme », parce que, comme plus tard les
            héros de Byron, il n’aspire à rien de moins qu’à être « un Dieu puissant ». Sans doute,
            la soif des jouissances terrestres l’envahit à son heure : mais c’est lorsque son âme,
            qu’il a vendue pour d’autres joies, s’affaiblit et s’épuise. Marlowe retrouve ou
            découvre, par un coup de génie, l’être aux vastes désirs que ne fut peut-être jamais
            l’authentique Georges Sabellicus, mais qui seul peut représenter dans son ampleur, dans
            sa séduction, dans son charme dangereux et souverain, le digne type de l’homme qui se
            damne dans l’éternité pour la joie de réaliser dans le siècle toute son humanité.</p>
          <p>Après lui — et pour longtemps — la légende retombe au niveau du livre de Jean Spiess.
            On a recueilli nombre de récits, de comédies de marionnettes, de pièces populaires, de
            romances, de chansons qu’elle a inspirées. Ce sont presque toujours des œuvres
            inférieures, confuses, que viennent encore brouiller des éléments étrangers : ici, par
            exemple, Faust se double d’un compagnon inattendu, emprunté au répertoire de la comédie
            italienne, Crespin, « <hi rend="i">famulus</hi> congédié des étudiants » ; ailleurs,
            Charon, Pluton et les Furies viennent se mêler au drame ; ou c’est Hans Wurst, le
            bouffon traditionnel du théâtre populaire allemand, qui brode ses balourdises sur la
            trame tragique. De-ci de-là, entre les mains maladroites des arrangeurs, le drame
            bondit, comme enlevé par sa force intime, de belles scènes s’esquissent sans que
            l’auteur y semble pour rien, de grandes pensées inattendues se mêlent aux bouffonneries
            triviales, aux effets communs. Du reste, de quelque façon qu’on accommodât Faust et son
            histoire, le public allemand y prenait un vif plaisir. C’est que ce personnage était, en
            son genre, un héros national. Parmi les traits divers, inégaux, complexes, que lui
            prêtaient les montreurs de marionnettes, il y en avait où l’âme allemande se
            reconnaissait, qui frappaient le spectateur comme autant de reflets rapides où miroitait
            le mystère de leur être intime. Il était à peu près pour eux ce qu’Odysseus fut en son
            temps pour le rusé et subtil peuple des Hellènes, ce que fut Don Juan pour l’Espagne
            amoureuse, violente et romanesque : un type populaire où la foule se retrouvait. Aussi
            le premier dramaturge que hanta le désir de mettre à la scène des sujets allemands,
            Lessing, fut-il frappé de sa « qualité nationale », et entreprit-il de l’introduire sur
            les théâtres officiels : sa pièce, qui devait être représentée à Berlin dès 1758, ne fut
            point achevée à ce moment-là ; reprise dix ans plus tard, en vue de la scène de
            Hambourg, elle ne devait jamais voir le jour : soit qu’elle n’ait point été terminée, ou
            que son auteur, mécontent, l’ait détruite, ou que l’unique manuscrit s’en trouvât dans
            une malle qui se perdit un jour en voyageant de Dresde à Leipzig. Il ne nous en est
            resté qu’un fragment, qui comprend le scénario sommaire du prologue et des quatre
            premières scènes du premier acte, ainsi que le texte d’une courte scène qui devait être
            la troisième du second acte. Ce fragment est trop incomplet pour nous donner une idée de
            la pièce. Nous pouvons croire cependant que l’esprit philosophique de Lessing avait
            admirablement saisi le sens du sujet. En tout cas, ce sens se trouve indiqué avec
            précision dans le prologue, qui devait avoir pour théâtre l’intérieur d’une vieille
            cathédrale. Là, des diables tenaient conseil et racontaient leurs exploits : l’un avait
            incendié une ville ; un autre, ruiné une flotte ; un troisième, dédaigneux de tels
            passe-temps, se vantait d’une œuvre plus difficile : il était parvenu à enivrer un
            saint, que l’ivresse avait conduit à l’adultère et au meurtre. Le nom de Faust tombait
            alors dans l’entretien. On le jugeait à l’abri de la tentation. Néanmoins, le troisième
            diable s’engageait à le livrer, en vingt-quatre heures, à l’enfer. « À présent, disait
            un des démons, il travaille aussi à la lumière de sa lampe et fouille dans la profondeur
            de la Vérité. <hi rend="i">Trop de curiosité est une faute, et d’une faute, quand on s’y
              livre avec trop de complaisance, peuvent sortir tous les vices.</hi> » Une notice,
            publiée après la mort de Lessing par une des personnes qui avaient eu connaissance de
            son manuscrit, le capitaine von Blankenburg, nous apprend en outre qu’au dénouement, au
            moment où les démons, se croyant vainqueurs, entonnent un chant de triomphe, une voix
            leur criait du ciel : « Ne triomphez pas ! vous n’avez pas vaincu l’humanité et la
            science, la divinité n’a pas donné à l’homme le plus noble des besoins pour le rendre
            éternellement malheureux. Ce que vous avez vu et croyez posséder maintenant n’était
            qu’un fantôme. » Le sens un peu obscur de cet oracle trouve une explication dans une
            autre notice publiée deux ans plus tard par le professeur Engel, de Berlin : la
            tentation se « serait opérée sur un fantôme que le vrai Faust endormi contemple dans un
            rêve ; en sorte que les démons seraient trompés, et que Faust serait averti du péril où
            est son salut. » Ce sont là des données intéressantes ; mais Lessing, dont les
            conceptions dénotaient toujours une si belle élévation de pensée, manquait du talent qui
            réalise ; on ne peut s’empêcher de croire que sa pièce n’aurait jamais été au <hi
              rend="i">Livre populaire</hi> que ce que son <hi rend="i">Nathan le Sage</hi> est au
            conte des <hi rend="i">Trois anneaux.</hi> Tout ce qu’il faut donc retenir de sa
            tentative, c’est l’attrait qu’eut pour lui la légende de Faust et le sens qu’il lui
            donna. Notons encore, et surtout, que son Faust devait être sauvé, malgré la légende, le
            livre populaire, la pièce de Marlowe, etc. M. Kuno Fischer, dont les commentaires ne
            sont pas toujours aussi heureux, explique avec beaucoup d’intelligence la portée de ce
            changement capital : le Faust de Lessing, précurseur de celui de Goethe, lui apparaît
            comme une sorte de moderne Prométhée, dont les rapports avec le génie du XVIII<hi
              rend="sup">e</hi> siècle sont tels que furent ceux du Faust de la légende avec le
            génie de la Renaissance. Mais, tandis que celui-ci est damné par sa curiosité, celui-là
            sera sauvé par elle : car « l’effort de l’homme vers la vérité ne le livre pas à
            Satan », et « Prométhée n’a rien de diabolique ». Ce trait décisif marque la
            transformation qu’a subie le personnage, qui demeure au même degré représentatif et
            « national ».</p>
        </div>
        <div>
          <head>II</head>
          <p>Dès l’enfance, Goethe connut le Faust des marionnettes ; plus tard, celui des livres de
            Spiess et de Widmann. À Leipzig, dans le caveau d’Auerbach, il put contempler les
            peintures naïves qui illustrent quelques-uns des épisodes de la légende. Les études
            d’occultisme qui l’occupèrent un instant à Francfort, sous l’influence de M<hi
              rend="sup">lle</hi> de Klettenberg, contribuèrent peut-être à retenir son attention
            sur la figure du fameux magicien. Pendant son séjour à Strasbourg, où il assista
            probablement à une représentation de la pièce populaire, au moment même où il se
            passionnait pour la Renaissance allemande, il songea à s’emparer du sujet. Dès lors, il
            y revint sans cesse. Les critiques, qui ont étudié la question avec autant de sagacité
            que de minutie, croient qu’il commença à s’occuper de ce projet dès 1770 ou 1771 ; il y
            travailla sûrement, avec zèle de 1770 a 1775, pendant la première période de sa grande
            activité littéraire. Ensuite, pendant ses années de paresse, il abandonna son œuvre
            commencée. Qu’il s’y intéressât toujours, ou n’en saurait douter : car il en lut des
            fragments à la cour de Weimar<note resp="author">Une de ces lectures se trouve
              mentionnée dans une lettre de F. L. de Stolberg à la comtesse Bernstorff, en date du 6
              décembre 1775. — Wieland fait allusion à l’œuvre de formation, dans un petit morceau
              intitulé : <hi rend="i">Goethe und die jüngste Niobetochter</hi>, publié dans le t. IX
              du <hi rend="i">Goethe-Jahrbuch</hi>, p. 740.</note>. Il les communiqua même à M<hi
              rend="sup">lle</hi> de Gochhausen, qui aimait à écrire et qui en prit une copie,
            peut-être sans autorisation. Longtemps inconnue, cette copie précieuse fut retrouvée à
            Dresde, parmi les papiers de « Thusnelda », par M. Erich Schmidt — je vous laisse à
            penser avec quelle joie : « Je regardai le commencement et vis aussitôt que les premiers
            vers divergeaient ; je courus à la fin, et, avec une émotion que beaucoup partageront,
            je constatai que la scène du cachot était en prose. Nul doute : grâce au zèle
            infatigable de M<hi rend="sup">lle</hi> de Gochhausen, j’avais retrouvé le Faust
            original conservé dans une belle copie<note resp="author"><hi rend="i">Goethe’s Faust in
                ursprunglicher Gestalt</hi>, 3<hi rend="sup">ter</hi>. Abdruck, Weimar,
            1894.</note> ». M. Erich Schmidt s’empressa de publier le morceau en l’accompagnant
            d’abondants commentaires, auxquels M. J. Collin ajouta bientôt les siens<note
              resp="author"><hi rend="i">Untersuchungen uber Goethe’s Faust in seiner ältesten
                Geslalt.</hi> Giessen, 1892.</note>. Ceux-ci, qui se recommandent par la fermeté de
            la déduction et de la langue, parviennent à peu près à établir à quelles dates furent
            rédigés les divers morceaux dont l’ensemble constitue le fragment. Ce fragment comporte
            vingt et une scènes (1345 vers et de la prose), les unes à peu près complètes, les
            autres seulement esquissées. Ce sont entre autres, par comparaison avec la rédaction
            définitive, les premières scènes (le monologue, l’évocation, le dialogue avec
            Méphistophélès) ; presque tout ce qu’on a appelé depuis « la tragédie de Marguerite » ;
            quelques détails épisodiques qui ne furent pas conservés : donc, tout l’essentiel du
            drame. L’œuvre inachevée porte naturellement, dans le sentiment et dans le style, la
            marque de la période de <hi rend="i">Sturm und Drang</hi>, à laquelle elle appartient.
            Elle produisit une impression très vive sur ceux qui la connurent : si bien que l’un
            d’entre eux, Henri Léopold Wagner, en « emprunta » le sujet, dont il se hâta de faire
            une tragédie qui parut en 1776, sous le titre de <hi rend="i">L’Infanticide.</hi>
            « C’était la première fois qu’on me dérobait un de mes sujets, dit Goethe dans ses <hi
              rend="i">Mémoires.</hi> J’en fus peiné, sans lui en garder rancune. Ces larcins de
            pensées et ces prélèvements, je les ai connus assez souvent dans la suite, et mes
            lenteurs, et ma disposition à jaser de mes projets et de mes inventions, m’ôtaient le
            droit de me plaindre. » Malgré cette mésaventure, il conservait certainement l’intention
            d’achever son œuvre : car, s’il y travailla peu pendant sa période d’oisiveté, il
            emporta cependant son manuscrit en Italie. Une lettre adressée à Herder, le 11 août
            1787, affirme la volonté de s’y remettre ; une note de son « journal » (Rome, 1<hi
              rend="sup">er</hi> mars 1788) nous le montre prêt à en presser l’exécution : « La
            semaine a été bien remplie, écrit-il, et me semble avoir duré un mois. D’abord j’ai
            tracé le plan de <hi rend="i">Faust</hi>, et j’espère que cette opération m’a réussi.
            Naturellement, c’est autre chose d’achever la pièce à présent ou il y a quinze ans : je
            crois qu’elle n’y perdra rien ; surtout je crois avoir retrouvé le fil. Je suis
            tranquille pour ce qui concerne le ton de l’ensemble : j’ai déjà écrit une nouvelle
            scène, et si j’enfumais le papier, je ne crois pas que personne pourrait la distinguer
            des anciennes. Le long repos et la retraite m’ayant ramené au niveau de mon existence
            propre, il est remarquable de voir combien je me ressemble à moi-même et combien peu mon
            état intérieur a souffert des années et des événements. Le vieux manuscrit me fait
            quelquefois réfléchir, quand je l’ai sous les yeux. C’est toujours le manuscrit
            primitif, écrit même sans brouillon dans les scènes principales ; il est si jauni par le
            temps, si disloqué (les cahiers n’ont jamais été cousus) qu’on dirait réellement le
            fragment d’un vieux <hi rend="i">codex</hi>, de sorte que, comme autrefois je me
            reportais par la pensée et l’imagination dans un monde plus ancien, je dois me reporter
            maintenant dans un passé que j’ai vécu moi-même. » Cette fois encore, Goethe ne réussit
            point à mener son œuvre à bonne fin : si bien qu’après son retour, incertain sur
            l’avenir de ce poème dont l’ébauche le satisfaisait, il se décida à le publier tel quel
            dans le septième volume de l’édition de ses œuvres complètes (1790), sous le titre de :
              <hi rend="i">Faust, Ein Fragment.</hi></p>
          <p>Ce <hi rend="i">Fragment</hi> comprend dix-sept scènes et plus de deux mille vers.
            Rapproché de celui de 1775, il ne paraîtra pas beaucoup plus avancé. Il y manque au
            début les trois morceaux qui constituent, pour ainsi dire, l’ouverture : la dédicace, le
            prologue sur le théâtre, le prologue dans le ciel. L’œuvre débute directement par le
            premier monologue de Faust qui, convaincu de l’impuissance de la science et dégoûté des
            pédants, se voue à la magie et commence par évoquer l’Esprit de la Terre. Mais les
            belles scènes qui donnent tout son sens à ce magnifique début n’étaient point encore
            composées : l’essai de suicide, le chœur des Anges, la promenade, la scène du caniche et
            même celle du pacte. La partie philosophique de la pièce était donc à peine encore
            esquissée, et bientôt la légende magique — que la critique allemande appelle volontiers
            « titanesque » — disparaissait presque entièrement pour céder la place à la « tragédie
            de Marguerite ». Celle-ci se développait telle à peu près que nous la connaissons, moins
            la scène du cachot, que Goethe n’avait point encore rédigée en vers. Le <hi rend="i"
              >Fragment</hi> de 1790 nous apparaît donc comme un composé de deux éléments plutôt
            attachés que fondus ensemble : d’une part, un drame philosophique, à haute portée, à
            peine indiqué ; d’autre part, un drame très simple, très humain, très émouvant, que
            quelques touches devaient achever.</p>
          <p>Cependant, plusieurs années passèrent encore sans que Goethe se décidât à compléter son
            œuvre. Il noua avec Schiller l’intime amitié dont nous avons tâché de marquer le
            caractère. Schiller, qui avait été frappé des beautés du <hi rend="i">Fragment</hi>,
            pria l’ami qu’il admirait de lui communiquer les morceaux restés inédits de l’œuvre
            inachevée : « J’avoue que ce que vous avez déjà fait imprimer de cette pièce me semble
            le torse d’Hercule, écrit-il le 29 novembre 1794. Dans chaque scène, on reconnaît toute
            la force, toute la plénitude d’un grand maître, et je voudrais suivre aussi loin que
            possible la nature grandiose et hardie qui respire dans cet ouvrage. » Goethe s’excuse
            de ne pas se rendre à ce vœu : il n’ose « délier le paquet » de ses feuilles
            manuscrites, car, dit-il, « je ne pourrais copier sans corriger et finir, ce dont je ne
            me sens pas encore le courage. » Quelque temps plus tard (2 janvier 1795), Schiller
            revient à la charge ; puis il obtient la promesse d’un morceau de <hi rend="i"
              >Faust</hi> pour les <hi rend="i">Heures</hi>, promesse qui ne fut point tenue. Ce
            n’est qu’en 1797 que Goethe lui annonce qu’il va se remettre à son œuvre, non pour
            l’achever, explique-t-il, mais pour en « pousser plus loin une bonne partie ». Et il
            ajoute (22 janvier) : « Maintenant, je voudrais que vous eussiez la bonté de penser à
            cet ouvrage pendant une de vos nuits d’insomnie, et de me dire ce que vous exigez de
            l’ensemble : vous continueriez ainsi, en vrai prophète, à me raconter et à m’expliquer
            mes propres rêves. » Schiller répond avec son habituel dévouement à cette invitation,
            courrier par courrier : « Il ne me sera pas facile de vous dire ce que j’attends et
            désire trouver dans <hi rend="i">Faust.</hi> Je chercherai toutefois à saisir dans cette
            œuvre le fil de vos idées ; si je ne puis y réussir, je m’imaginerai que j’ai trouvé par
            hasard les fragments de <hi rend="i">Faust</hi>, et que j’ai été obligé de compléter ces
            lacunes. Pour le moment, je me borne à vous dire que la pièce de Faust, malgré sa
            poétique individualité, ne peut se soustraire aux exigences que lui impose sa
            signification symbolique, ainsi que vous le pensez sans doute vous-même. On ne saurait
            perdre de vue le caractère double de la nature humaine, et l’essai vainement tenté de
            réunir dans l’homme le terrestre et le divin. D’un autre côté, comme la fable tend et
            doit tendre vers un foyer de lumière où toute forme disparaît, on ne veut pas s’arrêter
            au sujet même, on veut être conduit par lui à l’idée. En un mot, ce que l’on demandera à
              <hi rend="i">Faust</hi>, c’est d’être à la fois philosophique et poétique. Vous aurez
            beau faire, la nature du sujet vous forcera à le traiter philosophiquement, et
            l’imagination sera obligée de se mettre au service de la raison… » Goethe lui réplique
            aussitôt : « Merci de vos paroles sur la résurrection de <hi rend="i">Faust.</hi> Je
            suis sûr que vos vues sur l’ensemble de l’ouvrage seront toujours les mêmes ; mais rien
            n’est plus encourageant que de retrouver sa pensée et ses projets en dehors de soi, et
            c’est surtout votre sympathie qui est pour moi féconde en plus d’un sens. » Schiller
            reprend : « Je viens de relire les fragments de <hi rend="i">Faust</hi> ; quand je pense
            au dénouement d’un pareil sujet, j’en ai le vertige. Rien de plus naturel, car tout
            repose sur une intuition, et tant qu’on n’y est pas arrivé, des matières même moins
            riches ne pourraient manquer d’embarrasser l’esprit. Ce qui m’inquiète surtout, c’est
            que, d’après le plan, le poème de <hi rend="i">Faust</hi> exige cette grande quantité de
            matières, afin qu’au dénouement l’idée puisse paraître complètement exécutée ; et je ne
            connais pas de lien poétique assez fort pour contenir une masse qui tend ainsi à
            déborder sans cesse. Mais patience, vous saurez vous tirer d’affaire. Il faudra, par
            exemple, que vous conduisiez votre <hi rend="i">Faust</hi> jusque dans la vie active, et
            quelle que soit la scène sur laquelle vous vouliez l’introduire, la nature du héros le
            rendra nécessairement trop grand et trop compliqué. Il sera également très difficile de
            tenir un juste milieu entre les parties qui ne peuvent être que de la raillerie et
            celles qu’il faudra traiter sérieusement. Ce sujet me paraît prédestiné à devenir une
            arène où l’esprit et la raison se livreront un combat à mort… Je suis impatient de voir
            comment la légende populaire pourra se marier avec la partie philosophique du
            poème. »</p>
          <p>Si l’on compare la pièce nouvelle, dont ces conseils favorisèrent l’éclosion, au <hi
              rend="i">Fragment</hi>, on reconnaîtra que Goethe n’exagère rien en reconnaissant que
            Schiller éclaira sa propre pensée : car c’est incontestablement sous l’influence de son
            ami qu’elle se développe et s’élargit. En effet, pendant la première période de sa
            genèse (1771 à 1775), <hi rend="i">Faust</hi> ne fut guère qu’un drame de <hi rend="i"
              >Sturm und Drang</hi>, à trois personnages, dont deux n’étaient qu’un
            « dédoublement », inspiré des sentiments de révolte et de spleen exprimés déjà dans <hi
              rend="i">Werther</hi> et du goût pour la « Renaissance allemande » qu’avait manifesté
              <hi rend="i">Gœtz de Berlichingen.</hi> Les scènes que Goethe composa pendant les
            années suivantes ne sont en somme consacrées qu’à développer la « tragédie de
            Marguerite ». C’est à partir de 1797 seulement, sous l’influence directe de Schiller,
            que la pièce revêt un sens philosophique et symbolique. En reprenant son manuscrit,
            Goethe y ajoute d’abord le <hi rend="i">Rêve d’une nuit de Walpurgis</hi> ; un épisode
            satirique bourré d’allusions à des choses du moment ; puis la <hi rend="i"
            >Dédicace</hi>, le <hi rend="i">Prologue sur la scène</hi> et le <hi rend="i">Prologue
              dans le ciel.</hi> Or, c’est dans ces trois morceaux, dans le troisième surtout,
            qu’apparaissent les changements qu’il introduit dans l’esprit de la légende : Faust
            n’est plus le simple héros d’une histoire de sorcellerie, il est devenu le représentant
            de l’humanité ; il est, parmi les hommes, le préféré de Dieu, qui, du haut du ciel,
            sympathise aux vastes aspirations de sa créature ; enfin, sa destinée est arrêtée
            d’avance par la parole que le Seigneur adresse à Méphistophélès :</p>
          <quote>
            <p>Détourne cette âme de sa source primitive ; entraîne-la, si tu peux la saisir, sur la
              pente de tes sentiers, et sois confondu, s’il te faut reconnaître qu’un homme bon,
              dans son effort au milieu des ténèbres, a la claire conscience du bon chemin.</p>
          </quote>
          <p>Ensuite, les derniers morceaux composés ou repris, dans le corps de l’ouvrage, sont
            surtout ceux qui servent à souligner le sens général que le « prologue dans le ciel » a
            fixé. Ce sont, dans l’ordre chronologique de leur composition :</p>
          <p>1° La scène du cachot (dont le plan se trouve déjà dans le fragment primitif), la scène
            de Valentin et celle de la nuit de Walpurgis, écrites toutes trois au printemps de
            1798.</p>
          <p>2° La promenade de Faust devant la porte de la ville, le monologue et la conjuration,
            le premier dialogue avec Méphistophélès, qui datent du printemps de 1800.</p>
          <p><hi rend="i">3°</hi> Le second monologue de Faust et l’hymne de Pâques, du printemps de
            1801.</p>
          <p>4° Le second dialogue de Faust et de Méphistophélès, avec le pacte qui, malgré son
            importance, n’apparaît qu’à ce moment tardif de la rédaction (1801).</p>
          <p>Le premier Faust était achevé. Il ne parut qu’en 1808, dans le huitième volume des
            œuvres complètes. Accepté d’abord comme un poème dont la mise à la scène eût été une
            fantaisie irréalisable, il fut joué douze ans plus tard (1820), à la cour de Berlin. En
            1829, à l’occasion du quatre-vingtième anniversaire de la naissance de Goethe, il fut
            solennellement représenté sur le théâtre de Weimar ; il faisait ainsi son entrée dans le
            répertoire de la scène allemande. Dès ce moment, la destinée de <hi rend="i">Faust</hi>
            était fixée : celle du petit nombre d’œuvres dans lesquelles les hommes croient
            retrouver toute leur âme et toute leur pensée, et qu’ils ne se lassent jamais de
            commenter.</p>
        </div>
        <div>
          <head>III</head>
          <p>Un intervalle de dix-huit années s’est donc écoulé entre la publication du <hi rend="i"
              >Fragment</hi> de <hi rend="i">Faust</hi> et celle de la première partie entièrement
            achevée. Ce long espace de temps ne fut point perdu pour la gloire de l’œuvre qui, si
            l’on peut dire, se cristallisait dans l’attente. On en parlait comme d’une merveille ;
            sa publication future apparaissait comme un événement aussi important que la prise de la
            Bastille, que les victoires de Napoléon. Dans ses <hi rend="i">Entretiens sur la
              poésie</hi>, Auguste-Guillaume Schlegel annonçait que <hi rend="i">Faust</hi>
            renfermerait et manifesterait le génie entier de Goethe, prendrait rang à côté des
            œuvres suprêmes des hommes, marquerait le point de départ d’une poésie nouvelle, serait
            pour les temps modernes ce que la <hi rend="i">Divine Comédie</hi> a été pour le moyen
            âge. Pendant que Schlegel vaticinait ainsi dans l’<hi rend="i">Athenœum</hi>, Schilling
            renchérissait dans ses cours, et, tout en découvrant, lui aussi, au fragment un « sens
            dantesque », le proclamait « plus divin que l’œuvre de Dante ». Les scènes disjointes
            qu’il avait sous les yeux suffisaient à le persuader que cette œuvre, qui se laissait
            plutôt deviner que connaître, « serait en tout sens originale, comparable à elle seule,
            ne reposant que sur elle-même ». Hegel lui-même se mettait de la partie, s’occupait du
              <hi rend="i">Fragment</hi> dans la <hi rend="i">Phénoménologie de l’Esprit</hi>
            (1807), et l’<hi rend="i">éclairait</hi> — selon M. Kuno Fischer — par cette lumineuse
            définition : « C’est la conscience individuelle dans laquelle s’est glissé l’esprit de
            la terre. » Ainsi, dès avant son achèvement, <hi rend="i">Faust</hi> était célèbre, et
            tombait entre les mains magnifiantes et dangereuses des commentateurs. Les orages de la
            période où il parut — la plus agitée et la plus tragique qu’eût traversée l’Allemagne
            depuis la Guerre de Trente Ans — furent impuissants à retarder sa fortune : nous avons
            vu que les grands esprits de Weimar contemplaient avec sérénité les convulsions du
            monde, troublés seulement quand les canons grondaient devant leurs portes. L’œuvre
            nouvelle leur sembla aussitôt si considérable qu’ils l’égalèrent aux événements. Tout à
            l’heure, Schlegel comparait l’action de Goethe à celle de la Révolution française.
            Wieland, que les scènes de la nuit de Walpurgis avaient d’abord effrayé, se demandait
            maintenant « si Goethe ne serait pas, dans le monde poétique, ce qu’est Napoléon dans le
            monde politique ». Quelques-uns se sont étonnés qu’en un tel moment, où chancelait
            l’équilibre du monde, où l’apparition et le triomphe d’un homme extraordinaire
            menaçaient avec l’existence des anciens États celle des vieilles traditions, une œuvre
            littéraire ait pu paraître sans être aussitôt étouffée et condamnée à l’oubli. La parole
            de Wieland, d’une candeur si belle, nous explique comment, malgré la tempête qui
            grondait, à la veille d’Iéna, <hi rend="i">Faust</hi> put être accueilli comme si
            l’ordre et la sécurité eussent régné sur la terre, et comment l’enthousiasme qu’il
            suscita d’emblée put traverser sans s’éteindre la période de sept années de jeûne, de
            misère, d’invasion qu’inaugura, pour la patrie de son auteur, la campagne de Prusse.
            L’Allemagne de cette époque était vraiment « intellectuelle ». Les œuvres de la pensée y
            semblaient plus importantes et plus durables que celles de la politique. Elle les
            saluait comme des victoires. En voyant éclore enfin le chef-d’œuvre lentement mûri de
            celui qu’elle avait sacré, selon cet autre mot de Wieland, « roi de ses génies », elle
            se réjouissait sans songer qu’il était peut-être à la merci des faits ; que les
            événements pouvaient arrêter sa carrière et l’envelopper d’oubli ; que, dans les jours
            troubles qui commençaient, de bons canons eussent été plus utiles que de beaux vers ;
            que les hommes nécessaires, à cette heure, ce n’étaient ni le conseiller Goethe ni le
            professeur Hegel, c’étaient le ministre Stein et le général Scharnhorst. Cette foi naïve
            a entouré l’œuvre, l’a soutenue à travers l’âpreté des temps, pendant cette sorte
            d’enfance de ses premières années d’où dépend en partie l’avenir des livres comme celui
            des hommes. Elle en a élargi le sens, elle l’a faite nationale et légendaire, elle l’a
            pour ainsi dire préparée à ses hautes destinées. Si <hi rend="i">Faust</hi> est devenu
            un « poème mondial », il ne le doit pas seulement à sa grandeur poétique, il le doit
            aussi — je serais tenté de dire surtout — à cet accueil, à cette espèce de
            « cristallisation » qui l’a enrichi du génie d’un peuple, qui a fleuri la pensée du
            poète de beaucoup de pensées étrangères et de rêves inconscients.</p>
          <p>Quant à Goethe lui-même, si l’on veut savoir l’opinion qu’il avait de son œuvre, on
            peut voir dans les <hi rend="i">Conversations avec Eckermann</hi> qu’il l’admirait pour
            le moins autant que les contemporains. Il disait : « Le <hi rend="i">Faust</hi> est un
            sujet incommensurable », tout simplement. Il l’aimait comme il aimait sa propre personne
            et sa propre vie. Il se plaisait, à l’occasion, à en souligner le sens profond. L’on a
            retrouvé, parmi ses papiers inédits, deux morceaux assez significatifs à ce point de vue
            que le <hi rend="i">Goethe-Jahrbuch</hi> a publiés en 1888. Le premier est une sorte de
            compliment aux spectateurs, que voici :</p>
          <quote>
            <p>Que la pièce soit recommandée aux meilleurs têtes, nous voudrions bien le répéter : —
              mais l’applaudissement seul donne de l’importance. Peut-être qu’on pourrait trouver
              quelque chose de mieux.</p>
            <p>La vie humaine est un poème pareil : elle a bien son commencement et sa fin. — Mais
              en tout elle ne l’est pas. Messieurs, ayez la bonté d’applaudir !</p>
          </quote>
          <p>Évidemment, Goethe ne put jamais songer sérieusement à terminer sa « tragédie
            mondiale » par ces couplets de vaudeville. Pourquoi donc éprouva-t-il le besoin de les
            écrire, sinon parce qu’il pensait sans cesse à son œuvre et demeurait toujours préoccupé
            de ses destinées ? Je retrouve le même sentiment, exprimé avec plus de poésie et plus
            d’ampleur, dans le second morceau qui porte le titre d’adieu <hi rend="i"
              >(Abschied)</hi>, dont le lyrisme obscur traduit l’attachement du poète à ses
            créations et l’étroite dépendance où il est des forces supérieures qui entraînent le
            monde et le siècle :</p>
          <quote>
            <p>Heureux celui que l’Art aimable attire en paix chaque printemps dans un silence
              nouveau, satisfait de ce qu’un Dieu lui a donné. Le monde lui révèle les traces de son
              propre esprit ; nul obstacle ne le décourage ; il avance selon la loi de sa nature. Et
              pareil au chasseur sauvage, l’audacieux ouragan de l’esprit du Temps mugit dans les
              hauteurs.</p>
          </quote>
          <p>Que, pendant même qu’il écrivait la première partie de <hi rend="i">Faust</hi>, Goethe
            ait songé à la seconde, on n’en saurait douter : il l’affirme à maintes reprises ; et
            l’on peut tenir pour certain que quelques scènes (le début de l’acte III, <hi rend="i"
              >devant le palais de Ménélas, à Sparte)</hi> étaient rédigées en 1802. Cependant, pour
            des raisons que nous ignorons, il en abandonna le projet. Peut-être l’oublia-t-il, tout
            simplement : les poètes ont de tels caprices. D’ailleurs, d’autres œuvres le
            sollicitaient. De longues années passèrent, près d’un quart de siècle. En 1824, pendant
            qu’il travaillait avec Eckermann à la continuation de <hi rend="i">Vérité et
            Poésie</hi>, il retrouva parmi ses notes le plan de l’ouvrage délaissé. Il le communiqua
            à son fidèle <hi rend="i">famulus.</hi> Celui-ci, toujours prêt à l’admiration,
            s’enthousiasma, et réussit à remettre le vieux maître à l’œuvre délaissée. On pense à la
            belle scène où Faust, centenaire, aveugle, se réjouit du « cliquetis des bêches » et des
            travaux utiles qu’il conçoit encore, pendant que les lémures creusent sa fosse.</p>
          <quote>
            <l>— Chaque jour, dit-il, je veux être informé de combien s’allonge le fossé
              entrepris.</l>
            <l><hi rend="i">Méphistophélès répond à demi voix</hi>  :</l>
            <l>― Il est question, si je suis bien informé, non d’un fossé, mais… d’une fosse .</l>
          </quote>
          <p>L’esprit honnête et béat d’Eckermann n’aurait pas même été effleuré par de telles
            pensées. Il ne songe ni aux difficultés, ni aux obstacles, et Goethe, galvanisé, sent se
            réveiller ses anciennes ardeurs. À mesure que son travail se développe, il en lit des
            fragments à son « Wagner », dont l’admiration l’encourage. Pourtant, l’âge pèse sur
            lui ; il avance avec lenteur, il se plaint de ses efforts et de sa peine : il ne peut
            plus travailler « qu’aux premières heures du jour, lorsqu’il est rafraîchi et fortifié
            par le sommeil, et que les niaiseries de la vie quotidienne ne l’ont pas encore
            dérouté ». Encore ne va-t-il guère vite : « Qu’est-ce que je parviens à faire ?
            ajoute-t-il. Tout au plus une page de manuscrit, dans le jour le plus favorisé, mais
            ordinairement ce que j’écris pourrait tenir dans la paume de la main, et bien souvent,
            quand je suis dans une veine de stérilité, j’en écris encore moins. » Pourtant, il se
            passionne pour ce nouveau drame, et, bien qu’il l’eut oublié pendant dix-sept ans, il
            finit par se persuader qu’il y a pensé sans cesse, que c’est le complément nécessaire du
            premier Faust, et même que la suite sera bien supérieure au commencement. Le 1<hi
              rend="sup">er</hi> septembre 1829, il dit à Eckermann :</p>
          <quote>
            <p>J’ai conçu ce poème il y a bien longtemps, <hi rend="i">depuis cinquante ans</hi> je
              le médite, et les matériaux en sont tellement entassés que, maintenant, l’opération
              difficile, c’est de choisir et de rejeter. L’invention de cette seconde partie est
              réellement aussi ancienne que je vous le dis. Mais le poème gagnera, j’espère, à
              n’être écrit qu’aujourd’hui ; avec le temps, mon esprit a acquis des idées plus
              claires sur les choses du monde. J’irai comme quelqu’un qui, dans sa jeunesse, a
              beaucoup de petite monnaie d’argent et de cuivre, qu’il a toujours changée
              avantageusement pendant tout le cours de sa vie, de telle sorte qu’il voit maintenant
              toute sa fortune de jeune homme changée en pièces d’or.</p>
          </quote>
          <p>Quelques mois auparavant (1<hi rend="sup">er</hi> juin 1829), il écrivait à
            Zelter :</p>
          <quote>
            <p>Ce n’est pas une bagatelle que de réaliser, à quatre-vingt-deux ans, ce qu’on a conçu
              dans sa vingtième année…</p>
          </quote>
          <p>Un peu plus tard (17 mai 1832), à Guillaume de Humboldt :</p>
          <quote>
            <p>Voilà plus de <hi rend="i">soixante ans</hi> que j’ai conçu le <hi rend="i"
                >Faust</hi>  ; j’étais jeune alors, et j’avais déjà clairement dans l’esprit, sinon
              toutes les scènes avec leur détail, du moins toutes les idées de l’ouvrage. Ce plan ne
              m’a jamais quitté ; <hi rend="i">partout il m’accompagnait doucement dans ma vie</hi>,
              et de temps en temps je développais les morceaux qui m’intéressaient sur le moment.
                <hi rend="i">Il était resté dans la seconde partie un certain nombre de
              lacunes</hi>, qu’il fallait remplir sans y faire languir l’intérêt, et j’ai éprouvé
              combien il est difficile de faire par la volonté seule ce qui doit être l’œuvre de
              l’instinct libre et spontané.</p>
          </quote>
          <p>Je n’ai pas besoin de dire que je ne songe pas un instant à reprocher à Goethe les
            incertitudes de sa chronologie : au terme de sa longue vie, si remplie d’œuvres,
            d’occupations, d’aventures, il avait acquis le droit d’oublier les dates exactes de sa
            conception. Si j’ai tenu à rapprocher ces fragments un peu contradictoires, c’est qu’ils
            nous permettent de suivre et de caractériser le travail qui s’opérait dans l’esprit de
            l’illustre vieillard : c’est aussi que le secret de ce travail intime renferme le sens
            même du poème et contribuera à nous le livrer. Peu à peu, les deux parties de <hi
              rend="i">Faust</hi>, si distinctes, si différentes, se sont rejointes à travers les
            années : en sorte que l’œuvre, qui est bien réellement double, trouve sa suite dans la
            mémoire du poète surchargée de souvenirs, dans son imagination surchargée de rêves. Plus
            de solution de continuité, plus d’années de paresse, plus de période où le manuscrit
            dormait, négligé, oublié presque, chassé de la pensée par d’autres œuvres ou par
            d’autres soucis. Le poème se confond avec la vie qu’il a remplie, dont il reproduit les
            phases, dont il est le fil conducteur. Lorsqu’il l’eut achevé, au prix de ses dernières
            forces, Goethe put véritablement le croire : oui, il put croire que <hi rend="i"
              >Faust</hi> datait vraiment de sa vingtième année, l’avait accompagné doucement à
            travers toute son existence, et qu’il formait un tout harmonieux et complet, aussi bien
            qu’une œuvre créée d’un seul coup, par un geste du génie. Belle et douce et noble
            illusion — et qui renfermait, nous le verrons plus tard, une grande part de vérité. Au
            cours de ces études, je me suis quelquefois irrité contre cet homme, dont la supériorité
            eut tant de faiblesses. Ici, du moins, on peut admirer sans réserve la grandeur de
            l’artiste et du travailleur, debout à côté de l’œuvre achevée qui incarne toute son
            âme.</p>
        </div>
        <div>
          <head>IV</head>
          <p>Maintenant, j’entre en tremblant dans la forêt des commentaires.</p>
          <p>C’est un taillis épais et sombre — la <hi rend="i">Selva oscura</hi> dont il est parlé
            dans l’autre « poème mondial ». Des rameaux épais pendent lourdement sur le sol, où
            rampent des ronces et des lianes. De-ci, de-là, quelques rais de lumière filtrent à
            travers le feuillage. Et dans cette ombre tiède, la végétation est d’une incroyable
            richesse. Les arbres, les arbustes, les buissons croissent et multiplient avec une
            abondance de forêt des tropiques. Il n’en est aucun qui, à peine jailli du sol, n’en
            produise aussitôt mille autres. Ils s’enchevêtrent, ils s’entrecroisent, ils
            s’entrechoquent sans réussir à s’entredétruire. C’est une vie mystérieuse et folle,
            luxuriante et fastidieuse, intarissable et grotesque. Malheur à qui se risque dans ces
            parages ! <hi rend="i">Voi ch’entrate</hi> — armez-vous d’une robuste patience !</p>
          <p>Ces arbres, ces arbustes, ces buissons que je viens d’évoquer, ce sont les philosophes,
            les philologues, les théologiens, les historiens, les érudits et les Gœthiens : car ils
            se sont tous mis à la besogne. Expliquer <hi rend="i">Faust</hi> est devenu une position
            sociale. On l’a couvert d’in-octavo et de brochures : le poème disparaît, écrasé,
            étouffé, dévoré. Chacun de ces rats, pour en avoir absorbé un morceau, croit s’être
            rempli de génie. Exception faite pour quelques-uns, qui demeurent, par miracle, maîtres
            de leur intelligence, ils sont niais et prétentieux, téméraires et vains. On voudrait
            leur dire, comme Faust à Wagner : « Vos discours si brillants, où vous faites si belle
            frisure aux bagatelles humaines, sont stériles comme le vent brumeux qui siffle en
            automne à travers les feuilles sèches ! » On ne peut s’empêcher de s’écrier, comme
            l’écolier qu’a prêché Méphistophélès : « Tout cela m’abasourdit comme s’il me tournait
            une roue de moulin dans la tête ! »</p>
          <p>Les allégoristes et les symbolistes méritent la palme. Il n’est interprétation,
            compliquée jusqu’à l’absurde, que n’ait inventée leur délirante imagination. Pour eux,
            par exemple, la scène du cachot devient une représentation symbolique du dogme de la
            foi. Lorsque Faust entre dans la prison avec le trousseau de clefs et la lampe de nuit,
            le trousseau représente la fausse confiance en soi, et la lampe, les sèches et
            insuffisantes lumières de la raison ; le barbet diabolique est le symbole de l’Esprit de
            la Nature ; le rire enchanté, celui de la métamorphose des plantes ; ainsi de suite.
            Nous sommes visiblement en pleine folie. Rappelons-nous cependant que toutes les grandes
            œuvres ont suscité de telles fantaisies, aussi que Goethe n’est pas tout à fait innocent
            du trouble de ces honnêtes gens : une fois convaincu, par Schiller, que son œuvre était
            incommensurable (ce dont il ne se fût jamais aperçu tout seul), il s’était efforcé d’en
            compliquer le sens. Plus tard, quand il a consacré ses dernières années à composer la
            seconde partie, il a vraiment travaillé à en faire, selon le mot de M. Henri Fischer,
            « le grand sphinx » de la littérature moderne, avec son empereur, son astrologue, son
            Hélène, ses fleurs parlantes, ses divinités païennes, ses sirènes, sa Phorkyade, ses
            Lémures : il a ouvert l’espace à ces abstracteurs de quintessence dont la fonction
            paraît être d’embrouiller les questions. « Finalement, comme dit Méphistophélès, nous
            dépendons toujours des créatures que nous avons faites. »</p>
          <p>Il ne me semble pas que les philosophes et les théologiens s’approchent beaucoup plus
            de la vérité lorsqu’ils essayent de faire de <hi rend="i">Faust</hi> une sorte de
            manifeste poétique des systèmes qui leur sont chers, ou qu’ils veulent combattre. Ce qui
            le prouve, ce sont leurs contradictions. Les uns, en effet, voient, dans le poème dont
            ils marquent le caractère négatif, un retour aux doctrines du XVIII<hi rend="sup">e</hi>
            siècle, avec lesquelles Goethe avait longtemps rompu. Les autres le revendiquent comme
            une sorte de livre sacré du néo-paganisme. Quelques-uns en veulent trouver tout le sens
            dans les dernières scènes, et l’acceptent comme un retour inespéré au catholicisme : un
            « converti » se persuade que Goethe était arrivé tout près de la foi catholique, et que
            des « circonstances extérieures » l’empêchèrent seules de l’adopter formellement. Louis
            Veuillot s’écrie, dans un mouvement pathétique : « Tout à coup, dans le cœur du poète,
            l’instinct vainqueur de la beauté l’emporte sur la haine de la vérité. D’un trait, il
            supprime le libertin, le païen, le blasphémateur ; toutes ces ignominies disparaissent
            comme les monstruosités d’un rêve, et Goethe, à la splendeur du jour, ne garde que le
            Faust pour qui Marguerite mourante a prié. » Il en est qui déclarent que le poème est
            d’un navrant pessimisme, tandis que d’autres en admirent l’optimisme sain et
            bienfaisant. Pour ceux-ci, c’est un mystère ; pour ceux-là, un système. Bref, tous
            croient y trouver ce qu’ils y cherchent. Et peut-être bien que ce n’est pas une
            illusion. L’erreur commune à ces commentateurs, c’est que chacun veut avoir raison
            contre les autres, tandis qu’ils n’ont raison qu’ensemble. Une œuvre qui contient la
            pensée d’une vie entière ne saurait s’enfermer dans un système, ni représenter une face
            unique de la vérité : nécessairement, elle est multiple et contradictoire, comme le sont
            toujours les grands esprits où se réfléchit le spectacle des choses, les « microcosmes »
            qui reproduisent les changeantes images du monde en mouvement.</p>
          <p>Cependant, les historiens sont arrivés à la rescousse. Ils ont déplacé le problème.
            Renonçant à chercher le mot de l’énigme dans le poème considéré eu lui-même, ils l’ont
            rattaché aux diverses légendes dont il est issu, en tâchant de faire jaillir quelque
            lumière de ces rapprochements : celle de Simon le Magicien, celle de Cyprien d’Antioche,
            etc. Ils ont fait ainsi de belles découvertes : c’est pendant que Luther est en train de
            traduire la Bible à la Wartbourg que Faust vend son âme au diable et commence à courir
            le monde avec son sinistre compagnon. Notez que Faust porte le titre de <hi rend="i"
              >Docteur</hi>, comme Luther. Voilà qui explique tout : Faust est le sorcier
            anti-luthérien, comme Cyprien d’Antioche fut le sorcier anti-catholique, comme Simon fut
            le sorcier anti-judaïque. Ne vous semble-t-il pas que cela est de première importance et
            nous avance beaucoup ?</p>
          <p>Les philologues ne pouvaient rester inactifs : ils sont facétieux et patients, et la
            comparaison des textes leur réserve des joies infinies. Ils ont donc comparé l’une à
            l’autre les trois versions de <hi rend="i">Faust</hi> et ils ont comparé à des fragments
            de ces trois versions d’autres fragments empruntés à la correspondance ou aux poésies de
            Goethe. Des rencontres de mots, des ressemblances d’images suffisent à les plonger dans
            des joies infinies : ils en tirent des conclusions éloignées, et, comme il n’est rien de
            moins précis que de tels rapprochements, ces conclusions prêtent à des discussions sans
            issue. Mais on le devine, les philologues ne peuvent avoir la prétention de saisir la
            « pensée fondamentale » du poème ; leur exégèse n’aboutit guère qu’à fixer — bien
            approximativement — la date de la conception ou de la rédaction des divers morceaux du
            poème. Or, les recherches faites dans ces dernières années parmi les archives de Weimar
            ont éclairci et fixé, avec une stricte minutie, cette chronologie : les pauvres
            philologues en sont donc pour leurs frais d’hypothèses, de rapprochements, de
            déductions, et on les traite à présent de « vieillis » et de « démodés ».</p>
          <p>Par-dessus la question du sens général du poème, des dates précises de sa composition,
            de ses rapports avec les légendes de magiciens qui ont étonné le monde depuis les
            origines du christianisme, de ses relations avec la foi chrétienne, avec les divers
            systèmes philosophiques du temps présent et du temps passé, il en est une autre — une
            question de préséance, celle-là, et pour ainsi dire de protocole — qui ne laisse pas de
            tourmenter beaucoup d’esprits dévoués à la hiérarchie : <hi rend="i">Faust</hi> est-il
            vraiment un « poème mondial » (<hi rend="i">Weltgedicht)</hi>, comme la <hi rend="i"
              >Divine Comédie</hi> et <hi rend="i">Hamlet</hi> ? N’est-il qu’une œuvre temporaire,
            image de l’époque qui l’a vu naître, produit d’un talent heureux plutôt que d’un génie
            universel émancipé des lois du temps et de l’espace ? ou bien encore est-il, par
            excellence, l’œuvre de son pays ? est-il pour l’Allemagne ce que l’<hi rend="i"
              >Odyssée</hi>, par exemple, est pour la Grèce antique, ce que <hi rend="i">Don
              Quichotte</hi> est pour l’Espagne ? Hélas ! pas plus que sur les autres, les critiques
            n’ont pu se mettre d’accord sur ce problème d’étiquette ! Les fanatiques répondent par
            l’affirmative, en s’efforçant de varier les formules de leur admiration. Les détracteurs
            soutiennent la thèse opposée et les bons arguments ne leur manquent pas. Les premiers
            affirment : « <hi rend="i">Faust</hi> est notre poème allemand central, la tentative la
            plus grandiose et la mieux réussie de résoudre poétiquement l’énigme du monde et de la
            vie, un poème tel qu’aucune autre nation n’en peut montrer l’égal en profondeur et en
            abondance d’idées réalisées en images plus naïves et plus vivantes<note resp="author"
              >Fr. Strauss.</note>. » Les autres<note resp="author">Le P. Baumgartner.</note>
            répondent : « Faust tient des monologues infinis, dispute avec Wagner et Méphistophélès,
            lequel les raille tous deux. De tous les grands mots et des déclamations de Faust, il ne
            sort aucune grande action, pas même l’essai d’en commettre quelqu’une. Sitôt qu’il entre
            dans la vie, il tombe du haut du rôle mondial qu’il récite pour séduire la première
            fillette venue — et même de la façon la plus triviale — avec l’aide d’une
            entremetteuse ». Le poème mondial annoncé se dénoue en un drame d’amour, en une histoire
            criminelle. Quelque tragique que puisse être cette chute rapide, aucun caractère plus
            noble, aucun idéal plus haut, aucune action salutaire ne brille dans la sombre nuit du
            tableau. La seconde partie devient « une allégorie fantomatique » d’une confusion
            carnavalesque telle que le poète n’y trouve aucune issue, sinon de faire mourir Faust
            dans une incroyance obstinée et de le transporter ensuite dans des sortes de « limbes
            catholiques ». Entre ces opinions extrêmes, il y a de la marge. Le seul fait qu’elles
            coexistent suffit cependant à prouver que, « mondial » ou non, et quelle que soit la
            place exacte qu’il occupe sur l’échelle incertaine des œuvres littéraires, le poème où
            Goethe a mis toute sa vie est de ceux — si l’on me permet cette expression — dont
            « l’avenir est assuré ».</p>
        </div>
        <div>
          <head>V</head>
          <p>Comment Goethe l’interprétait-il lui-même ?</p>
          <p>Lorsqu’il eut la première idée de sa pièce, il n’en comprit pas toute la grandeur. Il
            la soupçonna plus tard, en Italie, quand il rouvrit les cahiers jaunis de son vieux
            manuscrit. Mais ce fut sans doute l’admiration de Schiller qui commença à l’éclairer sur
            son œuvre. Pourtant, il en parlait encore simplement, sans paraître soupçonner qu’à
            peine achevée — et même avant de l’être — elle lui vaudrait un de ces rayons de gloire
            que les plus ambitieux parmi les poètes osent à peine convoiter. Quand la gloire fut là,
            quand l’admiration éclata de toutes parts autour du poème, quand le flot des
            commentaires l’entraîna, Goethe fut bien obligé de reconnaître que Schiller ne s’était
            point trompé, et qu’il avait accompli quelque chose de tout à fait extraordinaire.
            Peut-être en eut-il d’abord un peu d’étonnement : car il savait bien que, pendant de
            longues périodes, il avait entièrement oublié son <hi rend="i">Faust</hi> ; qu’à travers
            les années l’œuvre avait changé d’esprit, « d’idée » et de moyens ; qu’une bonne partie
            de l’honneur de sa composition revenait à Schiller ; enfin, qu’en bonne conscience il
            n’y avait mis ni la moitié, ni le quart, ni le dixième de ce qu’y découvraient les
            critiques et les philosophes. J’imagine que cet étonnement, par une pente naturelle, se
            changea bientôt en satisfaction : peu à peu, l’auteur se familiarisait avec sa grande
            œuvre. Quand il se décida à la continuer, il avait fini par y voir à son tour tout ce
            qu’on y voyait, et davantage encore : les débordements de la critique avaient emporté la
            simple lucidité de sa conscience de créateur. Pour l’aider dans son travail, Schiller
            n’était plus là : il fallut se contenter d’Eckermann. Ce n’était plus la même chose. Au
            lieu d’un génie égal au sien, un brave homme un peu niais, rempli d’une bonne volonté
            touchante, susceptible d’admirer avec béatitude et même, jusqu’à un certain point, de
            comprendre, mais incapable de donner un bon conseil, d’avoir une idée ou de la susciter
            autrement qu’à force d’écouter. Schiller parlait, puisait à pleines mains dans le trésor
            de son imagination et de sa pensée, faisait largesse de lui-même : Eckermann ouvrait les
            oreilles, s’extasiait, prenait des notes. Goethe en fut donc réduit à tirer de son
            propre fonds les éléments de ferveur et de foi qui pussent le soutenir ; et il
            s’appliqua à hausser <hi rend="i">Faust</hi> au niveau des commentaires, à y découvrir
            ce que les autres y trouvaient, ce qu’il commençait à juger nécessaire d’y mettre. Aussi
            ses explications, si j’ose dire, se corsent-elles. Le 10 janvier 1825, par exemple, le
            bon Eckermann lui raconte qu’il est en train de lire <hi rend="i">Faust</hi>, et trouve
            que c’est « un peu difficile ». Goethe sourit et répond :</p>
          <quote>
            <p>En effet, je ne vous aurais pas conseillé <hi rend="i">Faust. C’est un ouvrage de
                fou, et qui va au-delà de tous les sentiments habituels.</hi> Mais puisque vous avez
              agi sans me consulter, continuez, vous verrez comment vous pourrez en sortir. Faust
              est un individu si étrange que peu d’êtres seulement peuvent partager ses émotions
              intimes. Le caractère de Méphistophélès est aussi très difficile à cause de son
              ironie, et aussi parce qu’il est le résultat personnifié d’une longue observation du
              monde.</p>
          </quote>
          <p>Deux ans plus tard (6 mai 1827), on serre le sujet de plus près. Eckermann veut
            absolument savoir quelle est <hi rend="i">l’idée de Faust.</hi> Cette fois, Goethe se
            fâche : pourquoi les Allemands ont-ils la manie de chercher et d’introduire partout des
            « idées profondes » ? Dire « l’idée » qu’il a voulu incarner dans son œuvre, vraiment,
            il ne le saurait. Il s’écrie : « <hi rend="i">Depuis le ciel, à travers le monde,
              jusqu’à l’enfer</hi>, voilà l’explication, s’il en faut une. » Elle est assez large
            pour lui plaire. Pourtant, elle ne lui suffit encore pas. Il renchérit : « Cela aurait
            été vraiment joli, si j’avais voulu rattacher à une seule idée, comme à un maigre fil
            traversant tout le poème, les scènes si diverses, si riches de vie variée, que j’ai
            introduites dans <hi rend="i">Faust</hi> ! » Et il explique qu’il n’a jamais cherché à
            « incarner une abstraction », mais à transformer ses « impressions » en peintures
            vivantes. Plus tard encore, à mesure qu’il avance dans la rédaction de sa seconde
            partie, il interprète à son bon <hi rend="i">famulus</hi> les morceaux dont il lui fait
            lecture, ou revient de temps en temps sur sa conception générale. Eckermann admire comme
            s’il comprenait. Ses remarques révèlent d’ailleurs les bornes de son esprit. Ainsi, le
            17 février 1831, Goethe lui montre le manuscrit du second <hi rend="i">Faust.</hi>
            Eckermann le contemple avec respect, s’étonne de sa masse, et présente cette observation
            dont on goûtera la candeur :</p>
          <quote>
            <p>— Voilà ce que vous avez écrit depuis six ans que je suis ici, et cependant toutes
              vos autres occupations ne vous ont permis d’y donner que très peu de temps ! On voit
              comme une œuvre grossit, même quand on se borne à n’y ajouter qu’un peu de temps en
              temps.</p>
          </quote>
          <p>Puis, pour dire mieux, il reprend, avec autorité :</p>
          <quote>
            <p>— Dans cette seconde partie, on voit apparaître un monde bien plus réel que dans la
              première.</p>
          </quote>
          <p>Goethe, enchanté, d’expliquer aussitôt :</p>
          <quote>
            <p>— C’est naturel. La première partie est presque tout entière consacrée à la peinture
              d’émotions intimes et personnelles : tout part d’un individu engagé dans certaines
              passions ; la demi-obscurité de cette partie peut avoir pour les hommes son attrait.
              Dans la seconde partie, presque rien ne dépend plus d’un individu spécial ; là paraît
              un monde plus élevé, plus large, plus clair, plus libre de passions, et l’homme qui
              n’a pas cherché un peu, qui n’a pas en lui-même quelques-unes de ces idées, ne saura
              pas ce que j’ai voulu dire.</p>
          </quote>
          <p>Enfin — pour abréger ces citations cependant instructives — le 6 juin 1831, Goethe
            attire l’attention d’Eckermann sur le fameux passage de la conclusion : « <hi rend="i"
              >Il est sauvé, le noble membre du monde des Esprits, sauvé du malin…</hi> » Et il en
            dégage le sens en ces termes :</p>
          <quote>
            <p>Ces vers contiennent la clef du salut de Faust ; dans Faust a vécu une activité
              toujours plus haute, plus pure, et l’amour éternel est venu à son aide. Cette
              conception est en harmonie parfaite avec nos idées religieuses, d’après lesquelles
              nous sommes sauvés non seulement par notre propre force, mais aussi par le secours de
              la grâce divine. Vous devez avouer que cette conclusion, où l’âme sauvée s’élance au
              ciel, était très difficile à composer ; et au milieu de ces tableaux supra-sensibles,
              dont on a à peine un pressentiment, j’aurais pu très facilement me perdre dans le
              vague, si, en me servant des personnages et des images de l’Église chrétienne, qui
              sont nettement dessinés, je n’avais pas donné à mes idées poétiques de la précision et
              de la fermeté.</p>
          </quote>
          <p>Si l’on rapproche ces déclarations pour en dégager la substance, on trouvera que Goethe
            distinguait dans son chef-d’œuvre :<lb/> — Une part d’impressions personnelles,
            « réalisées poétiquement », dont l’enchaînement constitue la plus grande partie du <hi
              rend="i">premier Faust</hi> ; <lb/>— Une représentation plus générale et symbolique du
            monde, dans le <hi rend="i">second Faust</hi> ; <lb/>— Plusieurs idées abstraites, qui
            ne sont point le but essentiel de l’œuvre, mais qui s’y sont introduites ; <lb/>— Une
            idée d’ensemble (quoiqu’il ait une fois affirmé qu’il n’y en avait point) : celle du
            salut de Faust par l’effort.</p>
          <p>Cette explication est plus claire, plus précise, plus juste qu’aucune de celles des
            commentateurs, lesquelles se ramènent presque toutes à choisir l’un ou l’autre de ces
            traits, pour en exagérer l’importance aux dépens de celle des autres. On peut l’accepter
            pour fil conducteur à travers l’œuvre : elle mérite plus de confiance que les volumes
            petits ou gros entassés autour du poème. D’ailleurs, les diverses catégories des
            critiques, les historiens, les philosophes, les érudits, les philologues, y trouveront
            chacune leur compte : elle est synthétique ; c’est peut-être ce qui la rapproche de la
            vérité.</p>
          <p>En lisant <hi rend="i">Faust</hi>, il importe avant tout de penser sans cesse à la
            façon singulière dont il fut composé, haché par la vie, abandonné pour d’autres œuvres,
            repris avec ferveur, oublié, devenant enfin le sommet de cette fameuse « pyramide » que
            Goethe voulait élever par l’entassement de ses actions, de ses pensées et de ses écrits.
            Là est le secret de sa séduction, comme aussi de son défaut : le manque d’unité. M. Kuno
            Fischer, qui demeure malgré tout un des commentateurs les plus clairvoyants, l’a bien vu
            sans vouloir le reconnaître : « L’unité de la tragédie de Faust, dit-il en arrivant au
            terme de sa longue étude, se trouve dans la personne et dans le développement du poète :
            c’est pour cela qu’elle est plus vivante, plus originale, plus ample que celle qui
            résulte d’un plan réfléchi et arrêté d’avance. » En vérité, c’est là une affirmation
            dont on sent la faiblesse : Faust n’a pas, ne peut pas avoir plus d’unité que la longue
            existence dont il est le reflet, laquelle a été singulièrement ballottée et mobile. Il
            est fait de la même matière. Comme Goethe, il part à divers moments sur des pistes
            différentes, qui ne se rejoignent pas toujours ; comme lui, il réunit tant bien que mal
            des « fils bariolés » dont les nuances, parfois, ne s’accordent guère. Commencé pendant
            l’extrême jeunesse (je rappelle que le premier monologue date de 1771, et que quelques
            mots à peine y furent changés), il paraît vouloir être une protestation contre la
            science officielle, l’université, la pédanterie et traduire cette aspiration à tout
            connaître, à tout savoir, à posséder tout ce que l’esprit peut embrasser, qui poussait
            déjà l’étudiant de Leipzig à suivre à la fois des cours de droit, de lettres et de
            dessin. Il se teinte de violence, il tourne à la révolte en traversant la période de <hi
              rend="i">Sturm und Drang</hi>, frère de Gœtz et de Werther, hostile comme eux à
            l’ordre établi, tourmenté par les mêmes angoisses sourdes devant la double énigme du
            monde et de la vie. Cependant, de précoces expériences, des sentiments violents et
            fugaces, des aventures de jeunesse arrachent le jeune Goethe au monde « supra-sensible »
            dans lequel se complaisait son imagination : c’est un monde nouveau qui se révèle à lui,
            celui du sentiment, celui de la douleur, celui de la femme. S’il m’est permis d’employer
            une image qui ne lui aurait point déplu en ce temps-là, il descend du ciel de Jupiter à
            celui de Vénus : Marguerite, qui est sa création propre bien plus que les autres
            personnages du drame, passe au premier plan, devient pour un moment la figure centrale
            de la pièce. Elle est la sœur aussi de ces humbles héroïnes authentiques, qui
            s’appellent Annette Schoenkopf ou Frédérique Brion. Elle est celle également des deux
            Marie de <hi rend="i">Goetz</hi> et de <hi rend="i">Clavijo</hi> : et elle prend
            d’emblée un développement, une ampleur que n’avaient point ces pâles abandonnées. La
            sœur de Beaumarchais disait doucement :</p>
          <quote>
            <p>Je suis une insensée et malheureuse jeune fille. La douleur et la joie ont miné, avec
              toute leur violence, ma pauvre vie […]</p>
          </quote>
          <p>Marguerite chante ces admirables stances, qui demeurent une des plus belles pages de
            l’œuvre achevée :</p>
          <quote>
            <l>Ma paix est passée, mon cœur est lourd […] Je ne le retrouverai jamais plus.</l>
            <l>Tout lieu où je ne le possède pas est pour moi la tombe : le monde entier m’est amer
              comme fiel.</l>
            <l>Ma pauvre tête se dérange, mon pauvre esprit s’en va en lambeaux.</l>
            <l>Ma paix est passée, mon cœur est lourd ; je ne le retrouverai jamais, jamais
              plus.</l>
            <l>C’est lui que j’attends à la fenêtre, c’est pour lui que je quitte la maison.</l>
            <l>Sa fière démarche, sa noble stature, le sourire de sa bouche, la puissance de ses
              yeux et de sa parole, l’abondance enchanteresse, le serrement de sa main, et son
              baiser, hélas !</l>
            <l>Ma paix est passée, mon cœur est lourd ; je ne le retrouverai jamais, jamais
              plus.</l>
            <l>Mon cœur s’élance vers lui ; ah ! si je pouvais l’étreindre et le retenir,</l>
            <l>Et le baiser à ma volonté, de ses baisers dussé-je mourir<note resp="author">
                J’emprunte la traduction des morceaux de <hi rend="i">Faust</hi> que je cite à
                l’excellente traduction de M. Camille Benoît, Paris, 1891.</note>  !</l>
          </quote>
          <p>C’est ainsi qu’en évoquant ses propres souvenirs, en les incarnant dans une figure
            qu’il n’achève pas de fixer, en les mêlant au drame ou en leur laissant le ton lyrique
            qui leur convient, Goethe écrit, sans y songer, la partie la plus humaine, la plus
            vivante de son chef-d’œuvre, cette « tragédie de Marguerite » qui, malgré tous ses
            efforts, ne s’est jamais complètement fondue dans <hi rend="i">Faust</hi>, et sans
            laquelle pourtant <hi rend="i">Faust</hi> ne serait qu’une œuvre morte. Cependant, les
            dix premières années du séjour de Weimar chassent le romantisme et la « sensiblerie ».
            Goethe devient un penseur : comme tel, quand il reprend sérieusement son œuvre, il songe
            d’abord à reléguer Marguerite à la place qui convient à une petite fille aussi modeste :
            c’est-à-dire qu’il la néglige, en tâchant de développer ses autres éléments. C’est la
            période des scènes « à côté », solennelles et prétentieuses, et d’ailleurs fort
            inégales. D’abord (1787-1788), la scène si fastidieuse : <hi rend="i">Cuisine de
              sorcières</hi>, et la scène si belle : <hi rend="i">Un bois et une grotte</hi>, qui
            marque un premier effort pour ramener au premier plan Faust, délivré de Marguerite,
            repris par ses grandes pensées et ses vastes désirs (« Sublime Esprit, tu m’as tout
            donné […] ») ; puis cet insupportable <hi rend="i">Rêve d’une nuit de Walpurgis</hi>,
            bourré d’allusions aux événements littéraires de l’époque, où l’on voit passer les
            figures falotes des dieux de l’Olympe mêlés aux écrivains allemands. À peu près en même
            temps, naissent les trois prologues, dont l’évident dessein est d’expliquer et
            d’amplifier le sens de l’œuvre : Faust revient au premier plan, dans les scènes où doit
            éclater la supériorité de son génie. De plus, l’<hi rend="i">idée</hi> centrale de la
            pièce apparaît enfin dans le pacte ; car jusqu’alors on ne pouvait la soupçonner un peu
            que dans la scène : <hi rend="i">Un bois et une grotte.</hi> D’autres morceaux tendent à
            réduire les caractères essentiellement personnels de l’œuvre, à lui enlever son cachet
            intime pour en faire, ce que Schiller, plus encore que Goethe, voulait qu’elle fût : une
            représentation générale de la vie, un microcosme, le signe cabalistique de l’univers.
            Telles sont entre autres les scènes : <hi rend="i">Devant la porte de la ville</hi>, qui
            mêlent le penseur solitaire au fourmillement humain ; l’hymne de Pâques, qui fait
            intervenir la pensée et la légende chrétiennes dans le drame intellectuel ; la scène du
            barbet et du sommeil de Faust, qui contribuent à remettre à son rang le véritable
            héros ; le pacte dont nous avons déjà marqué la portée ; la nuit de Walpurgis, obscure
            et encombrante. Toutes ces scènes trahissent la préoccupation de Goethe, qu’il n’avait
            certainement pas lorsqu’il entreprit son œuvre, d’y « concrétiser » ou d’y « figurer »
            des idées abstraites, dépendantes de l’idée centrale. C’est ainsi que la question du
            salut de Faust se pose au moment du pacte pour rester en suspens à travers cette
            dramatique scène du cachot, que termine l’appel désespéré : <hi rend="i">Henri !
              Henri</hi> ! dénouement incomplet dont toute l’esquisse se trouve déjà dans le
            manuscrit Gœchhausen. C’est ainsi que le « panthéisme », dont Goethe aimait à faire
            profession, se répand dans les invocations lyriques de son protagoniste ou dans ses duos
            avec Méphistophélès. C’est ainsi encore que ses opinions, ses jugements, ses rancunes
            viennent s’incarner en des symboles dont je réussis bien à saisir le sens, mais non la
            valeur poétique, et qu’aucun lien naturel ne rattache d’ailleurs au poème.</p>
          <p>Si l’on compare les scènes écrites de 1771 à 1797 (c’est-à-dire, en somme, la
            « tragédie de Marguerite ») à celles qui furent ajoutées de 1797 à 1801, l’on
            reconnaîtra que celles-ci grandissent le personnage de Faust, mais qu’elles détruisent
            l’unité de l’œuvre. Elles cherchent à en préciser le sens, et le laissent en suspens :
            car, lorsqu’une « voix d’en haut » nous a appris que Marguerite est sauvée, quand nous
            avons vu Faust disparaître avec Méphistophélès qui l’entraîne, nous ne savons si le
            pacte a été rempli, nous ignorons lequel est le vainqueur de l’homme ou du diable, et si
            le <hi rend="i">Seigneur</hi> du <hi rend="i">Prologue dans le ciel</hi> était fondé à
            prétendre qu’« un homme bon, dans son effort au milieu des ténèbres, a la claire
            conscience du bon chemin. » Lorsque Goethe essaya de renouer ce fil interrompu, il
            n’était plus le maître impérieux et sûr de sa pensée : les reflets de sa longue vie
            vacillaient dans sa mémoire, comme des lumières éloignées dans un miroir terni ; sa
            sensibilité, si longtemps frémissante, avait fini par s’éteindre dans une sorte de
            triomphante béatitude. Ayant respiré trop d’encens, il ne se sentait plus une âme
            d’artiste, que l’humble effort nécessaire préserve de la folie de l’orgueil : au lieu de
            poursuivre l’achèvement d’une œuvre d’art, limitée dans son ampleur, il rêva de créer,
            comme Dieu, un monde avec du chaos. Et, revenant au procédé qui nous avait valu les
            scènes les moins heureuses du premier Faust, il se mit à ressasser, coulées en vagues
            symboles recherchés, laborieux et vains, les multiples idées dont il avait nourri sa
            dévorante intelligence, les notions infiniment diverses qu’elle avait puisées à tant de
            sources, les lueurs insaisissables qu’elle avait regardées trembloter jusque sur le
            marais phosphorescent de l’occultisme. De là, cette succession bizarre et pénible de
            dieux, de monstres, d’allégories, d’abstractions, de mythologies : un spectacle
            incohérent, mais qu’il ne faut pas dédaigner sous prétexte de sa confusion, car les
            soubresauts même déréglés d’un tel génie ont encore de la grandeur ; une fantaisie
            obscure en laquelle des esprits très subtils et très informés pourront se complaire,
            mais qu’il est impossible (à moins d’être membre influent de la <hi rend="i"
              >Goethe-Gesellschaft</hi> ou <hi rend="i">privat-docent</hi> « lisant » un cours
            d’exégèse goethienne dans quelque université) de considérer comme une véritable œuvre
            d’art.</p>
          <p>Pourtant, quelque hétérogène que soit le <hi rend="i">second Faust</hi>, il faut
            remarquer que Goethe y sut ramener son <hi rend="i">idée principale</hi>, celle qui
            constitue le fond de son Grand Œuvre, bien qu’il ne l’y ait introduite que longtemps
            après le travail entrepris. Elle se dégageait déjà dans la scène du <hi rend="i">Cabinet
              d’études</hi>, dans le beau monologue que tient Faust devant le Nouveau Testament, en
            présence du barbet qui l’a suivi, surtout dans ce morceau :</p>
          <quote>
            <p>Il est écrit : <hi rend="i">Au commencement était le Verbe</hi> ! Ici je m’arrête
              déjà  ! Qui m’aidera à continuer ? Il m’est impossible d’accorder au Verbe un si haut
              prix. Il faut que je traduise autrement, si l’Esprit me dispense bi en sa lumière. Il
              est écrit : <hi rend="i">Au commencement était l’Intelligence</hi> ! Réfléchissons
              bien à cette première ligne, et que ma phrase ne se presse pas trop ! Est-ce de
              l’Intelligence qu’est née la Force  ? Mais tandis que j’écris ceci, quelque chose
              m’avertit déjà de n’en pas rester là. L’Esprit vient à mon aide ! Me voici
              soudainement inspiré, et j’écris avec assurance : <hi rend="i">Au commencement était
                l’Action</hi> !</p>
          </quote>
          <p>Il semble qu’en avançant vers le terme de ses expériences Faust en revienne à cette
            illumination de « l’Esprit ». Rapprochez de cette lueur entrevue à travers ses doutes la
            déclaration si nette qu’il fait longtemps plus tard à son éternel compagnon, en sortant
            d’un nuage, dans une scène fort belle :</p>
          <quote>
            <p>— Le commandement, voilà ce que je veux conquérir, la possession : <hi rend="i"
                >l’action est tout, néant que la gloire</hi> !</p>
          </quote>
          <p>D’autres passages synoptiques, que nous avons déjà signalés, dégagent encore cette idée
            de la prédominance de l’action, avec une force plus grande. Ce sont, dans le <hi
              rend="i">Prologue dans le ciel</hi>, les paroles déjà citées du Seigneur (« Un homme
            bon, dans son effort au milieu des ténèbres, a la claire conscience du bon chemin ») ;
            les conditions du pacte ; le dernier projet de Faust (la construction d’une digue) ; son
            dialogue avec l’Inquiétude (« Je n’ai fait que courir à travers le monde […] Je n’ai
            fait que désirer et accomplir et désirer encore, et j’ai ainsi traversé ma vie avec la
            puissance de l’orage ») ; la dernière parole de Faust (« Celui-là seul mérite la liberté
            aussi bien que la vie, qui sait la conquérir chaque jour[…] ») ; enfin, la strophe du
            « Chœur des Anges » à laquelle il faut revenir :</p>
          <quote>
            <p>Il est sauvé, le noble membre du monde des Esprits, sauvé du malin : <hi rend="i"
                >celui qui s’efforce en une constante aspiration, celui-là nous pouvons le
                racheter.</hi></p>
          </quote>
          <p>Que ce soit bien là l’idée fondamentale de <hi rend="i">Faust</hi>, on n’en saurait
            douter. À travers les oscillations d’une œuvre dont l’équilibre n’est jamais parfait,
            derrière le drame d’amour qui remplit sa première partie, sous les broderies
            allégoriques et symboliques dont sa seconde partie est surchargée, cette idée du salut
            par l’action ressort, lumineuse et certaine. Peu importe que plusieurs scènes aient été
            écrites avant qu’elle se soit précisée dans l’esprit du poète, peu importe le moment de
            la composition où elle est apparue : elle la domine comme elle la dénoue. Elle est le
            ciment qui retient ensemble les fragments de l’œuvre parfois prête à se morceler ; elle
            est l’âme invisible qui meut l’organisme du poème. Et j’ai hâte de dire, après avoir
            fait cette concession aux rhétoriciens qui croient avoir tout prouvé lorsqu’ils ont
            démontré « l’unité » de <hi rend="i">Faust</hi>, que cette « idée centrale » ne sert en
            somme qu’à en rétrécir les proportions. Hé quoi ! l’on nous a montré, le long d’un drame
            complexe, et touffu, un exemplaire exceptionnel de l’humanité, un être aux aspirations
            infinies, aux pensées illimitées, capable « de sentir dans sa poitrine toute l’œuvre des
            six jours » et tellement incapable de satiété qu’il a pu engager son salut éternel sur
            la certitude que rien ne le satisfera jamais, grand à la fois par son angoisse devant le
            problème du monde, par sa soif de jouissances inconnues, par sa volonté d’assujettir les
            forces secrètes qui l’entourent et l’inquiètent, par son désir, enfin, dans le sens le
            plus vaste, le plus mystérieux, le plus inapaisé du mot. Belle conception, qui dépasse
            et relève la légende dont elle est issue, conception digne d’un noble esprit et d’une
            époque féconde. Mais, sorti du cerveau qui l’a créé et jeté dans la réalité du drame,
            que fait cet homme surhumain — ce « superhomme », s’il est permis de le définir par une
            expression qui l’aurait enchanté ? Maître de ces forces secrètes dont la possession le
            place au-dessus des lois communes, il commence par s’en servir pour une œuvre de
            séduction qui ne semble point proportionnée à sa puissance. Entre temps, il se réjouit
            immodérément à regarder des sorcières chevaucher des balais. Après quoi, on le promène à
            travers des symboles obscurs, lesquels, parmi leurs diverses significations, peuvent
            représenter, entre autres, plusieurs manières de concevoir et de goûter la vie et tout
            un jeu d’idées esthétiques, historiques et philosophiques. Au terme de ce périple autour
            des limbes de l’esprit, aveugle et centenaire, il se rattache à la commune existence en
            dirigeant la construction d’une digue ; et il se trouve, ce faisant, plus heureux qu’il
            ne l’a jamais été, comme enchaîné par son œuvre. Tout cela peut se ramener à dire
            qu’après avoir parcouru le monde de la pensée (ses recherches de savant avant le lever
            du rideau), celui du sentiment (la tragédie de Marguerite), celui de la pensée et du
            rêve (les symboles historiques et philosophiques de la seconde partie), et celui de la
            volonté (son rôle auprès de l’Empereur), Faust en revient à faire de l’action
            immédiatement utile le but dernier de son effort, le meilleur lot de son acquis.</p>
          <p>À ce moment, nous voyons se rétrécir la grandeur de ses aspirations, se canaliser ses
            désirs, se limiter ses pensées. Sa digue n’arrête pas seulement les flots de la mer :
            elle arrête aussi l’essor de son génie, enfermé maintenant dans un cercle étroit — tout
            proche de cette satisfaction qui doit le perdre. En vieillissant, Faust s’est ratatiné :
            il était grand par la folie même de ses pensées lâchées dans l’infini, il devient
            presque commun dans sa sagesse ; on dirait que le drame suprême ne fait que marquer le
            déchet imposé par la vie à son génie.</p>
          <p>En sorte qu’en réfléchissant à l’action multiple qui vient de se dérouler sous nos
            yeux, à la forêt de symboles que nous avons traversée, au remuement de pensées, de
            passions, de sentiments dont on nous a donné le spectacle, il nous vient un doute sur la
            qualité de cette <hi rend="i">idée fondamentale</hi> qui est comme le résidu du Grand
            Œuvre : l’alchimiste a terminé son opération magique ; il a achevé la cuisson des mille
            éléments jetés dans son creuset — le cœur d’une jeune fille, l’âme d’un vieux savant,
            l’ongle du pied du diable, l’épée d’un soldat tué en duel, la parole du Sphinx, la barbe
            du Pénée, le fantôme de la Belle Hélène, et combien, combien d’autres ! Maintenant, nous
            tenons le lingot dans notre main : et nous ne savons pas si c’est de l’or pur, et nous
            doutons. Ce doute se reporte sur toute la grande vie dont nous avons tâché de résumer
            les phases principales, dont le poème que nous venons de relire est le fruit suprême :
            car « l’idée fondamentale » du poème a été le pivot de cette vie, son moteur, son
            principe. Quand y est-elle entrée ? On ne saurait le dire aussi exactement que pour
            l’œuvre. Mais une fois pénétrée en Goethe — et peut-être, après tout, n’était-elle que
            son instinct intérieur et inconscient — elle l’a conduit, elle l’a gouverné, elle l’a
            égaré, elle l’a ramené, elle l’a dirigé. Qu’on l’admire avec ferveur ou qu’on s’écarte
            de lui ; qu’on l’accepte pour modèle idéal, ainsi que l’ont fait tant de <hi rend="i"
              >snobs</hi> et tant de jeunes hommes de bonne volonté, ou qu’on tente de monnayer le
            trésor de ses expériences en avertissements salutaires ; qu’on approuve ou qu’on blâme
            son attitude si nette devant les problèmes de l’existence ; qu’on adore sa mémoire comme
            celle d’un demi-dieu bienfaisant ou qu’on se cabre contre l’autorité de ses leçons et de
            son exemple : on n’en sera pas moins forcé de saluer en lui un homme qui s’est développé
            selon sa propre loi, eu réalisant au jour le jour ses plus intimes virtualités, dans le
            plein épanouissement de ces germes cachés qui meurent si souvent inféconds au fond des
            âmes ordinaires. Et cette loi, dont l’obéissance a été sa force, peut s’énoncer en
            termes aussi clairs que l’idée fondamentale de son chef-d’œuvre, qui elle-même en
            dépend : ayant aimé l’action, il a conformé toute sa vie et ramené toute sa pensée à ce
            goût dominant. C’est là qu’est sa grandeur, peut-être tout entière. Ce qu’a été son
            incessante activité à travers ses multiples tâches, ses multiples amours, ses multiples
            œuvres, il serait dangereux pour sa gloire de le rechercher de trop près. Aussi bien,
            peut-on parler beaucoup de lui, le raconter, le discuter, s’égarer dans les obscurités
            de sa chronologie ou de sa pensée, sans être amené pour cela à prononcer une de ces
            sentences qui damnent ou béatifient. La grande parole du chœur des Anges, qui résume son
            chef-d’œuvre, résume aussi, en dernière analyse, l’ensemble des réflexions qu’il
            suggère : en arrivant au terme de cette longue étude, nous ne pouvons, comme il le fit
            lui-même en arrivant au terme de son poème, que répéter avec lui : « Celui qui s’efforce
            en une aspiration constante, celui-là peut être sauvé. »</p>
          <trailer>FIN</trailer>
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</TEI>